殘陽(yáng)如血，將奔流的贛水染成一條熔金的巨蟒，蜿蜒在蒼茫大地之上。慕容飛的旗艦“破浪號(hào)”甲板上，氣氛卻凝重如鐵，與這壯麗的落日景象形成鮮明對(duì)比。水手們雖在忙碌，卻個(gè)個(gè)面色肅穆，不敢高聲言語(yǔ)，仿佛被某種無(wú)形的壓力籠罩。

蕭世仇攤開(kāi)那張得來(lái)不易、邊緣焦黑卷曲的獸皮殘圖。圖紙脆弱得仿佛一觸即碎，上面用暗褐色的顏料繪制著扭曲怪異的符號(hào)，中央那三重玉璧的朱砂印記卻依然醒目，如同一只窺探世界的詭秘之眼。他的指尖小心翼翼地劃過(guò)那些難以解讀的標(biāo)記，聲音低沉卻帶著一種不容置疑的力量：

“慕容兄，李四兄弟冒死帶回的水寨布防圖，想必已助你重創(chuàng)劉黑闥，斷其一條臂膀。眼下，這‘金鱗淵’便是你我共同的目標(biāo)?！彼揲L(zhǎng)的手指重點(diǎn)敲了敲地圖中央那猙獰的標(biāo)記，“此圖雖殘，但指向明確——贛水上游，南嶺支脈深處。按圖索驥，‘龍瘴谷’是必經(jīng)之地，亦是圖上標(biāo)記的第一個(gè)關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)，兇險(xiǎn)異常，卻也意味著我們找對(duì)了方向?！?/p>

慕容飛虬髯抖動(dòng)，目光如炬，先是仔細(xì)審視著地圖上那令人不安的圖案，又抬頭凝望西北方云霧繚繞、層巒疊嶂的遠(yuǎn)山。那起伏的墨綠色山影在暮色中如同蟄伏的太古巨獸，沉默地散發(fā)著令人心悸的危險(xiǎn)氣息?！褒堈喂取彼捉乐@個(gè)名字，濃眉緊緊鎖在一起，形成深深的溝壑，“那地方邪性得很！終年毒瘴彌漫，不辨日月，沼澤暗布，蛇蟲(chóng)滋生，碩大如斗，更有不知名的猛獸盤(pán)踞，吼聲如悶雷。本地人視其為絕對(duì)禁地，罕有人跡，有去無(wú)回者十之八九。老輩人傳得玄乎，說(shuō)是古戰(zhàn)場(chǎng)萬(wàn)千亡靈戾氣所凝，活人進(jìn)去，九死一生！怨氣蝕骨，瘴毒攻心！”

“既是藏寶重地，豈會(huì)設(shè)在坦途？”蕭世仇神色不變，眼中復(fù)仇的火焰在殘圖朱砂的映襯下愈發(fā)熾烈冰寒，仿佛能穿透眼前的迷霧，“險(xiǎn)阻，恰是守護(hù)者倚仗的天然屏障。鄭玄前輩于詔獄暗無(wú)天日中所授的機(jī)關(guān)辨識(shí)、毒物應(yīng)對(duì)之法，正是為此等絕地所備。此行，非去不可！”他語(yǔ)氣斬釘截鐵，那歷經(jīng)詔獄非人磨礪而出的意志如同萬(wàn)古磐石，不可動(dòng)搖。

慕容飛凝視著蕭世仇眼中那近乎偏執(zhí)卻不容動(dòng)搖的決心，胸中豪氣與一股狠勁頓生。他猛地一拍大腿，聲響清脆：“好！蕭兄弟有此膽魄，我慕容飛豈是孬種？刀山火海，陪你闖了！是掰下龍牙，還是葬身龍腹，且看老天爺?shù)囊馑迹　?/p>

他隨即轉(zhuǎn)向肅立一旁、面色沉靜如水的親信，“老馬！傳令下去，船隊(duì)暫泊于此，進(jìn)行休整補(bǔ)給，加強(qiáng)警戒。你親自挑選人手——要最精干的。精通山地攀援、辨識(shí)毒物、懂些機(jī)關(guān)皮毛的優(yōu)先！王鐵錘那老小子不是在船上搗鼓他那點(diǎn)家伙事嗎？把他叫來(lái)！還有，讓‘石頭’也準(zhǔn)備，他那把硬弓和山里豹子般的追蹤本事用得著！”

