廚房建在侯府西北角，離主院遠，離下人住的雜院近，一走近就能聞到股濃重的油煙味，混著柴火的煙嗆氣，跟西跨院的冷清比，這里熱鬧得像另一個世界。
幾個婆子正圍著灶臺忙，看見沈清婉帶著春桃進來，都停了手，眼神里帶著點詫異。顯然，這位剛住進西跨院的表姑娘，還是頭一回來廚房。
管廚房的劉媽媽是個矮胖的婆子，臉上堆著肉，眼睛卻瞇成條縫，透著精明。她放下手里的鍋鏟，用圍裙擦了擦手，皮笑肉不笑地迎上來：“這不是沈姑娘嗎？稀客啊，今兒怎么有空到廚房來轉悠？”
沈清婉沒跟她繞彎子，直接把賬本遞過去，指尖點在記著炭錢的那一頁：“劉媽媽，我來領這個月的炭。另外，這賬本上上個月的炭錢，我有些不明白，想問問你?！?/p>
劉媽媽瞟了眼賬本，臉上的笑淡了些：“姑娘有啥不明白的？上個月天兒冷，各處用炭都多，多領點炭不是常事嗎？”
“用炭多我懂，”沈清婉看著她，語氣平靜，“可為何換了鋪子，價格還貴了兩文？府里采買向來有固定的鋪子，劉媽媽這是忘了規(guī)矩？”
這話問得直截了當，帶著股不容置疑的較真。春桃在旁邊聽著，心都提到了嗓子眼——劉媽媽是張媽媽的心腹，在廚房說一不二，連有些管事媳婦都得讓她三分，姑娘這是要直接跟她對上？
劉媽媽的臉僵了下，隨即又笑了，只是那笑沒到眼底：“姑娘有所不知，以前那家鋪子的炭質量不行，盡是些碎炭，燒起來煙大得很。我想著府里主子們金貴，總不能受那罪，就換了家好的，貴是貴點，但耐燒，煙也小，算下來其實更劃算?！?/p>
她說得頭頭是道，仿佛真是為了府里著想。
沈清婉卻沒信，她拿起賬本，翻到前面幾個月的記錄：“劉媽媽這話不對。前幾個月用的炭，賬本上都記著‘耐燒無煙’，怎么偏偏到了上個月就質量不行了？再說，換鋪子這么大的事，怎么沒在賬上注明，也沒報給張媽媽或是夫人知道？”
一連串的問題砸過來，字字都在點子上。劉媽媽的臉色終于掛不住了，嘴角的肉抖了抖：“沈姑娘這是啥意思？難不成懷疑我老婆子從中搗鬼？”
“我不是懷疑，”沈清婉合上賬本，目光清明，“我只是想把賬算清楚。府里如今開銷緊，表姑母讓我管著西跨院的賬，我就得對每一文錢負責。劉媽媽是老人，想必比我更懂‘規(guī)矩’二字?！?/p>
她特意加重了“規(guī)矩”兩個字，眼神坦坦蕩蕩，倒顯得劉媽媽剛才的話像在狡辯。
周圍幾個燒火的婆子都低著頭，不敢吭聲，卻豎著耳朵聽著。誰都知道劉媽媽手腳不干凈，采買時總愛克扣點，只是沒人敢說罷了。沒想到這新來的沈姑娘看著溫順，竟是個厲害的，剛接手就敢查劉媽媽的賬。
劉媽媽被噎得說不出話，臉一陣紅一陣白。她沒想到這江南來的孤女看著軟，骨頭倒硬，還這么會抓理。要是這事鬧到張媽媽或是夫人那里，她私自換鋪子、虛報價格的事肯定藏不住，到時候別說廚房管事的位子保不住，怕是還得吃頓苦頭。
心里權衡了半晌，劉媽媽終于矮了氣焰，臉上擠出點笑：“姑娘瞧我這記性，換鋪子的事我跟張媽媽提過一嘴，許是她忘了記。價格貴那兩文，是我沒跟鋪主講好，回頭我去說說，保準給府里省回來。這月的炭我早就給姑娘備好了，上好的銀絲炭，保證耐燒無煙?！?/p>
說著，趕緊沖旁邊一個小丫鬟使眼色：“還愣著干啥？快去把給西跨院備好的炭搬過來！”
小丫鬟機靈，趕緊應聲跑了。劉媽媽又湊過來，語氣軟了不少：“姑娘剛管賬，怕是還不熟悉流程，以后有啥不明白的，盡管來問我，別跟我這老婆子客氣?！?/p>
沈清婉點點頭，沒再多說。見好就收，她要的不是把劉媽媽怎么樣，而是立個規(guī)矩——西跨院雖偏，她沈清婉雖孤，卻不是能隨便糊弄的。
很快，兩個小仆役抬著一筐炭進來，果然是成色極好的銀絲炭，塊大，烏黑發(fā)亮，敲起來砰砰響，一看就比尋常木炭耐燒。
“夠不夠？不夠我再讓人搬點。”劉媽媽陪著笑問。
“夠了，多謝劉媽媽?！鄙蚯逋褡尨禾胰デ妩c，自己則翻開賬本，在這個月的炭錢那欄記下數(shù)量，又讓劉媽媽在旁邊畫了押，這才作罷。
出了廚房，春桃才長長舒了口氣，小聲道：“姑娘，您剛才可真厲害！劉媽媽那樣的人，居然也被您說住了?！?/p>
沈清婉笑了笑，沒說話。厲害？不過是被逼出來的罷了。在這深宅里，你退一步，別人就敢進十步，唯有守住自己的底線，才能活得不那么憋屈。
