夜霧如熬煮至凝固的血膏，裹著馬糞與腐尸的濁氣撲在亞克迪里斯臉上。當(dāng)那團黑影撞進(jìn)他側(cè)腹時，他正用靴尖碾過老者滾落的銀幣——某枚邊緣磕碰的硬幣彈起，在霧中劃出銀弧，照亮撞來者沾滿煤油的臉。那是個七八歲的男孩，襤褸的麻布襯衫短得露出瘦骨嶙峋的膝蓋，手里攥著半塊發(fā)黑的硬面包，指縫間嵌著草屑，指甲縫里的泥垢與亞克披風(fēng)上的血痂同色。

十步外的暗影里，另兩個孩子蜷縮在傾倒的木桶后。

金白色的頭發(fā)纏結(jié)著稻草，在霧中泛著慘淡的微光——離得最近的女孩右臉頰糊著半塊凝固的瀝青，左眼卻在亞克迪里斯銀質(zhì)匕首的反光中睜開：紫黃相間的瞳孔像兩團浸了血的琥珀，恰與他十三歲在休斯特王朝游行時見過的老國王瞳孔如出一轍。他們很可能是王族，她身旁的少年攥著根斷裂的車輻條，袖口滲出的暗紅血漬正滴在泥地上，暈開的痕跡酷似地牢鐵欄上的銹斑。

"你是他們的兄長？"亞克迪里斯的聲音沉得像磨過的鐵刃，天鵝絨披風(fēng)掃過男孩掉落的面包時，金線繡制的月鐮紋章被泥點玷污，燭淚灼出的破洞漏出內(nèi)里染血的襯里。

他單膝跪地時，注意到少年左靴底缺了半塊皮掌，露出的麻布裹腳布上滲著新鮮血漬，那形狀恰似今早處決場刑具架上斷頭刀的缺口，"兩條路：要么餓死在這酒館外，要么跟我走。"

男孩的眼睛突然亮起來，像瀕死的火絨被吹了口氣。他把身后的弟妹往更暗處推了推，干裂的嘴唇動了動，喉結(jié)在瘦骨嶙峋的脖子上滾動："我離開家鄉(xiāng)已經(jīng)兩年了...你真的能帶我回去嗎？"

他的聲音虛弱得像風(fēng)中殘燭，卻透著與年齡不符的鎮(zhèn)定，"我叫里夫尼·約瑟夫，這是我弟弟卡爾，妹妹愛麗。"他頓了頓，凹陷的眼窩盯著亞克，"你想要什么？財寶？武器？還是...打敗我們國家的秘密？"

亞克迪里斯藏在披風(fēng)下的手指驟然收緊。

他沒料到這孩子思路如此清晰，指尖無意識摩挲著腰間密卷的燙金封皮，那里還殘留著將領(lǐng)喉間噴出的溫?zé)嵫椤?/p>

"我?guī)銈兓厝ィ菫榱伺c休斯特王朝結(jié)盟。"他刻意放柔語調(diào)，目光卻掠過男孩后頸那道月牙形的燙傷——與休斯特王室育嬰房銅盆的紋樣分毫不差，"沒有別的企圖。"可距離去休斯特王國還有40多公里的路程，他急需要一輛載具

此時他才轉(zhuǎn)向兩百米外的馬場。燈火在霧中晃成模糊的橘色光斑，圍欄上懸掛的天月教黑旗像燒焦的尸布，旗角在夜風(fēng)中發(fā)出破帛般的聲響。馬場西側(cè)的拴馬樁隱約可見

亞克迪里斯踩著被雨水浸得發(fā)黏的鵝卵石路，踏入馬場時，潮濕的霉味混著馬糞的腥氣撲面而來。

暮色像一塊浸透墨汁的絨布，將馬場里的三十余匹牲口裹成模糊的剪影——它們垂著頭立在朽木柵欄后，脊背在煤油燈的光暈里泛著蠟質(zhì)般的灰敗，唯有西北角馬廄里那匹生物，正用蹄子刨著凍硬的泥地，雪色鬃毛在風(fēng)里揚起時，宛如一截被月光淬亮的綢緞。

