第七日午后，隊伍抵達三河口。

這里是北疆進入中原腹地的最后一道關(guān)隘，兩條支流在此交匯，形成一片開闊的河谷。河面上結(jié)著厚厚的冰，冰面下隱約能看見水流涌動的影子，像藏在冰層下的暗流。

渡口旁設(shè)有一處廢棄的驛站，斷壁殘垣上還能看見當年“鎮(zhèn)北軍驛站”的模糊刻字。楚昭提議在此休整半日，讓疲憊的親兵們喘口氣，順便修補一下磨損的馬車部件。

蒔九點頭同意。連續(xù)七日的急行軍，加上兩次伏擊，弟兄們早已是人困馬乏?！耙拐沼瘛钡牟椒ヒ猜嗽S多，雪白的馬身蒙上了一層灰，唯有那雙眼睛，依然亮得驚人。

親兵們各司其職，有的去附近撿拾枯枝生火，有的檢修馬車，有的則警戒放哨。蒔九將父親的棺槨安置在驛站相對完好的屋檐下，用帶來的氈布裹住，防止積雪滲入。

他坐在一塊斷裂的石階上，解開玄甲的系帶，露出里面滲血的繃帶。肩胛的箭傷在昨夜的激戰(zhàn)中又裂開了，傷口周圍的皮膚紅腫發(fā)烏，摸上去滾燙一片。楚昭遞來一個油紙包，里面是金瘡藥和干凈的布條。

“少將軍，讓屬下幫您換藥吧?！背训穆曇魩е鴵?dān)憂。

蒔九擺擺手，自己拿起金瘡藥。他倒出一些褐色的藥粉，直接撒在傷口上，劇烈的疼痛讓他額頭瞬間冒出冷汗，牙關(guān)卻咬得死死的，一聲沒吭。

“當年老將軍在戰(zhàn)場上受了傷，也是自己換藥，說這點疼都忍不住，怎么當鎮(zhèn)北軍的兵。”楚昭在一旁低聲道，語氣里帶著懷念。

蒔九的動作頓了頓，腦海里浮現(xiàn)出父親的身影。記憶里，父親似乎永遠是挺拔的，哪怕受了傷，也從不皺一下眉。有一次，他親眼看見父親手臂被流矢貫穿，卻只是讓軍醫(yī)簡單包扎，就繼續(xù)指揮作戰(zhàn)，直到擊退敵軍，才在帳中默默處理傷口。

“他老人家……總是這樣?！鄙P九低聲說，用布條將傷口纏緊，力道大得幾乎要勒進肉里。

楚昭嘆了口氣，從懷里掏出一個用油紙包好的東西，遞過來：“少將軍，這是今早巡邏的弟兄在附近撿到的，說是掛在驛站的窗欞上，看著像是給您的。”

蒔九接過，發(fā)現(xiàn)是個巴掌大的木雕，雕的是一匹馬，線條算不上精致，卻能看出雕刻者的用心。馬的姿態(tài)昂揚，像是正在沖鋒，馬尾處刻著一個小小的“九”字。

他的心臟猛地一跳。

這是他十三歲那年，親手雕給言??的。

那時他剛學(xué)木雕，手藝拙劣，雕壞了好幾塊木頭，才勉強刻出這匹像樣的馬。言??比他大五歲，當時已是禁軍的校尉，收到木雕時笑得前仰后合，說他雕的不是馬，是“四條腿的狗”，卻還是寶貝似的收了起來。

后來言??入了攝政王邸，權(quán)勢日重，兩人見面的次數(shù)越來越少，但他一直記得，言??的書房里，始終擺著這個粗糙的木馬。

蒔九摩挲著木雕上的刻痕，指腹傳來木頭被歲月磨出的溫潤感。他抬頭看向楚昭：“撿到的時候，周圍有沒有其他人？”

“沒有，”楚昭搖搖頭，“只有這個木雕，用紅繩系著，孤零零掛在窗欞上。弟兄們覺得奇怪，就給您帶回來了?！?/p>

蒔九沉默片刻，將木雕揣進懷里，貼近心口的位置。他知道，這是言??的信號。

父親剛戰(zhàn)死時，他曾收到過言??的密信，信里只有八個字：“護好靈柩，等我安排?！碑敃r他還以為，這位權(quán)傾朝野的攝政王，最多是在京城為他打點好一切，卻沒想到，他竟會派人一路護送。

