謝云戟強(qiáng)撐著精神，余光瞥見(jiàn)鄰座的考生正用余光偷瞄他，眼神里帶著幾分得意。

謝云戟，心中一沉，想來(lái)是有人不想他參加殿試，故意在他的飲食里下了些輕微的迷藥，想讓他答題時(shí)出錯(cuò)。

他悄悄掐了掐自己的虎口，試圖保持清醒，同時(shí)快速思索對(duì)策。

忽然，他摸到懷里的暖手爐，想起穗歲曾在信里提過(guò)"府里的安神香里加了薄荷，提神效果極好"，而這暖手爐的夾層里，似乎藏著什么東西。

他趁考官不注意，悄悄打開(kāi)暖手爐的夾層，里面果然放著一小包干燥的薄荷葉。

謝云戟心中涌起一陣暖流，他取出一片薄荷葉含在嘴里，清涼的氣息瞬間沖散了幾分眩暈。

他定了定神，繼續(xù)答題，只是速度比平時(shí)慢了些。

鄰座的考生見(jiàn)他沒(méi)有倒下，眼中閃過(guò)一絲詫異，卻也不敢再輕舉妄動(dòng)。

終于，三場(chǎng)考試結(jié)束，謝云戟走出貢院時(shí)，雨已經(jīng)停了。

他剛走到街角，便看見(jiàn)春桃站在那里，手里拿著一把油紙傘。

xx小姐說(shuō)您今日考完，怕是會(huì)累著，讓我來(lái)接您回住處，還讓我給您帶了碗姜湯。

春桃說(shuō)著，遞過(guò)一個(gè)保溫的瓦罐。

謝云戟接過(guò)瓦罐，溫?zé)岬挠|感從指尖傳到心里。

他喝著姜湯，聽(tīng)春桃無(wú)意間提起：

xx昨日小姐得知有幾個(gè)紈绔子弟想在考場(chǎng)上給您使絆子，便讓人去查了查，還特意讓廚房做了這驅(qū)寒的姜湯，怕您受了涼。

謝云戟停下腳步，望向丞相府的方向，心中百感交集。

他知道，穗歲一直都在默默關(guān)注著他，這份牽掛沒(méi)有直白的言語(yǔ)，卻藏在暖手爐、薄荷葉、姜湯里，藏在每一次恰到好處的幫助里。

幾日后，會(huì)試放榜，謝云戟成功上榜，獲得了參加殿試的資格。

他拿著榜單，第一時(shí)間想跟穗分享這個(gè)好消息，卻還是選擇了寫(xiě)信。

他在信里寫(xiě)道：

謝云戟會(huì)試已過(guò)，幸不辱命。近日得暖手爐、薄荷之助，方能順利答題，感激不盡。待殿試結(jié)束，若有機(jī)會(huì)，想請(qǐng)姑娘喝杯茶，以表謝意。

穗歲的回信很快便到了，信里只有短短幾句話(huà)：

穗歲殿試在即，當(dāng)專(zhuān)心備考。茶約之事，待你殿試結(jié)束再說(shuō)。望君前程似錦，亦不負(fù)己。

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會(huì)試放榜后的那幾日，京城的空氣里都飄著幾分緊張的期待。

謝云戟租住的小院不再像往日那般冷清，常有同科中舉的舉子前來(lái)拜訪，或是探討時(shí)政，或是請(qǐng)教策論思路。

他總是溫和接待，卻從不多言自己的備考細(xì)節(jié)——倒不是藏私，而是心里總記著穗歲信里那句"專(zhuān)心備考"，不愿被過(guò)多應(yīng)酬分了心神。

每日清晨，他不再去市集編竹活，而是搬張木桌坐在院中的老槐樹(shù)下，誦讀《資治通鑒》。

指尖劃過(guò)"貞觀之治"的章節(jié)時(shí)，會(huì)想起穗歲曾在信里提過(guò)"治國(guó)當(dāng)以民為本，莫學(xué)隋煬帝好大喜功"，便在書(shū)頁(yè)旁批注："民為水，君為舟，非獨(dú)君馭水，更需水載舟"。

批注的字跡比往日更顯沉穩(wěn)，是他反復(fù)琢磨后才落下的 。

他知道殿試面對(duì)的是天子，每一個(gè)觀點(diǎn)都需經(jīng)得起推敲，更要貼合這王朝的實(shí)際國(guó)情。

午后的時(shí)光，他會(huì)模擬殿試場(chǎng)景。

找來(lái)一塊平整的木板當(dāng)"御案",自己站在階下，對(duì)著空蕩的院子演練對(duì)策。

從"如何安撫流民"到"怎樣整飭吏治"，他不僅會(huì)說(shuō)出策論要點(diǎn)，還會(huì)注意自己的儀態(tài)：

站姿要挺拔卻不張揚(yáng)，語(yǔ)速要平穩(wěn)卻有力度，眼神要堅(jiān)定卻不銳利。

有次演練到"邊防建設(shè)"，他下意識(shí)地抬手比劃了一個(gè)軍中常用的防御手勢(shì)，剛做一半便停住，自嘲地笑了笑。

殿試是文場(chǎng)，需收斂武將的鋒芒，卻也不必完全抹去底色，那些戍邊的真實(shí)經(jīng)歷，恰是他策論的底氣。

傍晚時(shí)分，他會(huì)抽出半個(gè)時(shí)辰編些小巧的竹件，卻不再是為了賣(mài)錢(qián)。

那日想起穗歲信里提過(guò)"書(shū)房的筆架舊了"，便選了質(zhì)地細(xì)密的湘妃竹，編了個(gè)鏤空的竹制筆架，上面刻著幾株細(xì)竹，竹節(jié)分明，透著股清雅之氣。

編好后他用細(xì)砂紙反復(fù)打磨，直到竹面光滑得能映出人影，才用棉紙包好，放在書(shū)桌的一角——打算殿試結(jié)束后，親自送到相府去。