日子在無盡的跋涉中模糊成了單調(diào)而痛苦的回響。腳底板從血泡磨成老繭，又再次磨破，每一步都踩在鈍痛和虛浮之間。腹中的饑餓感已經(jīng)從劇烈的燒灼變成了某種麻木的、如影隨形的空洞，仿佛五臟六腑都已被掏空，只剩下一具依靠本能驅(qū)動的軀殼。
隊伍的人數(shù)，在悄無聲息地減少。
一場突如其來的春雨，帶來的不是滋潤，而是寒徹骨髓的冰冷和隨之而來的風寒。幾個本就虛弱不堪的老人和孩子，在高熱和咳嗽中迅速耗盡了最后一點生命力，在一個寂靜的清晨或寒冷的夜晚，便再也沒能醒來。沒有藥物，沒有溫暖的遮蔽，甚至連多一口熱水都是奢望，疾病成了比刀劍更有效、更無聲的收割者。
人們早已習慣了沉默的死亡。挖坑的力氣也快沒了，后來便只是將遺體拖到路旁的深溝或灌木叢中，用些石塊和樹枝稍作掩蓋，以免曝尸荒野被野獸啃噬——這已是他們能給予同伴最后的、微不足道的尊嚴。
劉明機械地跟著隊伍，感覺自己的一部分似乎也隨著那些逝去的生命一起死去了?？謶忠琅f存在，但更多的是一種深入骨髓的疲憊和麻木。他看著哥哥劉光的背影，那道被狼爪留下的疤痕已經(jīng)結(jié)痂，像一條猙獰的蜈蚣趴在他的臉頰上，讓他原本樸實的面容平添了幾分兇悍和滄桑。劉光的話越來越少，眼神卻愈發(fā)銳利和警惕，像一頭被逼到絕境的頭狼，時刻感知著四周的危險。
就這樣，拖著殘軀，踩著同伴的尸骨，他們竟然真的跌跌撞撞，一步步挪出了南陽盆地，進入了汝南郡的地界。
地勢逐漸變得平緩，遠處的山巒線退向遠方。當一條寬闊得多、水量也更加豐沛的大河橫亙在眼前時，隊伍里幾乎已經(jīng)干涸的眼眶里，竟然再次泛起了一絲微弱的波瀾。
“河……好大的河……”
有人喃喃自語，聲音里聽不出喜悅，只有一種被苦難磨平了的茫然。
“是汝水……”劉光瞇著眼，眺望著河面，以及河對岸那更加朦朧、似乎象征著希望的南方土地，沙啞地給出了判斷。他的地理概念比劉明要實際得多，多是來自走南闖北的行商或老輩人的口耳相傳。“過了這條河，再往東南走，離淮水就不算太遠了……或許，真的快到了?！?/p>
“快到了？”
這三個字像是有某種魔力，讓死氣沉沉的隊伍微微騷動起來。麻木的眼神里，似乎有極微弱的光亮起。這一路上，支撐他們的不就是這個渺茫的念想嗎？
然而，劉光臉上卻看不到絲毫輕松。他眉頭緊鎖，極目遠望，似乎在尋找什么，又似乎在警惕什么。他曾聽過這種說法：“大河邊，尤其是通往南方的要道渡口，往往意味著的不是便利，而是危險?！?/p>
劉明的目光也掃過河面。他看到下游不遠處，似乎有一個相對平緩的河灘，隱約有人影攢動，還有一些簡陋的筏子和船只的影子。那像是一個自然的渡口。
“哥，那邊好像能過河？”劉明指了指那個方向。
劉光沒有立刻回答，他深吸了一口氣，空氣中似乎飄來一些不同于河水土腥味的氣息——是煙火的痕跡，還有……某種隱約的喧囂。
“走，過去看看。都機靈點，情況不對就往回跑！”劉光壓低聲音命令道，下意識地握緊了手中那根充當武器的硬木棍。
隊伍小心翼翼地向著那處河灘靠近。
越靠近，那人聲和煙火氣就越清晰。然而，隨之傳入耳中的，卻不是市集的嘈雜，而是……哭喊、呵斥、以及兵刃碰撞的金屬刮擦聲！
劉光猛地抬起手，示意隊伍停下，迅速躲到一片半人高的枯草叢后。
眼前的景象，讓所有人心頭的微光瞬間熄滅，取而代之的是冰冷的恐懼。
那處河灘上，黑壓壓地聚集了比他們這支隊伍規(guī)模大得多的流民，恐怕有數(shù)百人，個個面黃肌瘦，衣衫襤褸。而將他們攔截住的，是一支約莫百十人的軍隊。
這些兵卒穿著混雜的皮甲和札甲，兵器倒也齊全，旗幟歪斜地立著，上面隱約可見一個“郭”字。他們顯然并非朝廷的正規(guī)軍旅，更像是地方豪強的私兵部曲。為首一個騎在瘦馬上的軍官，正趾高氣揚地呵斥著流民。