昨夜的蠻族殘部，今日的伏擊，看似是蠻族的報復(fù)，實則更像是試探。而這枚突然出現(xiàn)的木雕，無疑是在告訴他：京城里有人在盯著他，但也有人，在護著他。

“楚昭，”蒔九站起身，“去看看弟兄們的干糧還夠不夠?！?/p>

楚昭應(yīng)聲而去，很快又回來了，手里拿著一個鼓鼓囊囊的干糧袋：“少將軍，您看這個。剛才分發(fā)干糧時，發(fā)現(xiàn)有個袋子比別的沉，打開一看，里面除了麥餅，還有這個?！?/p>

他從袋子里掏出一個折疊的紙條，上面用炭筆寫著幾行字，字跡凌厲，帶著一股不容置疑的氣勢：

“三河口以西二十里，有伏兵，著京營甲胄，自稱‘護送’。不必理會，讓他們跟著。過了河，便是我的人?！?/p>

落款沒有名字，只畫了一個簡單的刀鞘圖案——那是言??的隨身佩刀“斷水”的樣式。

蒔九捏著紙條，指節(jié)微微泛白。京營甲胄？自稱護送？

他瞬間明白了言??的意思。朝堂上那些人，已經(jīng)迫不及待要動手了，甚至不惜動用京營的兵力，想來個“貍貓換太子”，或者干脆制造一場“意外”，讓他和父親的遺體永遠留在北疆。

而言??的意思很明顯：別硬碰硬，他已經(jīng)在前面安排好了人。

“少將軍，這……”楚昭看著紙條，臉色凝重。他也看明白了，這哪里是護送，分明是另一場伏擊的預(yù)兆。

“沒事?！鄙P九將紙條湊到火邊點燃，看著它化為灰燼，“按攝政王說的做。讓弟兄們打起精神，過了河，我們就能松口氣了。”

雖然他心里清楚，過了河，未必是真的安全，但至少，能暫時擺脫這些明面上的算計。

半個時辰后，隊伍重新出發(fā)。渡過結(jié)冰的河面時，蒔九特意回頭望了一眼河西岸。遠處的樹林里，隱約能看見幾個穿著京營甲胄的身影，正鬼鬼祟祟地盯著他們，見他們過了河，便悄無聲息地跟了上來，保持著不遠不近的距離。

“夜照玉”似乎也察覺到了什么，不安地甩了甩尾巴。蒔九拍了拍它的脖頸，低聲道：“別怕，很快就好了?！?/p>

過了河，地勢漸漸平緩，官道也寬敞了許多。又走了大約一個時辰，前方出現(xiàn)了一片密林。就在隊伍即將進入密林時，一陣清脆的哨聲從林子里傳了出來。

哨聲三長兩短，節(jié)奏明快，帶著一種獨特的韻律。

楚昭臉色一變：“是禁軍的聯(lián)絡(luò)哨聲！”

鎮(zhèn)北軍與禁軍雖然分屬不同系統(tǒng)，但在一些關(guān)鍵隘口，會有約定的聯(lián)絡(luò)信號。這三長兩短的哨聲，代表著“友軍在此，可安心通過”。

蒔九勒住馬，目光銳利地掃過密林入口。片刻后，十幾個身著禁軍服飾的士兵從林子里走了出來，為首的是個面生的校尉，見了蒔九，立刻單膝跪地：“末將禁軍左營校尉李達，奉攝政王令，在此接應(yīng)少將軍！”

蒔九看著他，沒有說話。

李達似乎有些緊張，額頭滲出細汗：“攝政王說，少將軍一路辛苦，讓末將帶弟兄們護送您到京城外圍。河西岸那些人，末將已經(jīng)派人‘處理’了，不會再打擾少將軍?！?/p>

他特意加重了“處理”兩個字，眼神里帶著一絲不易察覺的狠厲。

蒔九知道，這是言??的方式。對于那些藏在暗處的毒蛇，不需要廢話，直接斬斷毒牙即可。

他翻身下馬，走到李達面前，聲音平靜：“有勞李校尉。只是家父靈柩在此，不便張揚，還請李校尉的人在外圍警戒即可，不必靠近?！?/p>

李達連忙應(yīng)道：“末將明白！一切聽憑少將軍安排！”

蒔九點點頭，重新上馬。隊伍繼續(xù)前進，進入密林。禁軍士兵們沒有靠近，只是遠遠地跟在兩側(cè)和后方，形成一個松散的保護圈。

走在林間小道上，聽著頭頂?shù)娘L(fēng)聲和偶爾的鳥鳴，蒔九緊繃的神經(jīng)終于稍稍放松了些。他摸了摸懷里的木雕，指尖傳來的溫度，讓他想起少年時的日子。