命令迅速傳開(kāi)，整個(gè)船隊(duì)如同上緊了發(fā)條的精密機(jī)器般高速運(yùn)轉(zhuǎn)起來(lái)。水手們喊著渾厚的號(hào)子，搬運(yùn)著物資，檢查著武器刃口的寒光；篝火在岸邊次第燃起，橘紅色的火焰跳躍著，驅(qū)散漸濃的暮色，鐵鍋里翻滾著濃稠的肉粥，香氣混合著江水潮濕的腥氣與兵器的鐵銹味道，在空氣中彌漫，帶來(lái)一絲短暫而虛假的安寧。

蕭世仇則獨(dú)自回到昏暗的艙內(nèi)，就著桌上那盞搖曳不定、豆大的油燈光芒，將鄭玄在詔獄污穢稻草上、借著門(mén)縫微光口授的機(jī)關(guān)破解口訣、毒瘴應(yīng)對(duì)要訣、以及奇門(mén)遁甲方位推演的基礎(chǔ)法門(mén)，摒棄一切雜念，一筆一劃，力透紙背地謄錄在數(shù)塊堅(jiān)韌的油布上。船艙外水波的搖晃和隱約的人聲仿佛都被隔絕開(kāi)來(lái)，每一個(gè)字落下，都仿佛凝聚著那位獄中奇人殘存的智慧與生命最后的囑托，這是他此刻復(fù)仇之路上最珍貴、最依仗的臂助。

翌日清晨，薄霧如同輕紗般尚未完全散盡，濕潤(rùn)的水汽凝結(jié)在人的眉發(fā)之上。一支精悍短小卻透著肅殺之氣的小隊(duì)已在岸邊集結(jié)完畢。除了核心的蕭世仇與慕容飛，成員包括：

王鐵錘： 船隊(duì)里資格最老的工匠，須發(fā)皆白如雪，皺紋深深刻錄著歲月的風(fēng)霜，背著一個(gè)與他瘦小干枯身材極不相稱(chēng)的巨大工具囊，里面塞滿了斧、鑿、鋸、銼、粗細(xì)不一的繩索、鐵鏈、機(jī)括零件，走起路來(lái)叮當(dāng)作響，像移動(dòng)的雜貨鋪。一雙布滿老繭和燙傷疤痕的手卻異常穩(wěn)定，眼神看似渾濁，偶爾開(kāi)闔間卻透出幾十年與木頭、金屬、機(jī)關(guān)打交道磨礪出的精明與洞察。

石頭（石勇）： 人如其名，沉默寡言如岸邊磐石，皮膚黝黑粗糙如同老樹(shù)皮。他原是山中最好的獵戶，卻被侯景爪牙逼得家破人亡，只得投奔慕容飛求一條生路兼報(bào)仇之路。身背一張黝黑沉硬、打磨得光滑無(wú)比的長(zhǎng)弓，箭囊飽滿，腰間皮鞘里別著鋒利的獵刀和幾包氣味刺鼻古怪的藥粉。他幾乎不主動(dòng)說(shuō)話，習(xí)慣性地微微瞇眼，掃視著周?chē)h(huán)境的每一處細(xì)節(jié)，目光銳利如準(zhǔn)備撲擊的鷹隼，對(duì)山林的熟悉與直覺(jué)已融入血液，如同野獸。

老馬（馬長(zhǎng)順）： 慕容飛的副手，一個(gè)精干瘦削、面容堅(jiān)毅的中年漢子，負(fù)責(zé)統(tǒng)籌后勤和護(hù)衛(wèi)指揮，心思縝密。他身后是精心挑選出的六名神情剽悍、肌肉賁張、動(dòng)作利落沉穩(wěn)的船隊(duì)好手，背負(fù)著沉重的糧食袋、皮水囊、藥物包、備用武器和那些更為沉重的開(kāi)鑿工具。

“出發(fā)！”慕容飛目光掃過(guò)眾人，一聲低喝，聲如悶雷打破清晨的寂靜。

一行人毅然棄船登岸，身影很快沒(méi)入贛水西岸莽莽蒼蒼、仿佛無(wú)邊無(wú)際的原始密林。初始時(shí)尚可見(jiàn)到些許前人踩踏出的模糊小徑痕跡，越往深處行進(jìn)，林木越發(fā)高大蔽日，濃密的樹(shù)冠幾乎完全遮蔽了天空，只有零星的光斑篩落下來(lái)，投在厚厚的腐殖層上。虬結(jié)的粗壯藤蔓如同一條條垂死的巨蟒，纏繞著古老的樹(shù)干，也糾纏著行人的腳步。腳下厚厚的腐殖層踩上去軟綿綿的，陷沒(méi)腳踝，散發(fā)出強(qiáng)烈潮濕的霉味和植物腐爛的甜腥氣息。成群結(jié)隊(duì)的蚊蠓蟲(chóng)虻如同揮之不去的微型黑云，瘋狂地叮咬著一切裸露的皮膚，嗡嗡聲不絕于耳，攪得人心煩意亂。

