爾泰的手還停在半空，小燕子已經(jīng)走遠(yuǎn)了。他蹲在柱子旁邊，手指緊緊握著，玉佩硌得掌心生疼。風(fēng)吹過回廊，吹亂了他的頭發(fā)。他低頭看著地上那團(tuán)被揉皺的紙，是小燕子剛寫好的賬目線索，上面記著坤寧宮的藥材進(jìn)出，還有春桃的名字。

他忽然站起來，把玉佩塞進(jìn)懷里，快步走出御花園。

他知道，不能再躲了。小燕子從來不會(huì)哭著求人留下，她只會(huì)默默關(guān)上心門，自己扛下所有事。可這一次，他不能讓她一個(gè)人扛。

他一路走到學(xué)士府，沒有讓人通報(bào)，直接跪在院子里。天還沒全黑，燈籠剛點(diǎn)上，幾個(gè)丫鬟看見嚇了一跳，趕緊進(jìn)去報(bào)信。

福晉出來時(shí)披了件外衣，臉色很難看。

“你又來干什么？”她站在臺(tái)階上問。

爾泰抬頭，聲音很穩(wěn)：“額娘，我今天來，是想把話說清楚。小燕子的事，我不會(huì)放手?！?/p>

福晉冷笑：“你還知道回來？我以為你早被那丫頭迷得忘了自己是誰。”

“我沒有忘。”爾泰看著她，“我是福家的兒子，也是皇上的侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)。我懂規(guī)矩，也知道門第。但小燕子沒錯(cuò)。她不偷不搶，不爭不妒，對(duì)人真誠，連老佛爺都說她性子好。她只是出身低，可皇上已經(jīng)認(rèn)她為格格，她就是格格?！?/p>

福晉臉色一沉：“你還替她說話？”

“我不是替她說話?！睜柼┛牧藗€(gè)頭，“我是為自己說話。這些日子我躲著她，說是避嫌，其實(shí)是怕您?？晌以蕉?，她越痛。今天她扔掉那張紙的時(shí)候，我明白了——她不怕別人反對(duì)，就怕我不再要她?！?/p>

他抬起頭，眼神堅(jiān)定：“額娘，您養(yǎng)了我二十多年，教我忠義禮信。可如果連真心都不敢守，算什么忠？為了家聲就辜負(fù)一個(gè)真心待我的人，又算什么義？我不求您馬上接受她，只求您給我一個(gè)機(jī)會(huì)，讓我堂堂正正地護(hù)她。”

福晉氣得手發(fā)抖：“你是要逼我？”

“不是逼?！睜柼┯挚牧艘粋€(gè)頭，“是求。兒子求您，別再讓我在您和她之間做選擇。我不想傷您，也不想傷她。我可以擔(dān)責(zé)，可以受罰，哪怕被趕出家門，我也認(rèn)。但我不能看著她因?yàn)槲彝丝s，就覺得她不值得被愛?！?/p>

院子里很安靜，沒人說話。

福晉看了他很久才開口：“你以為這樣就是勇敢？以為跪在這里說幾句話就能改變什么？她是格格又怎么樣？她在宮里站得穩(wěn)嗎？皇后容她？大臣們會(huì)怎么說？你能護(hù)她一輩子？”

“我不知道能不能護(hù)她一輩子?！睜柼┞曇舻土诵?，但沒退讓，“但我知道，現(xiàn)在她需要我。如果我現(xiàn)在松手，我就永遠(yuǎn)沒資格站在她身邊?！?/p>

福晉轉(zhuǎn)身要走。

爾泰還跪著，沒動(dòng)：“如果您還是不同意，我沒話說。但從今以后，我不會(huì)再躲她，也不會(huì)再讓她覺得我在逃避。我會(huì)光明正大地陪她查案，光明正大地保護(hù)她。如果您因此斷了母子情分，我只能認(rèn)命。”

