私鹽帶來的巨額利潤，如同奔涌的暗流，為「商業(yè)互助會」注入了前所未有的活力。然而，這甘冽的泉水也悄然侵蝕著看似堅固的堤壩。
這一日，喬致庸與胡雪巖聯(lián)袂來訪，面色卻不似往日那般融洽。
「年姑娘，」喬致庸捻著胡須，語氣帶著幾分斟酌，「如今會內資金充裕，老夫想著，是否該加大官鹽引的爭奪？上次只拿下一成半，實在憋屈。若能拿下三成，不，哪怕兩成，以現(xiàn)今的運作能力，利潤也極為可觀啊。」
胡雪巖立刻接口，眼中閃爍著對更大利潤的渴望：「喬老所言極是！咱們現(xiàn)在有本錢，有關系，何必再小打小鬧？那裕泰鹽行憑什么占著最大份額？依我看，下次競標，咱們完全可以放手一搏！」
年素言看著二人，心中了然。私鹽的暴利，放大了他們的野心，也讓他們對官鹽那點“蠅頭小利”開始看不上眼，甚至生出了與裕泰正面抗衡的念頭。
「喬東家，胡東家，」年素言語氣平靜，卻帶著不容置疑的份量，「官鹽之爭，牽扯太深。上次我們能涉足，已是僥幸。若貿然加大爭奪，必然觸動裕泰及其背后勢力的根本利益，屆時他們的反撲，絕非現(xiàn)在這些小打小鬧可比。別忘了，我們手中最賺錢的，是什么?！?/p>
她刻意在“最賺錢的”幾個字上加了重音，提醒他們不要忘乎所以。
喬致庸老臉一紅，有些訕訕。胡雪巖卻似乎有些不以為然，嘀咕道：「可那私鹽終究是……終究是上不得臺面，風險也大。哪有官鹽來得穩(wěn)妥長久？」
「穩(wěn)妥長久？」年素言輕笑一聲，帶著一絲嘲諷，「胡東家莫非忘了月前官鹽處處碰壁，險些血本無歸的情形了？若非另辟蹊徑，你我如今還能安穩(wěn)坐在這里喝茶嗎？」
胡雪巖被噎了一下，臉色有些難看，卻不敢再反駁。
喬致庸見狀，連忙打圓場：「年姑娘深謀遠慮，是我等著相了。只是……會內不少成員見私鹽利厚，都心思浮動，覺得官鹽費力不討好。長此以往，只怕人心渙散啊?！?/p>
年素言沉默片刻。她知道，喬致庸說的是實情。利益分配不均，永遠是聯(lián)盟內部最大的隱患。私鹽利潤雖由她統(tǒng)一調配，并設立了風險儲備金，但具體數額和流向，只有她和極少數核心知曉。其他成員只看到官鹽進展緩慢，難免會有想法。
「二位的意思，我明白了?！鼓晁匮跃従彽?，「官鹽的布局不會放棄，這是我們的‘明路’，必須走下去。但步子不能亂，需等待更好的時機。至于會內人心……我自有安排。下次議事堂會議，我會公布一部分資金用途，讓大家看到，利潤并非被無故占用，而是用于更長遠的投資和風險防范。」
見她已有計較，喬、胡二人也不好再多說，只是告退時，胡雪巖眼中那一閃而逝的不甘，卻被年素言敏銳地捕捉到了。
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一波未平，一波又起。
沒過兩日，十四阿哥胤禵突然派人來請年素言過府一敘。依舊是便服相見，只是這次，胤禵的神色少了幾分往日的爽朗，多了些凝重。
「年姑娘，你上次條陳所提，‘以鹽利補軍需’之策，本王仔細思量過了，確有可行之處?！关范_開門見山，「京西大營乃至西北各鎮(zhèn)，軍費確有不逮。若你能穩(wěn)定提供一筆額外的財源，于國于軍，都是大功一件。」
年素言心中微動，知道這是胤禵在向她索要更實質性的“支持”。他看中的，恐怕不僅僅是那點官鹽利潤，而是她手中掌握的、更龐大的資金流。
