雪下得正緊，鵝毛般的雪片被朔風(fēng)裹挾，狠狠砸在“陸氏當(dāng)鋪”黑底金字的招牌上，發(fā)出沉悶不絕的簌簌聲。

當(dāng)鋪門前那幾級(jí)高大的青石臺(tái)階，早已被來(lái)往行人的泥濘腳印踐踏得污濁不堪，與兩側(cè)蒙雪蹲踞的石獅子一道，沉默地俯視著這清冷而壓抑的街面，透著一股不容親近的威嚴(yán)。

厚重的棉布門簾被一只瘦弱的手掀開(kāi)，一股混雜著塵埃、舊物霉味與一絲劣質(zhì)炭火氣的濕暖熱浪撲面而來(lái)，幾乎令人窒息。堂內(nèi)光線晦暗，唯有那高人一等的柜臺(tái)上方，懸著一盞油燈，投下一小片昏黃的光暈。光暈中，無(wú)數(shù)微塵無(wú)聲地翻滾、舞動(dòng)。

四下里靜得可怕。只偶爾能聽(tīng)見(jiàn)里間傳來(lái)幾聲刻意壓抑的悶咳，或是算盤珠子在指尖輕撥時(shí)，發(fā)出的那清脆而冰冷的“啪嗒”聲，一下，又一下，不緊不慢，卻精準(zhǔn)地敲在每一個(gè)典當(dāng)者的心尖上。

靠墻擺放的幾條黑漆長(zhǎng)凳，凳面被磨得油亮，觸手冰涼，來(lái)此的人大多心神不寧，無(wú)人敢坦然坐滿。

一名身形清瘦，穿著半舊淺青棉裙的女子，步履略顯虛浮地走到柜臺(tái)前，微微仰頭。柵欄投下的陰影恰好分割了她的面容，明暗交錯(cuò)間，讓人看不清具體神情。

只有那只從過(guò)于寬大的袖口中伸出的手，異常醒目——她緊緊攥著一件物事，指節(jié)因過(guò)度用力而透出青白之色。

那手中握著的，是一枚質(zhì)地溫潤(rùn)的白玉牌，在這晦暗環(huán)境中，仿佛自身凝結(jié)著一段幽微的光。

“掌…掌柜的，”

她聲音微弱，氣短聲浮，一句話未說(shuō)完，便不得不取出袖中一方素白手帕掩住嘴，低低地咳嗽起來(lái)，肩頭隨之輕顫，讓人不由得擔(dān)心她下一刻就會(huì)支撐不住倒地。

“咳咳…您瞧瞧，這塊玉佩…能當(dāng)多少銀錢…咳咳咳…”

那斷續(xù)的咳嗽聲在寂靜的堂內(nèi)格外清晰。她抬起頭，露出一張雖因病弱而蒼白，卻仍能看出底子清秀的臉龐。只是那病態(tài)已深入肌理，眼下一片淡青，唇色淺淡，整個(gè)人像一株被風(fēng)雪摧折過(guò)的細(xì)草，觀之只讓人心生憐憫，又帶一絲唯恐被沾染的疏遠(yuǎn)。

柜臺(tái)后的李掌柜抬起眼皮，不動(dòng)聲色地打量了她一眼，這才伸手接過(guò)那玉牌。入手溫潤(rùn)，是塊好玉。他漫不經(jīng)心地掂量著，就著燈光細(xì)看其上的紋路——那是一只腳踏祥云的麒麟，雕工古拙，并非時(shí)興樣式。

然而，當(dāng)他的指尖摩挲到玉牌邊緣一處幾不可察的暗刻標(biāo)記時(shí)，心中猛地一凜，臉色瞬間從懶散轉(zhuǎn)為凝重。

他再次抬頭，目光如電般射向柵欄外的女子，聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的審問(wèn)意味：“姑娘，你老實(shí)告訴我，此物…你究竟從何而來(lái)？”

他不待女子回答，又逼近一步，幾乎是耳語(yǔ)般道：“你可知，這紋樣，這暗刻…這是二十年前，宰相府失竊的那塊‘麒麟踏云’玉！當(dāng)年為此玉牌，楚相府內(nèi)曾杖殺過(guò)三名近身仆役！這是通天的大案！”

