#第五章 桃花債

弘昌帝暴斃，幼帝墨昀登基，改元“永熙”。八歲的孩子坐在寬大的龍椅上，雙腳甚至夠不到地面，只能茫然地看著丹墀下黑壓壓的群臣。真正的權(quán)力，落在了年僅二十八歲的首輔嚴(yán)九霄手中。

嚴(yán)九霄以雷霆手段迅速穩(wěn)定了朝局。她利用首輔之權(quán)，提拔了一批年輕干練、背景相對(duì)簡單、或受過她恩惠的官員，充實(shí)到六部及地方要職，初步構(gòu)建起屬于自己的班底。同時(shí)，她并未急于清洗弘昌朝的舊臣，反而對(duì)其中一些能力尚可、只是跟錯(cuò)隊(duì)伍的官員予以留用甚至小幅升遷，以示懷柔，穩(wěn)住了大部分觀望者的心。

然而，權(quán)力的更迭從不平靜。暗流在朝堂之下洶涌。最大的變數(shù)，來自先帝弘昌臨終前留下的一紙?jiān)t書——遠(yuǎn)在西北邊關(guān)的黎王墨北，被緊急召回帝京，冊封為攝政王，輔佐幼帝，與首輔嚴(yán)九霄共同理政。

消息傳來時(shí)，顏酒正在首輔值房批閱奏章。她握著朱筆的手微微一頓，鮮紅的墨點(diǎn)滴落在宣紙上，緩緩暈開，如同一朵驟然綻放的血花。她抬起眼，望向窗外鉛灰色的天空，紅瞳深處一片冰封般的平靜，唯有微微抿緊的唇線，泄露了一絲內(nèi)心的波瀾。

墨北，要回來了。

十年邊關(guān)風(fēng)沙，將他打磨成了何等模樣？那個(gè)刑場上冷漠如冰的七皇子，如今攜攝政王之威歸來，又會(huì)掀起怎樣的風(fēng)浪？

她放下朱筆，指尖無意識(shí)地摩挲著袖口繁復(fù)的刺繡。復(fù)仇的路上，她早已預(yù)料到會(huì)再次面對(duì)他。只是沒想到，會(huì)這么快，而且是以這種并肩執(zhí)政、實(shí)則針鋒相對(duì)的方式。

“首輔大人，”門外傳來心腹書吏恭敬的聲音，“攝政王殿下的儀仗已至京郊三十里，明日便可入城。禮部請示，迎候儀制……”

“按親王最高規(guī)格，務(wù)必隆重周全，不得有絲毫怠慢。”顏酒的聲音恢復(fù)了一貫的沉穩(wěn)清越，聽不出任何情緒，“另，傳本官手諭，命京兆尹加派人手，肅清街道，確保攝政王殿下入城一路暢通無阻?！?/p>

“是?！睍纛I(lǐng)命而去。

顏酒重新拿起朱筆，卻久久未能落下。墨北的歸來，像一塊巨石投入她看似平靜的棋局，激起的漣漪，將波及方方面面。她需要重新評(píng)估手中的棋子，調(diào)整既定的策略。

首先，是她精心營造的“人設(shè)”。嚴(yán)九霄年輕位高，權(quán)傾朝野，又生得一副好皮囊，盡管白發(fā)紅瞳略顯妖異，不知成了帝京多少貴女春閨夢里人。加之她似乎并無家室牽絆，更是引人遐想。然而，位高權(quán)重者，若無“弱點(diǎn)”，反而令人不安。一個(gè)風(fēng)流多情、頗有“雅癖”的首輔，總比一個(gè)清心寡欲、無懈可擊的權(quán)臣更容易讓人放松警惕。

于是，在墨北回京前夕，首輔大人忽然變得“風(fēng)流”起來。

先是娶了一位正妻。據(jù)說是某位致仕老翰林家的遠(yuǎn)房侄女，姓劉，名念，父母雙亡，來帝京投親，因其溫婉賢淑、精通琴棋書畫，被首輔大人一見鐘情，不顧其家世平平，執(zhí)意迎娶為正室夫人。婚禮辦得極為低調(diào)，但該知道的人，都知道了。