福晉的腳步停住了。

她沒回頭，只冷冷地說：“你走吧。這事沒完?！?/p>

爾泰慢慢站起來，膝蓋有些僵。他沒看福晉，也沒再說什么，轉(zhuǎn)身走出院子。風(fēng)吹在臉上有點(diǎn)涼，但他走得比來時(shí)穩(wěn)多了。

他沒贏。但他也不輸了。

另一邊，漱芳齋里，紫薇端著一碗銀耳羹進(jìn)來，看見小燕子坐在窗邊發(fā)呆，手里攥著一個(gè)舊香囊。

“這香囊……你從哪兒找出來的？”紫薇輕聲問。

小燕子沒回答，只是輕輕摸著香囊上的繡線。這是爾泰一次巡邏后落下的，她一直收著，沒還他。

“剛才明月跟我說……”紫薇放柔了聲音，“爾泰今天下午跪在院子里說了好多話。每句，都是為了你?！?/p>

小燕子手指微微一緊。

“他還說，不怕被趕出家門，不怕丟官，就怕你心寒。”

小燕子低著頭，沒說話。眼睛卻悄悄紅了。

她想起自己發(fā)燒那晚，他熬了一整夜的姜粥；想起賽馬時(shí)被人笑話，他站出來替她說話；想起被皇后刁難時(shí)，他偷偷遞來《傷寒論》的抄本……他從不說甜話，可每一步都在護(hù)著她。

原來他也難。原來他也不輕松。

她終于抬手擦了擦眼角，把香囊抓得更緊。

“他以為我不敢？”她低聲說，“他要是真敢站出來，我就敢跟他一起扛到底?！?/p>

她起身走到書桌前，把之前撕碎的賬紙重新拼好，一筆一筆繼續(xù)寫下去。手有點(diǎn)抖，但她沒停下。

這時(shí)，爾泰走出延禧宮，碰上了永琪。

“聽說了？”永琪問。

爾泰點(diǎn)頭。

“福晉那邊……”

“她沒答應(yīng)?！睜柼┐驍嗨?，“但也沒再讓我離她遠(yuǎn)點(diǎn)?！?/p>

永琪明白了，拍了拍他的肩：“至少，你站出來了?！?/p>

爾泰看向漱芳齋的方向，沒說話。他知道小燕子還不知道——不知道他跪過、求過、抗過。但他相信，她一定能感覺到。

風(fēng)刮過屋檐，鈴鐺響了一聲。

他抬手摸了摸腰間的玉佩，把它系得更牢。

第二天早上，小燕子照常去慈寧宮請安。路上遇見爾泰帶侍衛(wèi)巡查，兩人隔了幾步，誰都沒開口。

可爾泰走過時(shí)，腳步頓了一下，右手輕輕碰了碰腰側(cè)——那是他平時(shí)掛香囊的地方。

小燕子看到了。

她沒停下，也沒抬頭，嘴角卻悄悄揚(yáng)起一點(diǎn)笑意。

回到漱芳齋，她把寫好的賬本放進(jìn)抽屜，順手把香囊放在最上面。

紫薇進(jìn)來時(shí)，見她難得笑了。

“想通了？”紫薇問。

小燕子點(diǎn)頭：“他要是敢站出來，我就敢跟到底。”

她說完，走到門口，望著宮道盡頭。陽光灑在青石板上，拉出一道長長的影子。

那影子不是她的。

她沒動(dòng)，也沒喊?？尚睦镉惺裁礀|西，正在一點(diǎn)點(diǎn)燃起來。

爾泰站在值房外，手里拿著一份新的巡查記錄。翻開第一頁，發(fā)現(xiàn)昨晚坤寧宮附近又有陌生腳印，已經(jīng)被清理了。

他合上本子，抬頭看向漱芳齋方向。

他知道，麻煩還沒結(jié)束。

但他不怕了。

因?yàn)檫@次，他不再是一個(gè)人。