王鐵錘那柄厚重的開(kāi)山斧成了隊(duì)伍的開(kāi)路先鋒，沉悶而富有節(jié)奏的砍斫聲“哆、哆”地在異常寂靜、只有蟲(chóng)鳴的林間回蕩，不斷劈開(kāi)擋路的枝杈和堅(jiān)韌的藤蔓網(wǎng)絡(luò)。

石勇則像幽靈般無(wú)聲地游弋在隊(duì)伍側(cè)翼或前方十?dāng)?shù)丈外，那雙獵人的眼睛不斷掃視著每一處可疑的陰影、每一片異常翻起的落葉、每一根不自然折斷的草莖，他偶爾會(huì)突然停下，俯身用手指捻起一點(diǎn)泥土嗅聞，或用獵刀尖端撥開(kāi)某些可疑的痕跡，然后以簡(jiǎn)單的手勢(shì)無(wú)聲地向后方指引，示意隊(duì)伍避開(kāi)可能潛藏毒蛇窩點(diǎn)或大型猛獸巡獵路徑的危險(xiǎn)區(qū)域。

“停！”正午時(shí)分，走在最前的石勇突然舉起握拳的右臂，低喝一聲，聲音雖不大卻瞬間讓所有人定在原地，手臂如鐵鑄般穩(wěn)定地指向左前方。

眾人立刻屏息凝神，握緊了手中兵刃。順著他指的方向看去，只見(jiàn)前方一片看似平坦的林間空地邊緣，橫七豎八倒著幾具高度腐爛、爬滿白色蛆蟲(chóng)和怪異甲蟲(chóng)的野獸尸體（依稀可辨是野鹿和山豬的形態(tài)），周?chē)€散落著一些破碎扭曲的烏黑色骨骸。一股濃烈得令人作嘔的惡臭撲面而來(lái)，幾乎令人窒息。

“繞行！右邊走！那是‘腐骨草’的地盤(pán)！千萬(wàn)別碰那些紫黑色的草！”石勇指著空地中央幾株顏色妖異、葉片邊緣生著細(xì)小倒刺、隱隱反射著幽光的暗紫色植物，聲音帶著明顯的忌憚，“沾上它葉片滲出的哪怕一滴汁液，皮肉會(huì)快速潰爛流膿，止都止不住，幾天工夫骨頭都會(huì)發(fā)黑變脆！這些蠢東西就是不小心闖進(jìn)去中了招。”他迅速?gòu)难g皮囊里掏出幾顆氣味辛辣刺鼻的褐色藥丸分給眾人，“含在舌下，別吞下去，能提神醒腦，辟除一些穢氣，對(duì)前面的毒瘴也有點(diǎn)微末效用?！?/p>

蕭世仇看著石勇熟練的動(dòng)作，想起鄭玄在獄中描述過(guò)的幾種嶺南特有的陰邪劇毒植物，其中就有這腐骨草，特征完全吻合，心頭微凜。他默默將鄭玄傳授的幾種應(yīng)對(duì)此類(lèi)腐蝕性毒液的應(yīng)急草藥特征和尋找方法，在腦中又飛快地回憶確認(rèn)了一遍。

如此艱難跋涉數(shù)日，穿越了無(wú)數(shù)溪流和密林，地勢(shì)陡然變得無(wú)比險(xiǎn)惡。前方不再是連綿的丘陵，取而代之的是拔地而起、犬牙交錯(cuò)、望之令人目眩的陡峭崖壁，灰黑色的巖石裸露著，如同大地被巨斧劈開(kāi)的猙獰傷口。

一道寬闊深邃、幾乎看不到對(duì)岸輪廓的巨大裂谷，如同天塹般橫亙眼前，徹底阻斷了去路。谷中蒸騰著濃郁得化不開(kāi)的灰白、淡綠、暗紫三色交織翻涌的霧氣，濃稠得如同實(shí)質(zhì)的詭異棉絮，沉甸甸地壓在谷底，將下方的一切都吞噬在朦朧與死寂之中，深不見(jiàn)底。

空氣中彌漫著一股強(qiáng)烈混合著硫磺、腐爛雞蛋、腐爛植物和某種說(shuō)不出的甜膩腥氣的詭異味道，稍微吸入肺腑，便隱隱帶來(lái)灼燒感和陣陣眩暈惡心。

這便是真正令人聞之色變、望之膽寒的“龍瘴谷”入口。