這位劉夫人深居簡出，極少在外人面前露面，但偶爾陪同首輔出席一些必要的宮宴或勛貴家宴時(shí)，總是溫婉得體，與首輔大人伉儷情深，羨煞旁人。只有顏酒和劉念自己知道，所謂“夫妻”，不過是遮掩。劉念依舊是毒蝶堂堂主，是顏酒最鋒利的刀和最堅(jiān)實(shí)的盾。所謂“家世平平”“父母雙亡”，不過是毒蝶堂精心炮制的身份。劉念搬入首輔府后，顏酒的日常起居、安全護(hù)衛(wèi)，皆由她一手打理，那些名義上的“陪嫁丫鬟”，實(shí)則是毒蝶堂的精銳好手。

緊接著，首輔大人又開始納妾。而且口味獨(dú)特，不重家世門第，只看“眼緣”。有在詩會(huì)上因其才華橫溢而賞識(shí)、贖身帶回府的清倌人（毒蝶堂擅長音律催眠的高手）；有在街上遇到的、被惡霸欺凌、楚楚可憐的賣身葬父孤女（毒蝶堂精于偽裝和毒術(shù)的暗樁）；甚至有在一次圍獵中“救下”的、英氣勃勃、騎術(shù)精湛的“江湖女子”（毒蝶堂負(fù)責(zé)武力護(hù)衛(wèi)的隊(duì)長）

不過半年光景，首輔府的后院便“鶯鶯燕燕”，熱鬧非凡。首輔大人似乎也樂在其中，公務(wù)之余，常與妻妾們吟風(fēng)弄月，賞花作畫，一派風(fēng)流名士的做派。帝京輿論嘩然，有鄙夷其沉迷聲色的，有羨慕其齊人之福的，但更多掌權(quán)者，尤其是那些宗室老王和自詡清流的老臣，則在暗中松了口氣——年輕人，終究是年輕人，有了弱點(diǎn)，就好拿捏了。

這一日，英國公府設(shè)宴。英國公年邁，其獨(dú)子、世子年前戰(zhàn)死沙場，只留下孤兒寡母和一門的女眷。世子夫人強(qiáng)撐門楣，今日乃是府上小侯爺?shù)氖臍q生辰，雖家道中落，但仍依禮設(shè)宴，邀請了不少交好之家。

顏酒作為首輔，于情于理都應(yīng)到場以示撫慰。她穿著一身月白色的常服，白發(fā)用一根簡單的玉簪松松綰著，少了幾分朝堂上的威儀，多了幾分文人雅士的灑脫。她只帶了兩位妾室同行——一位是擅琴的蘭姨娘，一位是“救”回來的、性子活潑的梅姨娘。

宴席間，顏酒舉止得體，對(duì)英國公夫人和世子遺孀極盡尊重，言語間多有撫慰，并當(dāng)場表示會(huì)奏請朝廷，追加撫恤，確保小侯爺日后襲爵之路順暢，引得滿堂贊譽(yù)。英國公府上下感激涕零。

席至半酣，女眷們在后園賞花。忽然，一陣驚呼傳來！原來是英國公府的一位表小姐，因臉上有一塊明顯的紅色胎記，自幼自卑，很少出席這等場合，今日被姐妹強(qiáng)拉來，本就緊張，又被幾個(gè)不懂事的頑童嬉笑指點(diǎn)，羞憤難當(dāng)，慌亂躲避時(shí)，竟不小心撞翻了煮茶的炭爐，滾燙的熱水眼看就要潑濺到她身上！

千鈞一發(fā)之際，一道月白身影閃過！顏酒不知何時(shí)已至近前，手臂一展，將那嚇得呆住的表小姐輕輕攬向身后，同時(shí)另一只袍袖看似隨意地一拂，竟用巧勁將翻倒的炭爐和濺起的熱水盡數(shù)掃開，動(dòng)作行云流水，飄逸瀟灑。

“小姐受驚了。”顏酒松開手，退后半步，保持著恰到好處的距離。她的聲音溫和，帶著一種安撫人心的力量。

那表小姐驚魂未定，抬頭看著眼前這位名滿帝京的白發(fā)首輔?！八彪x得那樣近，她能清晰地看到他雪白的發(fā)絲，和他那雙傳說中妖異、此刻卻盛滿了溫和與關(guān)切的紅瞳?！八睕]有像其他人一樣，第一時(shí)間去留意她臉上的胎記，而是先確認(rèn)她是否安然無恙。