幾個兇神惡煞的兵卒正在流民隊伍里粗暴地推搡穿梭，搶奪著他們本就不多的行李——幾個破瓦罐、一卷破爛的鋪蓋、甚至是一小袋流民們看得比命還重的糠麩……稍有遲疑或反抗，便是一槍桿砸過去，或者直接刀背砍下，引來一片哀嚎。
“稅！渡河稅！聽不懂嗎？！”那騎馬的軍官不耐煩地吼道，“一人三斗糧，或者等價財物！交不出的，就別想過這汝水！”
“軍爺！行行好！我們哪還有糧食?。√与y一路，樹皮都吃光了！”一個老翁跪地哭求。
“沒糧食？”軍官冷笑一聲，馬鞭一指老翁身后一個低著頭、瑟瑟發(fā)抖的少女，“那這小娘皮細皮嫩肉的，抵稅也成啊！帶走！”
“不！軍爺！不能?。 崩衔虛渖先ケё≤姽俚鸟R腿，哭天搶地。
“滾開！”軍官厭惡地一腳踹開老翁，旁邊兩個兵卒立刻上前，粗暴地拉起那少女就往一旁拖。少女凄厲的哭叫聲撕心裂肺。
另一邊，一個看起來稍微強壯些的青年流民，似乎想保護自家人最后一點口糧，與搶奪的兵卒發(fā)生了推搡。
“媽的！反了你了！”一個兵卒罵罵咧咧，抬手一刀就直接捅進了青年的肚子！
青年不敢置信地瞪大眼睛，緩緩倒地，鮮血瞬間染紅了河灘的泥沙。他的家人發(fā)出絕望的尖叫，卻立刻被其他兵卒用兵器逼住，不敢動彈。
“看見沒！這就是抗稅的下場！”軍官獰笑著，聲音傳遍河灘，“沒錢沒糧沒女人的，也別想著渾水摸魚！男的，有力氣的，跟老子走，當兵吃糧，算你們抵稅了！老的、小的、病的？哼，留著也是浪費空氣，處理掉！”
隨著他的命令，幾個兵卒立刻沖向流民群中的老弱病殘，毫不留情地揮刀便砍！慘叫聲、求饒聲、哭嚎聲瞬間響成一片，汝水河灘頃刻化作了屠宰場！鮮血汩汩流出，匯入渾濁的汝水，染紅了一片河岸。
而被“征募”的青壯男丁，則被繩子拴成一串，臉上滿是恐懼和麻木，如同牲口般被驅(qū)趕到一邊。
躲在枯草叢后的劉明等人，看得渾身冰冷，血液都仿佛凍僵了。
這不是軍隊，這是一群穿著盔甲的土匪！不，甚至比土匪更兇殘！土匪或許只求財，他們卻直接要命，甚至連做牛做馬的機會都不給老弱！
“郭……是汝南的郭默！”劉光牙齒咬得咯咯作響，從牙縫里擠出幾個字，眼神里充滿了憤恨和極大的忌憚，“這殺才！早就聽說他趁著亂世，占了汝水渡口，自封什么將軍，干的就是這種敲骨吸髓、斷子絕孫的勾當！”
劉明的心沉到了谷底。這就是哥哥之前擔憂的南方豪強？這就是他們千辛萬苦想要投奔的“活路”上的第一道關(guān)卡？
他們這支隊伍，比河灘上那群流民更加不堪。他們連那點可憐的行李和糠麩都快沒有了，女人孩子也面黃肌瘦，毫無“價值”可言。要是過去，下場只有一個——男的被拉去當炮灰，其余的立刻被“處理掉”！
“哥……怎么辦？”劉明的聲音抑制不住地顫抖。眼前的殘酷，比之前的亂兵和狼群更令人絕望，因為它披著一層看似“規(guī)則”（交稅）的外衣，內(nèi)里卻是赤裸裸的、制度化的邪惡。
劉光臉色鐵青，死死盯著河灘上的慘劇，腮幫子繃得緊緊的。他回頭看了看自己身后這群鄉(xiāng)親——一個個餓得只剩下一把骨頭，眼神里剛剛?cè)计鸬囊稽c希望早已被無邊的恐懼取代，全都眼巴巴地望著他。
不能過去。過去就是送死。
硬闖？更是天方夜譚。對方有甲有刀有組織，他們有什么？幾根木棍和石頭？
投降？去做那隨時可能送命的填壕鬼？或者眼睜睜看著鄉(xiāng)親們被屠戮？
唯一的生路，似乎只剩下……
劉光猛地閉上眼睛，深吸了一口氣，仿佛做出了一個極其艱難的決定。當他再次睜開眼時，眼神里只剩下一種破釜沉舟的決絕。
他緩緩后退，示意所有人跟著他悄悄遠離這片血腥的河灘。
一直退到足夠遠，確信不會被那些兵匪發(fā)現(xiàn)，劉光才停下來，面對著所有惶惑不安、面無人色的鄉(xiāng)親。
他的目光掃過每一張絕望的臉，聲音低沉而沙啞，卻帶著一種不容置疑的力量：