女子聞言，身子猛地一晃，臉上最后一點(diǎn)血色也霎時(shí)褪盡，踉蹌著后退半步，下意識(shí)地將被掌柜放回臺(tái)面的玉牌緊緊抓回，護(hù)在胸前，仿佛那是她唯一的救命稻草。眼淚瞬間涌了上來(lái)，在她眼眶中打轉(zhuǎn)，聲音帶著難以置信的驚惶與一絲被侮辱的倔強(qiáng)：

“不！您…您胡說(shuō)！我母親臨終前親口告訴我…這是…這是我父親的念想，是他們的定情信物！它怎么會(huì)是贓物？我母親…我母親她絕不是賊！”

這聲帶著哭腔的辯駁似乎耗盡了她所有氣力，話音未落，她雙眼一閉，身形軟軟地向后倒去，哐當(dāng)一聲摔在冰冷的地面上，人事不省。

即便如此，她那緊握著玉佩的手，依舊死死地按在心口，不曾松開(kāi)。

……

后院廂房?jī)?nèi)，暫時(shí)安頓好那名昏厥的女子，又命人喂她服下了些安神湯藥后，李掌柜回到自己的賬房，反手關(guān)緊房門，額角已沁出細(xì)密的冷汗。

他再無(wú)遲疑，立刻取過(guò)紙筆，匆匆寫就一封密信，喚來(lái)絕對(duì)心腹的家仆，低聲嚴(yán)厲囑咐：“速將此信面呈老爺！要快！就說(shuō)…就說(shuō)那東西，出現(xiàn)了！”

這陸氏當(dāng)鋪的幕后東家，正是當(dāng)朝宰相楚平在朝堂上的頭號(hào)政敵，手握刑獄大權(quán)、素以手段狠辣著稱的刑部侍郎——陸遠(yuǎn)。陸遠(yuǎn)接到密報(bào)，只略一掃過(guò)信中內(nèi)容，眼中便爆射出銳利的光芒。

他意識(shí)到，這無(wú)疑是天賜良機(jī)，一把能直刺楚平心臟的利刃，已然遞到了他的手中。一場(chǎng)精心策劃、高效狠辣的輿論攻勢(shì)，即刻被啟動(dòng)。

第一日，京城幾處最熱鬧的勾欄瓦舍中，那些舌燦蓮花的說(shuō)書先生們，便不約而同地開(kāi)始講述一個(gè)情節(jié)曲折、細(xì)節(jié)豐富，令人難辨真假的故事：

“【驚天內(nèi)幕！宰相府舊年秘辛——癡情花魁盜玉贈(zèng)郎，怎料郎心似鐵！】”故事里，位高權(quán)重的宰相被塑造成一個(gè)利用花魁感情套取消息，事后卻翻臉無(wú)情，甚至為了撇清關(guān)系，反誣對(duì)方偷竊御賜之寶的偽君子。百姓們對(duì)高門秘聞向來(lái)津津樂(lè)道，一時(shí)間，竊竊私語(yǔ)聲遍布街巷。

第二日，故事的版本悄然“升級(jí)”，增添了更為“驚人”的細(xì)節(jié)——經(jīng)由“知情人士”透露，那塊玉牌絕非普通物件，乃是“內(nèi)務(wù)府御制”，其上刻有獨(dú)一無(wú)二的皇家印記。

如此一來(lái)，事情的性質(zhì)便陡然從“高官家風(fēng)不正”的私德問(wèn)題，升級(jí)為“欺君罔上”的滔天大罪?？只排c更強(qiáng)烈的獵奇心理在民眾中蔓延開(kāi)來(lái)。

第三日，輿論已呈燎原之勢(shì)。從高朋滿座的茶館酒樓，到三教九流匯聚的妓院賭坊，幾乎所有人都在熱烈地議論著此事。

“真真是知人知面不知心！楚相平日里道貌岸然，背地里竟是如此小人！”

“嘖嘖，那個(gè)孤女也太可憐了，拿著這要命的‘贓物’還敢上門認(rèn)親，豈不是自投羅網(wǎng)？”“你們說(shuō)…楚相為了保全名聲和官位，會(huì)不會(huì)…殺她滅口??？”

各種猜測(cè)、同情、譴責(zé)與窺探的目光，交織成一張無(wú)形的大網(wǎng)，牢牢罩向了那座巍峨的相府。

而此刻，引發(fā)這場(chǎng)風(fēng)暴的那位“病弱女子”楚寒雁，正坐在城南一家臨街茶館的角落，姿態(tài)嫻靜地品著一杯清茶。窗外，關(guān)于她“悲慘身世”的議論聲隱約可聞。

