2.

晉升為下士的儀式簡(jiǎn)單得近乎潦草。只是在一次晨訓(xùn)后，布蘭德教官當(dāng)著全中隊(duì)的面，將一枚小小的銅質(zhì)肩章別在了塔茲米的領(lǐng)口。

“別死了，小子。帶好你的人?！苯坦俅致暣謿獾卣f(shuō)，用力拍了拍他的肩膀，幾乎讓他踉蹌了一步。

塔茲米摸著那枚還帶著涼意的肩章，心中涌起一股復(fù)雜的情緒。自豪感是有的，但更多的是沉甸甸的責(zé)任。他現(xiàn)在負(fù)責(zé)指揮一支十人小隊(duì)，其中包括伊耶亞斯和莎悠。

他的小隊(duì)很快迎來(lái)了第一次任務(wù)：清剿盤(pán)踞在北部礦山的一伙山賊。據(jù)情報(bào)顯示，對(duì)方約有三十人，占據(jù)著易守難攻的礦洞。

行軍路上，塔茲米仔細(xì)研究著地圖，眉頭緊鎖。

“有什么問(wèn)題嗎？”莎悠問(wèn)道，一邊檢查著她的弓弦。

“入口太狹窄了，”塔茲米指著地圖上的礦洞入口，“如果強(qiáng)攻，他們會(huì)用弓箭和落石招呼我們?？赡軙?huì)損失慘重。”

伊耶亞斯揮舞著新配發(fā)的長(zhǎng)劍：“那怎么辦？總不能等他們自己出來(lái)吧？”

塔茲米的目光在地圖上移動(dòng)，最終停在一處標(biāo)記為“廢棄通風(fēng)井”的地方?！耙苍S不需要等?！?/p>

當(dāng)晚，塔茲米帶領(lǐng)小隊(duì)繞到礦山后方，找到了那個(gè)幾乎被灌木掩蓋的通風(fēng)井。井口狹窄，僅容一人通過(guò)，深處傳來(lái)微弱的氣流聲。

“我下去看看，”塔茲米解下大部分裝備，只帶短劍和繩索，“如果安全，我會(huì)發(fā)信號(hào)。伊耶亞斯，你帶五個(gè)人守在這里。莎悠，你帶其余人在正面制造動(dòng)靜，吸引他們注意?！?/p>

莎悠皺眉：“太危險(xiǎn)了，萬(wàn)一下面有守衛(wèi)...”

“那就得快點(diǎn)解決?！彼澝酌銖?qiáng)笑了笑，開(kāi)始向下攀爬。

井壁濕滑，黑暗中只能靠觸覺(jué)摸索。下降了約二十米后，塔茲米腳觸到了實(shí)地。他屏息聆聽(tīng)，遠(yuǎn)處傳來(lái)模糊的說(shuō)話聲和笑聲。他點(diǎn)燃一支小火把，發(fā)現(xiàn)自己在一條狹窄的隧道中，前方有光亮。

悄無(wú)聲息地前進(jìn)，塔茲米很快看到了礦洞的主區(qū)域。山賊們大多聚集在入口處，緊張地盯著外面莎悠制造出的動(dòng)靜。只有兩個(gè)守衛(wèi)懶散地守在通往通風(fēng)井的通道口。

塔茲米迅速評(píng)估形勢(shì)，然后故意弄出了一點(diǎn)聲響。

“什么聲音？”一個(gè)守衛(wèi)警覺(jué)起來(lái)，提著刀走向黑暗的通道。

就在守衛(wèi)進(jìn)入黑暗的瞬間，塔茲米動(dòng)了。短劍精準(zhǔn)地?fù)糁袑?duì)方喉部，另一只手同時(shí)捂住其口鼻，將掙扎的軀體輕輕放倒。整個(gè)過(guò)程幾乎沒(méi)有聲音。

第二個(gè)守衛(wèi)猶豫著跟過(guò)來(lái)：“卡爾？怎么了？”

塔茲米屏息躲在陰影中，當(dāng)?shù)诙€(gè)守衛(wèi)經(jīng)過(guò)時(shí)，如法炮制?，F(xiàn)在，通路清凈了。

他返回通風(fēng)井，向上方發(fā)出預(yù)定的信號(hào)——三次拉繩。很快，伊耶亞斯和其余隊(duì)員也降了下來(lái)。

“真臭啊這里，”伊耶亞斯小聲抱怨，“現(xiàn)在怎么辦？”

塔茲米指向主礦洞：“他們大部分人都集中在入口。我們從這里突襲，打他們個(gè)措手不及。莎悠聽(tīng)到動(dòng)靜后會(huì)從正面強(qiáng)攻。”