那時他和言??，還有幾個家世相當?shù)纳倌?，總愛在京城的護城河邊賽馬，在酒館里偷喝烈酒，暢談著將來要如何保家衛(wèi)國。言??那時就說，他要進禁軍，護著皇城；而他，則要去北疆，繼承父親的槍。

如今，他們都做到了，卻也都被卷入了這權(quán)力的旋渦，身不由己。

“言??……”蒔九低聲念著這個名字，心里五味雜陳。

他不知道這位攝政王兄長，究竟在京城布下了多少棋，也不知道自己是否會成為他棋盤上的一顆子。但至少此刻，這份來自京城的庇護，讓他能暫時喘口氣，有機會思考接下來的路。

穿過密林，前方視野豁然開朗。官道延伸向遠方，隱約能看見炊煙裊裊的村落輪廓。李達策馬趕來稟報：“少將軍，前面是太平鎮(zhèn)，鎮(zhèn)上有客棧和鐵匠鋪，我們可以在那里補給休整，明日一早便可抵達京城外圍的十里坡?！?/p>

蒔九望去，太平鎮(zhèn)的輪廓在暮色中漸漸清晰，像一顆嵌在平原上的安靜棋子。他點頭：“就去太平鎮(zhèn)?！?/p>

隊伍進入太平鎮(zhèn)時，引來不少村民圍觀。鎮(zhèn)上的人顯然沒見過如此陣仗，尤其是那具被玄色殮布覆蓋的沉重棺槨，讓氣氛多了幾分肅穆。孩子們躲在大人身后，好奇地打量著這些身披玄甲、面帶風(fēng)霜的士兵，眼神里有敬畏，也有懵懂。

客棧老板是個胖胖的中年人，見來了這么多客人，忙不迭地迎上來，臉上堆著殷勤的笑：“客官里面請！上好的房間都給您留著呢！還有剛燉好的羊肉湯，暖暖身子？”

楚昭上前交涉，說明只需幾間空房安置棺槨和休息，再準備些吃食即可。老板看出這些人身份不凡，不敢多問，連忙吩咐伙計去準備。

棺槨被安置在客棧后院的一間空房里，蒔九親自檢查了門窗，又讓兩名親兵守在門口，才放心回房。他的房間就在隔壁，簡單的陳設(shè)，一張床，一張桌，一把椅子，卻已是這一路來最舒適的住處。

夜里，蒔九輾轉(zhuǎn)難眠。窗外傳來鎮(zhèn)上零星的狗吠和風(fēng)聲，夾雜著遠處禁軍巡邏的腳步聲。他起身走到桌前，借著油燈的光，仔細查看父親那柄染血的長刀。刀柄上的“鎮(zhèn)北”二字被血浸透，紅得發(fā)黑，他用布巾輕輕擦拭，試圖抹去那些凝固的血漬，卻發(fā)現(xiàn)早已滲入木紋，如同父親的血，永遠留在了這柄刀上。

就在這時，窗外傳來一聲極輕的哨聲，與傍晚在密林里聽到的禁軍哨聲截然不同，更短促，更隱蔽。

蒔九瞬間握緊刀柄，閃身到窗邊，撩開窗簾一角望去。

月光下，一個黑影從客棧后院的墻頭上翻了進來，動作輕盈，落地?zé)o聲，徑直朝著安置棺槨的房間走去。守在門口的親兵似乎毫無察覺，顯然對方用了什么手段隱匿了聲息。

蒔九瞳孔一縮，悄無聲息地推門而出，如同一道鬼魅，抄起院角的一根木棍，朝著那黑影身后摸去。

黑影正準備撬門，忽然察覺到身后的動靜，猛地轉(zhuǎn)身，手中寒光一閃，一柄短刀直刺而來！

蒔九早有防備，側(cè)身避開，木棍橫掃而出，帶著破空之聲砸向?qū)Ψ绞滞?。黑影反?yīng)極快，手腕一翻，短刀格擋開來，“鐺”的一聲脆響，火星四濺。

“是你？”蒔九看清對方的臉，愣住了。

黑影也停下了動作，借著月光，露出一張熟悉的臉——竟是李達身邊的一個親兵，白天時還幫著抬過棺槨。

“少將軍，屬下是奉攝政王令……”親兵壓低聲音，語氣急促，同時從懷里掏出一個蠟封的竹筒，塞到蒔九手里，“王爺說，這東西您務(wù)必親自看，看完立刻銷毀?！?/p>