鄰座一位約莫三十來(lái)歲、面容普通的婦人，狀似無(wú)意地湊近，低聲搭話：“哎，姑娘，你說(shuō)這事兒傳得這么邪乎，有鼻子有眼的，到底是真的還是假的??？”

楚寒雁聞言，端著茶杯的手微微一頓，抬起眼，蒼白的臉上掠過(guò)一絲極淡的、幾乎難以察覺(jué)的嘲諷。她輕輕放下茶杯，聲音依舊帶著幾分虛弱，卻透著一股奇異的冷靜：

“是挺假的?！?/p>

她頓了頓，目光掠過(guò)窗外熙攘的人流，語(yǔ)氣飄忽，

“不過(guò)，大姐您說(shuō)，事到如今，是真是假…還重要嗎？”

說(shuō)完，她將幾枚銅錢輕輕放在桌上，站起身，攏了攏單薄的衣襟，悄無(wú)聲息地融入了門外的人潮之中。

與外界沸反盈天的熱鬧截然相反，此時(shí)的宰相府，卻似被一只無(wú)形的大手扼住了咽喉，彌漫著一種令人窒息的壓抑。

往來(lái)穿梭的下人們個(gè)個(gè)屏息凝神，連眼神交流都帶著小心翼翼，生怕觸怒了正處于風(fēng)暴眼的主人。

書房?jī)?nèi)，熏香裊裊，卻驅(qū)不散那凝重的空氣。宰相楚平負(fù)手立于窗前，望著庭院中覆雪的松柏，面色陰沉如水。

他確實(shí)曾與那位才情卓絕的花魁夏滿有過(guò)一段舊情，也確實(shí)有這么一個(gè)女兒。但他一直以為，她們母女早已在多年前那場(chǎng)“意外”中香消玉殞。

如今，這個(gè)本該“死去”的女兒，不僅活著回來(lái)，還選擇以這種最不堪、最決絕的方式，將那段他極力掩埋的過(guò)往血淋淋地公之于眾…剎那間，一股難以抑制的殺意涌上心頭。

然而，他終究是浸淫官場(chǎng)數(shù)十年的老手，深知沖動(dòng)是魔鬼。在經(jīng)歷了三天的輿論發(fā)酵后，他清楚地意識(shí)到，自己已陷入了一個(gè)精心布置的死局，面前只剩下三條路，每條都荊棘密布：

1. 斷然否認(rèn)：堅(jiān)稱此女與玉牌均與己無(wú)關(guān)。此舉無(wú)疑會(huì)坐實(shí)自己“負(fù)心漢”、“誣陷忠良”、“丟失御賜之物”三重罪名，政治生命必將就此終結(jié)，甚至可能引來(lái)牢獄之災(zāi)。

2. 殺女滅口：在全民矚目之下動(dòng)手，無(wú)異于不打自招，承認(rèn)所有罪行，屆時(shí)不僅保不住名聲，更會(huì)激起政敵更瘋狂的攻擊，后果不堪設(shè)想。

3. 承認(rèn)玉牌為贈(zèng)予：承認(rèn)曾與花魁有舊，并贈(zèng)予玉牌。此舉雖會(huì)損及名聲，落下家風(fēng)不嚴(yán)的話柄，但至少能保住“未欺君”、“未構(gòu)陷”的政治底線，尚有轉(zhuǎn)圜余地。

利弊權(quán)衡，反復(fù)思量?！叭ο鄼?quán)取其輕”，在萬(wàn)般無(wú)奈與滔天怒火之中，楚平明白，他只能，也必須選擇那第三條路——打落牙齒和血吞，先將這“女兒”認(rèn)下，穩(wěn)住局面再說(shuō)。

他深吸一口氣，強(qiáng)壓下翻涌的心緒，臉上努力恢復(fù)往日那種沉穩(wěn)仁厚的表情。

為了維持他苦心經(jīng)營(yíng)多年的“忠良仁厚”人設(shè)，一場(chǎng)“父女相認(rèn)”的戲碼，必須在萬(wàn)眾矚目下，“體面”地上演。

于是，在無(wú)數(shù)或同情、或好奇、或?qū)徱暤哪抗庵?，病骨支離的楚寒雁，被相府派出的華麗馬車，“恭恭敬敬”地“請(qǐng)”入了那朱門高墻。