計(jì)劃執(zhí)行得幾乎完美。塔茲米小隊(duì)從后方突然殺出，山賊頓時(shí)大亂。前后夾擊下，戰(zhàn)斗很快結(jié)束。塔茲米本人制服了山賊頭目——一個(gè)前帝國(guó)逃兵。

清點(diǎn)戰(zhàn)場(chǎng)時(shí)，塔茲米注意到這些山賊大多面黃肌瘦，裝備破爛。在礦洞深處，他們還發(fā)現(xiàn)了幾十個(gè)饑寒交迫的婦孺。

“他們是附近的村民，”一個(gè)被俘的山賊啜泣道，“礦山被貴族強(qiáng)占，我們沒(méi)了生計(jì)，只能...”

塔茲米沉默地看著那些恐懼的眼睛，心中第一次對(duì)“清剿”這個(gè)詞產(chǎn)生了疑問(wèn)。

回到軍營(yíng)，任務(wù)報(bào)告被標(biāo)記為“圓滿成功”。塔茲米因“出色的戰(zhàn)術(shù)規(guī)劃和執(zhí)行”受到表彰，但他請(qǐng)功時(shí)特意強(qiáng)調(diào)了每位隊(duì)員的貢獻(xiàn)。

布蘭德教官看完報(bào)告后，罕見(jiàn)地露出了微笑：“有點(diǎn)指揮官的樣子了，小子?！?/p>

隨后的幾周里，塔茲米小隊(duì)執(zhí)行了各種任務(wù)：護(hù)送官員，巡查邊境，清除危險(xiǎn)種。每次任務(wù)都讓他更深刻地見(jiàn)識(shí)到帝國(guó)的真實(shí)面貌。

一次護(hù)送任務(wù)中，他們負(fù)責(zé)護(hù)送一位稅務(wù)官前往南方省份。那人肥胖傲慢，馬車?yán)锒褲M了個(gè)人奢侈品，卻對(duì)沿途饑民的哀求視而不見(jiàn)。

“這些都是帝國(guó)的蛀蟲(chóng)，”稅務(wù)官啜著酒，對(duì)騎在馬旁的塔茲米說(shuō)，“不交稅還想白吃白喝？該死?！?/p>

塔茲米沉默著，拳頭在韁繩上握緊。途中他們遇到一群村民攔路哀求，說(shuō)稅收過(guò)重，今年收成不好，請(qǐng)求寬限。

稅務(wù)官直接命令：“驅(qū)散他們！敢抵抗就格殺勿論！”

塔茲米咬牙執(zhí)行了命令，但讓士兵們只用盾牌推搡，而非動(dòng)用武器。當(dāng)一位老婦人跌倒在地時(shí)，他下馬扶起她，悄悄塞給她幾枚銀幣——他微薄軍餉的一部分。

稅務(wù)官?zèng)]有看到這一幕，但莎悠看到了。當(dāng)晚扎營(yíng)時(shí)，她找到塔茲米：“你今天很危險(xiǎn)?！?/p>

塔茲米望著篝火：“我只是做了該做的事?！?/p>

“在軍隊(duì)里，‘該做的事’就是服從命令，”莎悠聲音低沉，“我聽(tīng)說(shuō)上次有個(gè)軍官因?yàn)檫`抗命令被處決了，即使那命令是錯(cuò)的。”

塔茲米轉(zhuǎn)頭看她：“那我們和山賊有什么區(qū)別？只是穿著制服的強(qiáng)盜而已?！?/p>

莎悠沒(méi)有回答，只是輕輕嘆了口氣。

幾周后，更嚴(yán)峻的考驗(yàn)來(lái)了。一支運(yùn)輸隊(duì)遭到襲擊，所有護(hù)衛(wèi)被殺，軍用物資被搶。情報(bào)指出是一伙前帝國(guó)士兵所為，他們熟悉軍隊(duì)?wèi)?zhàn)術(shù)，裝備精良。

塔茲米的小隊(duì)被派去追蹤這批叛徒。經(jīng)過(guò)三天追蹤，他們?cè)谝黄焦戎邪l(fā)現(xiàn)了敵人的營(yíng)地。

“人數(shù)比情報(bào)說(shuō)的多，”莎悠從高處觀察后回報(bào)，“至少四十人，而且有弩車和簡(jiǎn)易工事。我們需要支援?！?/p>

塔茲米皺眉思考。回求援需要一天時(shí)間，屆時(shí)敵人可能早已轉(zhuǎn)移。但他的小隊(duì)只有十人，強(qiáng)攻無(wú)異于自殺。

“我們等，”他最終決定，“觀察他們的規(guī)律，找機(jī)會(huì)偷襲?！?/p>

等待持續(xù)了兩天。在這期間，他們觀察到這些“叛徒”紀(jì)律嚴(yán)明，甚至輪流訓(xùn)練站崗。第三天夜里，機(jī)會(huì)來(lái)了：一小隊(duì)人離開(kāi)營(yíng)地，似乎是去取水。