回到西跨院，剛把炭卸下來，就見柳文軒的書童小廝福安站在院門口，手里拿著個紙包。
“沈姑娘，我家公子讓我送點東西過來?！备０舶鸭埌f過來，“公子說，看西跨院這邊偏，怕晚上冷，讓您添點炭火?！?/p>
紙包里是幾截斷蠟，還有一小包茶葉，都是尋常物件，卻透著點細心。沈清婉接過紙包，心里有些詫異：“替我謝過表兄。”
“姑娘客氣了?！备０残α诵?，又道，“我家公子還說，府里的賬看著簡單，實則門道多，姑娘若是有啥難處，盡管去找他，別客氣?！?/p>
這話像是提醒，又像是示好。沈清婉謝了福安，看著他走遠，才拿著紙包進了屋。
春桃把蠟和茶葉擺在桌上：“表兄人真好，還想著姑娘?！?/p>
沈清婉拿起那包茶葉，是普通的雨前龍井，不算名貴，卻干凈。她摩挲著紙包，心里琢磨著柳文軒這舉動。他是真心幫自己，還是……另有所圖？
正想著，就聽見院外傳來張媽媽的聲音。沈清婉趕緊讓春桃把東西收起來，出去迎。
張媽媽站在院里，眼神掃過那筐銀絲炭，眉頭皺了皺：“沈姑娘倒是能干，剛管賬就把炭領回來了?！?/p>
“有勞張媽媽掛心，府里規(guī)矩多，我得多學著點?！鄙蚯逋裾Z氣恭敬。
張媽媽“嗯”了一聲，語氣聽不出喜怒：“夫人說了，你既然能把賬管起來，以后西跨院的采買就都歸你負責，不用再經(jīng)廚房的手。這是這個月的月錢，你拿著?！?/p>
說著，遞給沈清婉一個小小的錢袋。
沈清婉接過錢袋，掂量了下，比賬本上記的份例還要少些。她心里清楚，這是柳氏的又一步棋——把采買權給她，是讓她自己去應對府里的人情往來，少了廚房這層緩沖，往后的麻煩只會更多。
“多謝表姑母體恤。”她平靜地收下錢袋。
張媽媽沒再多說，轉身走了。走到院門口時，腳步頓了頓，回頭看了眼那筐炭，眼神沉沉的，沒說話。
沈清婉知道，今天跟劉媽媽的交鋒，怕是很快就會傳到張媽媽和柳氏耳朵里。她們會怎么想？覺得自己不安分？還是覺得自己有點用處？
她回到屋里，把錢袋放在桌上，打開一看，里面是幾串銅錢，加起來不到二兩銀子。這點錢，要應付一個院子的開銷，還要打點各處，確實緊巴。
春桃在一旁嘆氣：“這點錢哪夠啊，夫人這是故意為難人?！?/p>
“為難也得受著?！鄙蚯逋癜雁~錢倒出來，一枚枚數(shù)著，“錢少有錢少的過法。你去把院里那幾棵老槐樹的枯枝剪下來，曬干了能當柴燒，省點炭錢。還有，以后咱們院里的水，讓小仆役挑到院門口就行，不用他們送進來，能省幾個腳錢是幾個?！?/p>
春桃聽得眼睛都直了：“姑娘連這都算到了？”
“不算到不行啊。”沈清婉笑了笑，把銅錢重新裝回錢袋，“從今天起，這西跨院的每一文錢，都得花在明處?！?/p>
她知道，柳氏把賬交給她，不光是試探，更是想看她笑話——一個嬌生慣養(yǎng)的江南小姐，哪懂這些柴米油鹽的瑣碎？說不定過不了多久，就會哭著喊著把賬交回去。
可她們都錯了。沈清婉雖是小姐，卻不是那種五谷不分的嬌女。父親在世時家里不算大富，母親常教她精打細算，柴米油鹽的事，她從小耳濡目染，懂的未必比府里的婆子少。
更重要的是，她需要這份“管賬”的權力。這是她在侯府里，能抓住的第一個實實在在的東西，是她能自己做主的一小塊地盤。哪怕這塊地盤小得可憐，她也得牢牢抓在手里。
傍晚，沈清婉讓春桃用新領的炭燒了壺水，泡了杯柳文軒送來的龍井。茶葉在水里舒展，淡淡的清香漫開來，驅散了些許院里的冷清。
她坐在桌前，重新翻開賬本，借著昏黃的燈光，一筆一筆地核對著。窗外的天色徹底黑了，風刮過窗欞，發(fā)出嗚嗚的聲響，像是誰在暗處低語。
沈清婉抬起頭，望著窗外沉沉的夜色，眼神清亮。她知道，這賬不是那么好管的，往后的麻煩肯定少不了。但她不怕。
母親留下的銀鐲還在箱子里，那是她的念想，也是她的鎧甲。在這京華沈院里，她或許孤立無援，卻有一顆不肯認輸?shù)男摹?/p>
賬上的乾坤，她要一點一點理清楚；這侯府的水，她也要一步一步蹚過去。哪怕前路遍布荊棘，她也要為自己，蹚出一條能走的路來。
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