蒔九握著竹筒，指尖冰涼。他看著眼前的親兵，對方眼神懇切，不似作偽。但他心中疑慮更甚，言??既有要事，為何不通過李達轉(zhuǎn)達，反而要如此隱秘地派人夜闖？

“王爺還說，”親兵見他遲疑，又道，“京城不比北疆，眼睛太多，李達……未必可靠?！?/p>

這句話像一道驚雷，炸在蒔九心頭。他猛地想起李達白天那略顯緊張的神情，以及那些看似恭敬卻始終保持距離的禁軍士兵。

“屬下告辭。”親兵不再多言，翻身躍上墻頭，幾個起落便消失在夜色中，仿佛從未出現(xiàn)過。

蒔九握著竹筒回到房間，反手閂上門。他將竹筒放在桌上，借著油燈仔細查看，蠟封完好，沒有被撬動的痕跡。他用刀挑開蠟封，倒出一卷細細的紙條，展開一看，上面只有寥寥數(shù)語，卻是言??的筆跡：

“父尸有異，速查箭創(chuàng)深處。御書房密檔，尋‘北境十年’。小心西廠?！?/p>

每一個字都像一把重錘，砸在蒔九心上。

父尸有異？箭創(chuàng)深處？

他猛地想起父親遺體胸口的傷口，當時情況緊急，只來得及草草處理，并未仔細查驗。言??特意提醒，難道那傷口里藏著什么秘密？

還有“北境十年”和西廠……西廠是皇帝親信掌管的特務(wù)機構(gòu)，向來只對皇帝負責(zé)，手段狠辣，與鎮(zhèn)北軍素?zé)o往來，言??為何要讓他小心西廠？

蒔九將紙條湊到油燈上，看著它化為灰燼，眉頭緊鎖。

看來，父親的死，遠比他想象的復(fù)雜。

他站起身，走到門口，對守在外面的楚昭道：“楚昭，跟我去看看父親的棺槨?！?/p>

楚昭雖有疑惑，卻還是立刻應(yīng)聲：“是，少將軍。”

兩人來到安置棺槨的房間，蒔九讓楚昭守在門口，自己則走到棺槨前，深吸一口氣，緩緩掀開了玄色殮布。

月光透過窗欞，灑在冰冷的玄鐵棺蓋上。蒔九伸出手，指尖在棺蓋邊緣停頓了片刻，最終還是用力推開了棺蓋。

一股寒氣撲面而來，帶著淡淡的血腥和腐朽氣息。父親的遺體安靜地躺在里面，面容安詳，仿佛只是睡著了。蒔九強忍著心頭的悲痛，仔細查看父親胸口的箭創(chuàng)。

三支狼牙箭早已被取下，留下三個猙獰的傷口，邊緣的皮肉因冰凍而僵硬。他戴上隨身攜帶的薄手套，小心翼翼地探查傷口深處，指尖觸到一處硬物，并非骨骼，而是某種異物！

他心中一動，用小刀輕輕撥開周圍的皮肉，一枚小小的、沾滿血污的金屬片露了出來，形狀奇特，像是某種令牌的碎片。

蒔九用布巾擦去金屬片上的血污，借著月光一看，上面刻著一個模糊的“西”字。

西廠！

他猛地攥緊金屬片，指節(jié)泛白。

原來，言??說的“父尸有異”，指的就是這個！父親的死，果然與西廠有關(guān)！

就在這時，外面?zhèn)鱽硪魂嚰贝俚哪_步聲，伴隨著李達的呼喊：“少將軍，出事了！西廠的人來了！”

蒔九心中一凜，迅速將金屬片藏入懷中，蓋上棺蓋，重新覆好殮布，對門外沉聲道：“知道了?！?/p>

他轉(zhuǎn)身看向楚昭，眼神凝重：“看來，我們想安靜地進京城，是不可能了。”

楚昭握緊了腰間的刀，臉色鐵青：“西廠的人來這里做什么？他們怎么會知道我們在太平鎮(zhèn)？”

蒔九沒有回答，他走到窗邊，望向客棧外。夜色中，一隊身著飛魚服、腰佩繡春刀的人馬正朝著客棧而來，燈籠上的“西”字在夜色中格外刺眼。

西廠的人，果然來了。

而且來得這么快。