縣試奪魁后，日子如指間沙般悄然滑過。

謝云戟又接連闖過府試、院試，一路順遂拿下秀才、舉人頭銜，轉(zhuǎn)眼便到了會試開考前夕——

這場決定能否踏入殿試、接近朝堂核心的考試，成了他眼下最緊要的事。

這段時日里，他將更多精力投入經(jīng)史策論，竹編攤位只在傍晚偶爾出攤，卻始終沒停下另一件事： 與穗歲的"分寸往來"。

他們見面的次數(shù)屈指可數(shù)，大多是謝云戟借著送東西的由頭，在丞相府側(cè)門與侍女春桃交接。

偶爾能遠遠望見穗歲在軒榭里處理事務(wù)的身影，他便駐足片刻，確認她安好便轉(zhuǎn)身離開。

他從不多言打擾，只將親手做的物件托春桃轉(zhuǎn)交：

有時是竹編的書簽，上面刻著她曾提過喜歡的"疏影橫斜水清淺"詩句，竹絲打磨得光滑如玉，不會硌手；

有時是在街角老字號買的桂花糖糕，打聽著她近日打理產(chǎn)業(yè)勞心，特意選了清甜不膩的口味；

還有次聽聞她書房的燈盞不夠亮，便編了只鏤空的竹燈罩，罩在燭火外，光影能在墻上映出細碎的梅枝紋。

穗歲沒有直白道謝，卻總以同樣有分寸的方式回應(yīng)。

謝云戟備考時缺一本稀有的《歷代策論選》，遍尋書鋪不得，幾日后春桃便送來一個包裹，里面正是那本書，扉頁上用娟秀的字跡標注了幾處重點，卻沒留落款；

有次他在茶館聽人議論舉子出身，被幾個紈绔子弟刁難，對方本想在會試前給他添堵，沒過兩日卻突然銷聲匿跡，后來才從書鋪老板口中隱約得知，是丞相府的人打過招呼，"讓某些人別擾了正經(jīng)舉子備考"；

就連他租住的小院，前些日子漏雨，還沒等他找人修繕，便有工匠主動上門，說是"受府里吩咐，來給附近讀書人設(shè)些方便。

更多時候，他們的交流靠的是通信。

謝云戟會在信里寫備考時的趣事：

比如某日讀到《孫子兵法》，竟從兵法謀略里悟了策論的破題思路；

或是傍晚編竹活時，見著檐下燕子筑巢，想起她曾說過喜歡春天的生機。

穗歲的回信總是簡潔卻真誠：

會跟他聊打理綢緞莊時的新發(fā)現(xiàn)——"今年江南新出的云錦，染了種像落日的橘色，或許做書簽穗子會好看"；

也會提點他會試的注意事項："主考王大人偏愛務(wù)實策論，去年曾夸過'不空談義理，多論民生'的文章"。

信里從沒有曖昧字句，更像兩個志同道合的朋友，分享著彼此的日常與心得。

謝云戟始終刻意避開回憶里天元帝國的穗歲。

他清楚，眼前這個在賬本前蹙眉、在產(chǎn)業(yè)上展露出決斷力，連回信都帶著清冷分寸感的女子，雖與愛人有著相同的靈魂，卻有著截然不同的人生軌跡。

若總拿過去的記憶套在她身上，既是對天元帝國那個穗歲的不尊重，也是對眼前這個"丞相府千金穗歲"的輕視。

她該是被當作獨立的個體去認識、去相處，而非誰的"替代品。

他就這樣一點點觀察著、靠近著：

看她處理產(chǎn)業(yè)時，指尖在賬冊上劃過的利落弧度；

聽春桃說她練槍時，雖依舊保持著女子的清雅，卻有著不容小覷的力道；

讀她的信時，從字里行間察覺她對百姓生計的在意，比如會在信里提"城南糧鋪近日糧價微漲，已讓人去查是否有囤糧現(xiàn)象"。

這些細碎的片段，漸漸在他心里織成一張網(wǎng)，網(wǎng)住了比回憶更鮮活的心動。