離開礦坑后，佐助并沒有急于前往地圖上標示的中心區(qū)域。他先是帶著那名昏迷的俘虜，在遠離礦坑的一處冰封森林里找到了一個臨時落腳點。用簡單的幻術(shù)和束縛術(shù)確保俘虜無法逃脫或自盡后，他點燃了篝火，展開了佐井給的地圖。

羊皮紙在火光下泛著微黃。幾個用紅圈標出的失蹤村莊，像幾滴凝固的血，散落在鐵之國荒涼的邊境。它們看似隨意，但佐助的輪回眼敏銳地捕捉到了一種隱晦的空間規(guī)律——這些村莊，恰好分布在一道弧形山脈的外圍，如同眾星拱月般，指向地圖中心那片被標記為“遠古祭祀之地”的黑色區(qū)域。那里沒有村莊，沒有道路，只有連綿的險峻山峰和代表未知的圖例。

“祭祀之地……”佐助低聲自語。這名稱本身就透著一股不祥。結(jié)合那種抽取生命力的禁術(shù)，很難不讓人聯(lián)想到某種邪惡的古老儀式。那個逃走的守衛(wèi)，帶著所謂的“材料”，最可能的目的地就是那里。

他看了一眼被捆得像粽子一樣的俘虜，決定不再等待佐井的審訊結(jié)果。時間不等人，每拖延一刻，“蛇骨”的計劃就可能更進一步。他需要親自去那片祭祀之地探查。將俘虜藏在一處隱蔽的樹洞并設(shè)下結(jié)界后，佐助的身影再次融入風雪，朝著地圖上那片最濃重的黑暗疾行而去。

越是接近那片山脈，環(huán)境越發(fā)顯得詭異。風雪似乎都刻意避開了這片區(qū)域，天空是一種沉悶的鉛灰色，四周寂靜得可怕，連最常見的雪兔或飛鳥的痕跡都徹底消失。空氣凝重，帶著一股淡淡的、如同金屬銹蝕又混合著腐殖質(zhì)的奇怪味道。腳下的雪地變得稀疏，露出下面黝黑、堅硬的土地，上面偶爾能看到一些被風雪侵蝕得模糊不清的古老石刻，圖案扭曲，早已無法辨認。

佐助放緩了速度，將感知提升到極致。這里的地勢復(fù)雜，怪石嶙峋，是設(shè)置埋伏和警戒的絕佳場所。果然，在進入一條狹窄的山谷通道時，他發(fā)現(xiàn)了人為的痕跡——并非腳印，而是隱藏在巖石縫隙中，幾乎與環(huán)境融為一體的纖細查克拉絲線。這是一種相當高明的警戒陷阱，一旦觸碰，恐怕立刻會引來守衛(wèi)。

他如同靈貓般輕盈地繞過這些陷阱，輪回眼的洞察力讓他能輕易看穿這些偽裝。山谷深處，開始出現(xiàn)一些人工開鑿的痕跡：巖壁上出現(xiàn)了規(guī)整的凹槽，地上散落著一些破碎的、帶有奇異符號的陶器碎片。這里的空氣中，那股異常的查克拉波動更加明顯了，陰冷、混亂，卻又帶著一種奇異的吸引力，仿佛在呼喚著什么。

穿過山谷，眼前豁然開朗。是一個巨大的、如同被巨斧劈砍出的山間盆地。盆地的中央，矗立著幾根巨大的、已經(jīng)斷裂傾倒的石柱，上面爬滿了暗綠色的苔蘚，但依然能看出曾經(jīng)恢宏的規(guī)模。這里，就是地圖上標記的“遠古祭祀之地”的核心。

而更讓佐助心神一震的是，在那些倒塌的石柱周圍，他看到了一些活動的人影！大約有十幾人，同樣穿著深藍色的制服，正在忙碌著什么。他們不是在挖掘，而是在清理石柱基座周圍的積雪和碎石，并將一些閃爍著微弱光芒的、拳頭大小的晶石——正是佐助在礦坑見過的同類型“石頭”——小心翼翼地嵌入基座上某些特定的凹槽中。

一個熟悉的身影站在中央最高的一根石柱殘骸上，指揮著這一切。正是礦坑里那個從他手中逃走的提箱守衛(wèi)！他此刻已經(jīng)脫去了面甲，露出一張蒼白而略顯狂熱的年輕面孔，他懷里的金屬箱已經(jīng)打開，里面空空如也，顯然那些“材料”已經(jīng)被用掉了。

“快！儀式基座必須在‘蛇骨’大人到來前準備完畢！”他高聲喊道，聲音在盆地中回蕩，“把‘生命晶石’按圖譜放好，誤差不能超過一指！”

佐助隱藏在一塊巨巖之后，心中凜然。他們果然在這里！而且，似乎在準備一個規(guī)模遠超想象的巨大儀式。那些“生命晶石”中蘊含的，可是被抽取的無辜者的生命力！這個儀式一旦啟動，后果不堪設(shè)想。

他必須阻止他們。但對方人數(shù)眾多，且看起來訓練有素，強攻并非上策。最好的辦法是擒賊先擒王，抓住那個指揮者，或者……找出這個儀式的核心關(guān)鍵并破壞掉。

就在他仔細觀察，尋找潛入路徑和最佳動手時機時，他的目光被盆地最深處、一面巨大的巖壁吸引了。那巖壁上，雕刻著一個龐大無比的、與那些流浪忍者以及礦坑守衛(wèi)身上咒印圖案極其相似的圖騰！三條扭曲的巨蛇纏繞著一只巨大的、空洞的眼睛。那只石雕的眼睛，此刻正對著基座的方向，里面幽暗深邃，仿佛通往另一個空間。

而更讓他感到一陣莫名心悸的是，那只石雕眼睛的輪廓，隱隱讓他產(chǎn)生了一種熟悉感……一種源自血脈深處的、令人不快的熟悉感。

就在佐助全神貫注于盆地中的情景時，一股極其微弱、但尖銳如針的感知力，突然從他側(cè)后方的山崖上掃過！

有人！

佐助心中警鈴大作，瞬間收斂全部氣息，身體緊緊貼住巖石，輪回眼的能力發(fā)動，視覺共享瞬間連接到高空一只正在盤旋的忍鴉。通過忍鴉的視角，他看到了在山谷上方的一處峭壁上，站著三個身影——正是佐井和他的兩名暗部手下！

他們竟然也追蹤到了這里！而且，看樣子比他到得還早，一直在暗中觀察。

佐井似乎也察覺到了剛才那瞬間的窺探，戴著笑臉面具的頭微微轉(zhuǎn)向佐助藏身的大致方向，但并沒有進一步的舉動，只是靜靜地站在那里，如同雕塑，觀察著盆地中的一切。

形勢瞬間變得極其復(fù)雜。前有正在準備邪惡儀式的敵人，后有目的不明、關(guān)系微妙的木葉暗部。佐助陷入了一個微妙的三方僵局。他是該繼續(xù)潛伏，等待儀式準備者露出破綻？還是該主動現(xiàn)身，與佐井進行第二次、注定更加艱難的接觸？或者，還有第三種選擇？

他的目光再次投向那只巨大的、令人不安的石雕眼睛。那種熟悉感越來越清晰，一個幾乎被遺忘的名詞，伴隨著大蛇丸沙啞的笑聲，緩緩從他記憶深處浮現(xiàn)……

難道……這個“蛇骨”進行的儀式，竟然與……宇智波一族的某種古老禁術(shù)有關(guān)？

這個突如其來的聯(lián)想，讓佐助的背脊竄上一股寒意，比鐵之國的風雪更加刺骨。