“多……多謝嚴(yán)大人……”表小姐臉頰緋紅，心跳如鼓，聲如蚊蚋。

顏酒微微一笑，目光掃過她臉上的胎記，并無絲毫異樣，反而溫言道：“皮相之表，不過虛妄。小姐蘭心蕙質(zhì)，何須為此困頓？我曾于古籍中見一養(yǎng)顏古方，或?qū)Υ税Y略有裨益，若小姐不棄，稍后我讓內(nèi)人抄錄一份送至府上?！?/p>

此言一出，不僅那表小姐愣住了，周圍的女眷們也紛紛動(dòng)容。她們何曾見過位高權(quán)重的首輔大人如此細(xì)心體貼？而且言語之間，對(duì)其“內(nèi)人”（劉念）信任有加，親自為她攬事，更顯夫妻情深。

那表小姐眼中瞬間盈滿了淚水，不是委屈，而是感動(dòng)。她深深一福：“小女……叩謝大人恩德！”

經(jīng)此一事，嚴(yán)首輔憐香惜玉、溫柔體貼的名聲更是傳遍了帝京閨閣。無數(shù)貴女對(duì)那位神秘的、能得首輔如此敬重信任的劉夫人，又是羨慕，又是嫉妒，私下里沒少議論“若是換了我，定能做得更好”，甚至隱隱有股“將劉念拉下正妻之位”的暗流涌動(dòng)。

連宮里的永熙小皇帝都聽說了。一次召見首輔議事畢，小皇帝眨著天真無邪的大眼睛，好奇地問：“嚴(yán)愛卿，朕聽說你府上那位劉夫人，家世尋常，卻獨(dú)得愛卿敬重。如今帝京多少高門貴女傾心于你，愛卿何不另擇良配，也好穩(wěn)固朝綱？”

顏酒聞言，立刻躬身，語氣懇切甚至帶著一絲惶恐：“陛下厚愛，臣感激涕零。然臣妻劉氏，雖出身寒微，卻于臣微末之時(shí)不離不棄，悉心照料。臣曾立誓，此生絕不辜負(fù)。且夫妻之道，貴在知心，豈能以門第論之？還望陛下體諒臣之愚衷?！?/p>

小皇帝看著臺(tái)下言辭懇切、一副情深義重模樣的首輔，稚嫩的臉上笑容不變，眼底深處卻掠過一絲極淡的、與其年齡不符的冷嘲。他擺擺手，奶聲奶氣地說：“愛卿真是重情重義之人，朕心甚慰。既如此，便當(dāng)朕沒說過罷?！?/p>

顏酒感恩戴德地退下。轉(zhuǎn)身離去時(shí)，她紅瞳中閃過一絲不易察覺的冷光。小皇帝這話，聽起來是關(guān)心，實(shí)則暗藏試探和挑撥。這孩子，恐怕不像表面看起來那么懵懂無知。

她的猜測很快得到了印證。幾日后，一次宮中小宴，御膳房特意給首輔大人上了一碟精致無比的荷花酥，說是陛下聽聞首輔喜甜，特意賞賜。顏酒謝恩后，拈起一塊，剛?cè)肟?，眉頭幾不可察地微微一蹙。這甜味……似乎有些怪異，帶著一絲極淡的、幾乎難以察覺的澀味。

她不動(dòng)聲色地放下糕點(diǎn)，用茶漱了口。宴后回府，立刻讓劉念秘密查驗(yàn)。結(jié)果令人心驚——點(diǎn)心餡料里，被摻入了一種極微量的、來自南疆的奇異花粉，短期服用無礙，但若長期累積，會(huì)令人精神亢奮后又極度疲憊，逐漸反應(yīng)遲鈍！

好狠毒的心思！好隱蔽的手段！若非顏酒自身精通藥理，又對(duì)入口之物極為警惕，幾乎著了道！下毒之人顯然沒想立刻要她的命，而是要慢慢毀掉她的精力與判斷力！

是誰？后宮？其他政敵？還是……那位看似人畜無害的小皇帝？

顏酒背心升起一股寒意。她意識(shí)到，這座金碧輝煌的皇宮，這個(gè)看似任由她擺布的小皇帝，或許才是隱藏最深、最危險(xiǎn)的敵人。

與此同時(shí)，攝政王墨北的回京，也將朝堂的暗流推向了明面。