「十四爺心系軍國，素言敬佩?！鼓晁匮哉遄弥~句，「只是，鹽利波動甚大，官鹽利薄，私鹽……風險高昂，恐難以為繼。且此事牽涉眾多，若動靜過大，恐為御史言官所參，反累十四爺清譽。」
她在委婉地提醒胤禵，私鹽是碰不得的紅線，至少明面上不能與他有牽連。
胤禵聞言，眉頭微蹙，顯然對這個回答不甚滿意。他站起身，踱了兩步，忽然停下，目光銳利地看向年素言：「年姑娘，明人不說暗話。本王知道你有你的難處，也有你的路子。但你要明白，在這京城，沒有白得的庇護。八哥能給你的，本王也能給；八哥給不了你的……比如，關鍵時刻，一支能聽你調遣、護你周全的力量，本王或許也能考慮?！?/p>
這話幾乎已經是赤裸裸的許諾和威脅并存了。他在逼年素言表態(tài)，逼她將更多的資源和“秘密”與他綁定。
年素言后背瞬間沁出一層冷汗。她知道，自己游走在兩位皇子之間，如同走鋼絲，此刻已到了最關鍵的時刻。偏向任何一方，都可能萬劫不復。
她深吸一口氣，迎上胤禵的目光，語氣依舊恭敬，卻帶著一絲不易察覺的疏離：「十四爺厚愛，素言感激不盡。素言一介商賈，所求不過安穩(wěn)經營，為八爺、為十四爺略盡綿力，從不敢有非分之想。軍國大事，更非素言所能置喙。至于護衛(wèi)周全……八爺府上已安排妥當，不敢再勞十四爺費心?！?/p>
她再次將胤禩抬了出來，明確地劃清了界限。
胤禵盯著她看了半晌，忽然哈哈大笑，只是那笑聲中聽不出多少暖意：「好！好一個‘不敢有非分之想’！年姑娘果然是八哥的忠臣！既如此，本王也不強人所難。只是望你記住今日之言，好自為之！」
「謝十四爺體諒。素言告退?！鼓晁匮怨硇卸Y，退出了房間。直到走出十四爺府，被冷風一吹，她才發(fā)覺內衫已被冷汗浸濕。
胤禵的拉攏，比想象中更急切，也更具壓迫感。而她的拒絕，無疑已得罪了這位手握兵權的皇子。
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幾乎就在年素言回到「匯通天下」的同時，郭絡羅·常保仿佛未卜先知般，派人送來了一封密信。
信中只有寥寥數語：「十四弟近日心緒不佳，姑娘當謹言慎行，勿授人以柄。八爺聞姑娘處置會內事務得當，心甚慰之，望姑娘持身以正，不忘初心?！?/p>
年素言看完，將信紙在燭火上點燃。
郭先生的消息，一如既往的靈通。這封信，既是提醒，也是警告，更是胤禩在她拒絕胤禵后，給予的一種隱晦的肯定和支持。
但她絲毫輕松不起來。
胤禵的逼迫，胤禩的“欣慰”，會內成員日益膨脹的野心和不滿……這一切，都像一道道無形的繩索，在她周身纏繞，越收越緊。
她走到窗邊，推開窗戶，冰冷的空氣涌入，讓她混沌的頭腦清醒了幾分。
私鹽，這把雙刃劍，在帶來巨額利潤的同時，也加速了各方矛盾的激化。它讓盟友變得貪婪，讓拉攏者變得急切，也讓猜忌者更加警惕。
「不能再這樣下去了……」年素言喃喃自語。
她必須盡快找到一條新的出路，一條既能擺脫對私鹽的過度依賴，又能平衡各方勢力，甚至……能讓她擁有更多自主權的路。
她的目光，不由自主地再次投向那張巨大的輿圖，越過兩淮鹽場，越過運河漕運，最終落在了東南沿海那片廣袤的藍色區(qū)域。
海外貿易……或許，那才是真正的破局之匙。
只是，這扇門，又該如何開啟？而門后的風險，又能否承受？
夜色深沉，年素言的眼中，卻燃起了兩簇新的、更加堅定的火焰。前路艱險，但她已無退路。
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