它的肩胛骨線條如刀削，肋腹收束得緊窄，每一次呼吸都讓肌理在蒼白皮毛下賁張，像一尊被遺忘在凡間的石膏雕像。

“那匹雪魄?！眮喛说闹讣獠溥^粗糲的木柵欄，目光釘在白馬轉(zhuǎn)動的琥珀色瞳孔上，“你開個價?！?/p>

正在擦拭馬具的馬場主人突然頓住動作，黃銅馬嚼子從他指間滑落，在石板地上砸出冷硬的回響。

這人的左眼蒙著塊污損的繃帶，右眼角爬滿蛛網(wǎng)般的血絲：“先生，您看這馬房的鐵鎖——”他抬手敲了敲最近的馬廄，銹跡斑斑的鎖環(huán)震落幾片鐵屑，“每道鎖都掛著軍牌呢。上個月有個鹽商摸了摸馬頭，第二天就在運河里漂著了?！?/p>

話音未落，陰影里突然晃出個身影，那人踩著滿是馬尿的干草踉蹌上前，磨損的西裝翻領(lǐng)上沾著不明污漬，油膩的絡(luò)腮胡里卡著草屑，笑的時候露出半顆蛀牙：“先生您領(lǐng)口沾著奶漬呢——剛才跟在您身后的幾個小不點兒，眼珠子亮得像新鑄的銀幣，長相也非常清秀?！?/p>

他的食指在掌心搓揉著，發(fā)出粗糙的摩擦聲，“十四枚金幣，換他們跟我走。我知道城外有家染坊缺手……”，多么低劣的說辭

亞克的目光掠過馬場里那些只露出馬頭的馬廄，鐵鎖在暮色中泛著青芒，像一排咬住喉嚨的獸齒。

當(dāng)他再開口時，聲音沉得像浸了水的麻繩：“給我找三匹三歲以內(nèi)的公馬，要胸脯能撞碎酒桶的那種?！彼麤]去看那人驟然發(fā)亮的眼睛，只盯著白馬昂貴的頭顱，“孩子歸你?！?/p>

下一秒，猥瑣男人已經(jīng)像只鬣狗般撲向馬場主人，拳頭砸在對方顴骨上的悶響混著骨骼錯位的脆響。

當(dāng)染血的銅鑰匙從腰間被扯下時，馬場主人捂著塌下去的臉頰，在泥濘里抓撓著嘶喊：“他們會把我吊在城門樓子上！他們會——”回答他的是靴底踹在肋骨上的悶響，那個男人已經(jīng)用牙齒咬開馬廄門鎖，嘴里哼著走調(diào)的民謠，在馬群里挑挑揀揀，最終選中三匹甩著鬃毛刨地的畜生，它們的鼻孔里噴出白霧，像三團即將爆炸的硫磺。

牽繩塞進(jìn)亞克手里的瞬間，那雙沾著馬糞的手已經(jīng)伸向跟在亞克身后的孩子。

但寒光先于尖叫劃破空氣——不知何時出鞘的細(xì)劍如鐮，在暮色中劃出兩道銀弧，接著是皮肉裂開的濕響，兩只攥著孩子衣領(lǐng)的手撲通掉在泥里，指縫間還夾著幾縷孩童的頭發(fā)。斷手的男人在血泊里打滾，喉管里擠出的聲音像被踩扁的風(fēng)箱，而亞克已經(jīng)牽著馬轉(zhuǎn)身，韁繩在掌心勒出深痕，三個孩子像影子般跟在他身后，踩過浸透血水的干草時，鞋底發(fā)出滋滋的聲響。

酒館方向突然炸開一片火光，數(shù)十盞煤油燈將街道照得如同白晝。亞克瞥見巡邏隊甲胄上的銅鷹徽章——那是馬爾盧斯親王直屬的黑鴉衛(wèi)隊，鐵靴踏地的聲音像重錘敲在石板上，領(lǐng)頭者腰間懸著的軍刀在火光下折射出冷芒。

他猛地將孩子按進(jìn)路邊的排水溝，自己則滾進(jìn)坡下的陰影里，恰在此時，馬場方向傳來震耳欲聾的警鈴聲，那個滿臉是血的馬場主人正抓著搖鈴的鐵鏈狂吼，聲線在夜空中裂成碎片：“入侵者！有人搶走了重要的馬匹資源——”

黑鴉衛(wèi)隊的隊列瞬間轉(zhuǎn)向，軍刀出鞘的鏗鏘聲浪里，亞克看見最前排士兵槍口的寒光，正順著警鈴的方向緩緩移動。三匹白馬在他身側(cè)不安地刨著蹄子，鬃毛上的雪粒被冷汗濡濕，凝成一顆顆冰珠。