“鄉(xiāng)親們，都看到了。前邊那路，是死路。那郭默不是人，是畜生養(yǎng)的活閻王！咱們這點家當，連給他塞牙縫都不夠，過去，就是給他的刀口添血，給他那群畜生兵的功勞上添幾個數(shù)字！”
人群一陣壓抑的騷動，絕望的氣氛更加濃重。
“那……那咋辦？不過河了？咱……咱不就白走到這兒了？”一個漢子帶著哭腔問。
“不過了！”劉光斬釘截鐵，“從這里硬過，必死無疑！”
他頓了頓，抬手指向西南方向，那里是連綿起伏、望不到盡頭的桐柏山脈的東北緣。山勢巍峨，林木幽深，看起來就充滿了未知的危險。
“咱們繞路！”劉光的聲音提高了一些，努力注入信心，“從這桐柏山的邊邊繞過去！我聽說，山里頭雖然難走，但或許能找到獵戶小道，能繞過郭默這龜孫子占著的渡口！等繞過去了，咱們再找地方過河！”
“繞山？！”人群炸開了鍋。
“那得走多久?。俊?/p>
“山里……聽說有老虎和熊瞎子?。 ?/p>
“沒路怎么走？餓也餓死了！”
恐懼和質(zhì)疑聲四起。相比已知的、但極其殘酷的渡口，未知的、險峻的大山同樣令人恐懼。
劉光知道必須穩(wěn)住人心，他猛地一拍旁邊一棵樹的樹干，發(fā)出“啪”一聲響，鎮(zhèn)住了眾人。
“走山路，是會多花時間，是會更難！可能會遇到野獸，可能會迷路！”他承認了所有困難，話鋒隨即一轉(zhuǎn)，目光灼灼地看著大家，“但是！走山路，至少咱們的命，還攥在咱們自己手里！還能搏一把！還有活下來的指望！”
他指著渡口的方向，聲音變得激昂悲憤：“可是過去呢？把命交給郭默那個活閻王？讓他決定誰死誰活？讓他把咱們的男人拉去當替死鬼，把咱們的老人孩子像殺雞一樣宰了？你們愿意嗎？！”
“不愿意！”人群中響起幾聲本能般的、帶著哭腔的回應。河灘上那血淋淋的一幕早已嚇破了他們的膽。
“我也不愿意！”劉光吼道，“我劉光沒能耐，帶不了大家走陽關(guān)大道，只能帶著大家鉆山溝、繞遠路！這條路，更難，更苦，搞不好真的就死在山里頭了！但是！”
他再次停頓，目光掃視全場：“但是，只要還有一口氣，咱們就得往下走！只要咱們抱成團，小心謹慎，說不定就能闖出一條活路來！至少，死也死得像個樣子，不能像牲口一樣被人隨便宰殺！你們說，是不是？！”
沉默。
短暫的沉默后，是更加堅定的、雖然微弱卻匯聚起來的聲音：
“光哥說得對！”
“聽光哥的！”
“繞山！死也不去給那姓郭的殺！”
“對！繞路！”
求生的本能，以及對郭默暴行的極致恐懼，最終戰(zhàn)勝了對未知大山的畏懼。他們寧愿面對自然的險惡，也不愿面對同類那種有組織的、冰冷的殘忍。
劉光看著重新凝聚起一絲決絕的鄉(xiāng)親，心里卻沒有半點輕松。他知道，這個決定意味著什么。前路將是更加漫長、更加艱苦、更加吉兇未卜的旅程。桐柏山，絕不是那么好闖的。
但他沒有選擇。
他最后望了一眼那血腥的汝水渡口，將那“郭”字旗和騎在馬上的軍官的猙獰面孔深深印在腦海里，然后毅然轉(zhuǎn)過身，揮了揮手。
“走！進山！”
隊伍默默地、再次調(diào)轉(zhuǎn)方向，背離了那條看似通往希望、實則通往地獄的河流，向著那片蒼茫、神秘，危險的山巒陰影，艱難地行去。
每個人的腳步都更加沉重，不僅僅是因為疲憊，更是因為前途未卜的沉重。唯一的慰藉是，他們暫時遠離了血腥的屠殺。
劉明跟在劉光身后，回頭望了一眼逐漸遠去的汝水。河水依舊渾濁東流，仿佛剛才岸邊的慘劇從未發(fā)生。但他知道，有些東西已經(jīng)變了。他們不僅是在逃避戰(zhàn)亂和饑餓， 更是在逃避“人”所帶來的、更加精致的殘酷。
這條南奔之路，似乎永遠都在繞開死亡，卻又無時無刻不在死亡的邊緣徘徊。
桐柏山，等待著他們的，又會是什么呢？
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