塔茲米當(dāng)機(jī)立斷：“伊耶亞斯，帶三個(gè)人伏擊取水隊(duì)，要活口。莎悠，監(jiān)視主營(yíng)地。其余人準(zhǔn)備移動(dòng)?！?/p>

伏擊成功，他們俘虜了兩人。審問(wèn)中得知，這些人是被冤枉的前邊境守軍，長(zhǎng)官貪污了軍餉還誣陷他們兵變，不得已才落草為寇。

“我們只想拿回應(yīng)得的，然后離開(kāi)帝國(guó)！”一個(gè)俘虜喊道，眼中滿是絕望和憤怒。

塔茲米心中震動(dòng)。他讓人把俘虜綁好，自己則陷入沉思。

“怎么辦？”伊耶亞斯問(wèn)，“放了嗎？還是帶回去？”

莎悠搖頭：“帶回去也是死路一條。帝國(guó)不會(huì)聽(tīng)他們辯解的?！?/p>

最終，塔茲米做出了一個(gè)危險(xiǎn)的決定：他親自進(jìn)入叛軍營(yíng)地進(jìn)行談判。

“你瘋了！”伊耶亞斯抓住他的手臂，“他們會(huì)殺了你的！”

“如果他們想殺我，早就強(qiáng)攻了，”塔茲米說(shuō)，“他們選擇固守，說(shuō)明還想活命。我有辦法?！?/p>

帶著白旗，塔茲米獨(dú)自走向叛軍營(yíng)地的。經(jīng)過(guò)緊張的談判，他帶回了叛軍頭領(lǐng)的條件：交出貪污他們軍餉的長(zhǎng)官，他們就放下武器離開(kāi)帝國(guó)，永不返回。

塔茲米知道這不可能。那個(gè)長(zhǎng)官是某個(gè)貴族的親戚，勢(shì)力龐大。但他還是答應(yīng)將條件傳達(dá)回去。

返回軍營(yíng)后，塔茲米在報(bào)告中原原本本記錄了叛軍的條件和他們的冤情。報(bào)告被層層上交，最終如石沉大海。一周后，上級(jí)直接派來(lái)一支特種部隊(duì)，以壓倒性力量剿滅了那群叛軍，沒(méi)有留一個(gè)活口。

塔茲米站在曾經(jīng)的營(yíng)地廢墟上，看著士兵們清理戰(zhàn)場(chǎng)，心中冰冷。他偷偷埋葬了那些叛軍的尸體，每埋一個(gè)，都感到一部分理想隨之死去。

與此同時(shí)，在帝都中心戒備森嚴(yán)的將軍府內(nèi)，艾斯德斯正審閱著近期的軍情報(bào)告。桌角堆著一疊“潛力人員觀察簡(jiǎn)報(bào)”，她漫不經(jīng)心地翻看著。

當(dāng)看到塔茲米的名字時(shí)，她的手指停頓了一下。報(bào)告中詳細(xì)記錄了他近期的表現(xiàn)：以少勝多的礦山清剿戰(zhàn)、處理稅務(wù)官護(hù)送任務(wù)中的“靈活手段”、以及最近那份關(guān)于叛軍的充滿爭(zhēng)議的報(bào)告。

“有意思，”她輕聲自語(yǔ)，冰藍(lán)色的眼睛微微瞇起，“這個(gè)鄉(xiāng)下小子似乎不只是會(huì)揮劍而已?！?/p>

她按下桌上的鈴，副官立刻出現(xiàn)：“將軍有何吩咐？”

“把這個(gè)塔茲米的檔案調(diào)來(lái)，全部?！彼讣廨p點(diǎn)報(bào)告上的名字，“我想看看他到底有多‘特別’?！?/p>

副官鞠躬退下。艾斯德斯走到窗邊，望著訓(xùn)練場(chǎng)上正在操練的士兵，嘴角勾起一絲難以察覺(jué)的弧度。

新的玩具似乎正在出現(xiàn)，而她總是享受培養(yǎng)強(qiáng)者的過(guò)程——無(wú)論最終是要將其納入麾下，還是親手摧毀。