除夕夜，皇宮各處張燈結(jié)彩，笙歌鼎沸。太和殿內(nèi)更是燈火輝煌，觥籌交錯(cuò)，一派盛世華章。帝后高踞御座，宗室勛貴、文武百官按品級(jí)列坐，衣香鬢影，笑語(yǔ)喧闐。

宋昭雪作為尚膳監(jiān)掌司，品級(jí)不夠列席正殿，但她負(fù)責(zé)協(xié)調(diào)部分宴席流程，得以在連接后廚與殿外的廊廡間駐足。她穿著一身嶄新的八品女官服飾，藏青色襯得她膚色愈發(fā)白皙，雖不施粉黛，但眉宇間那份沉靜與專注，讓她在往來(lái)穿梭的宮人中顯得格外出挑。

她隱在廊柱的陰影里，目光透過(guò)殿門(mén)，落在那恢弘的宴席場(chǎng)景上。這是她第一次如此直觀地感受到這個(gè)時(shí)代的頂級(jí)權(quán)貴生活，與她之前所在的柴火雜院、甚至御膳房，完全是兩個(gè)世界。

流水般的珍饈美饌由宮人們井然有序地奉上。龍肝鳳髓自是比喻，但熊掌駝峰、猩唇豹胎卻是真實(shí)存在的，烹飪手法極盡繁復(fù)，色香味形無(wú)不講究，彰顯著皇家的奢靡與氣派。

席間推杯換盞，氣氛熱烈。皇帝心情頗佳，接受著臣子們一波波的敬酒和吉祥祝詞。太后也面帶笑容，偶爾與身旁的皇后低語(yǔ)幾句。

一切似乎都按照預(yù)定的軌道完美運(yùn)行。

然而，當(dāng)幾道重油重葷的大菜，如“紅燒熊掌”、“玉帶駝峰”等過(guò)后，一些年紀(jì)稍長(zhǎng)或口味清淡的宗室女眷、文官家眷，眉宇間已隱隱透出些許膩煩之色?？v是美味，接連沖擊之下，味蕾也難免疲憊。

就在這時(shí)，宮人們奉上了一道看似不起眼的羹湯——“瑤柱金湯芙蓉瓣”。湯色清澈金黃，其中漂浮著如同白色芙蓉花瓣般的食材，看似清淡無(wú)奇。

一位年邁的郡王夫人本已沒(méi)什么胃口，見(jiàn)這湯清爽，便隨意舀了一勺。

入口的瞬間，她微微怔住。湯味極鮮，卻并非濃油赤醬的肥厚之鮮，而是一種清雅絕倫、直透心肺的鮮甜。那“芙蓉瓣”入口即化，帶著蛋清的柔嫩和一絲若有若無(wú)的海味，恰到好處地中和了之前菜肴的油膩。

“這湯……”老郡王夫人忍不住低聲贊道，“倒是別致爽口?！?/p>

她的話引起了鄰座幾位女眷的注意，紛紛品嘗，皆是點(diǎn)頭稱許。

緊接著，在宴席過(guò)半，酒過(guò)三巡，不少人已顯醉意，腸胃負(fù)擔(dān)加重之時(shí)，宮人們又適時(shí)奉上了一個(gè)個(gè)晶瑩剔透的小玉盞，里面盛著微帶琥珀色、沁著冰涼之氣的“酸柑蜜飲”。

有人好奇地淺嘗一口，那股冰爽、酸甜、帶著獨(dú)特果香的氣息瞬間席卷口腔，刺激著倦怠的味蕾，將酒氣和油膩感沖刷得一干二凈，精神都為之一振。

“妙??！此飲甚妙！”一位以詩(shī)文著稱的翰林學(xué)士忍不住撫掌輕嘆，“酸甜適口，沁人心脾，猶如醍醐灌頂！”

皇帝也注意到了席間的這番細(xì)微變化。他嘗了那“瑤柱金湯芙蓉瓣”，點(diǎn)了點(diǎn)頭。又飲了那“酸柑蜜飲”，眼中閃過(guò)一絲訝異。他平日飲食雖精細(xì)，卻也厭煩了千篇一律的厚重滋味，這兩樣?xùn)|西，倒是意外地合他心意。

“這兩樣，是何人所備？”皇帝側(cè)首，低聲問(wèn)侍立在旁的高公公。

高公公早已將宴席流程爛熟于心，躬身回道：“回陛下，皆是尚膳監(jiān)宋掌司調(diào)配之功。那湯用了她特制的瑤柱粉提鮮，飲品則是用庫(kù)房積壓的酸柑所制?！?/p>

皇帝目光微動(dòng)，看向殿外廊廡的方向，雖看不到宋昭雪的身影，卻記住了這個(gè)名字。懂得在盛宴之中，于細(xì)微處著手，平衡口味，解膩清口，這份心思，確實(shí)靈巧。不僅想到了，更做得不著痕跡，融于大席之中，不搶風(fēng)頭，卻實(shí)實(shí)在在提升了整個(gè)宴席的體驗(yàn)。

“嗯，有心了?！被实鄣f(shuō)了一句，不再多言。但這句評(píng)價(jià)，已足夠有分量。

宋昭雪在廊下，雖聽(tīng)不清殿內(nèi)具體言語(yǔ)，但從那細(xì)微的贊嘆聲和明顯緩和下來(lái)的進(jìn)食氛圍，她知道，自己這一步走對(duì)了。她沒(méi)有去爭(zhēng)搶主菜的風(fēng)頭，而是在配角的位置上，做到了不可或缺。這比做出多么驚世駭俗的菜肴，更能體現(xiàn)她的價(jià)值和對(duì)大局的把握。

她的目光無(wú)意間掃過(guò)靠近殿門(mén)角落的一席。那里，坐著幾位藩屬國(guó)和部族的使臣。而在最末位，孤零零地坐著一人。

是顧懷瑾。

他依舊穿著那身略顯陳舊的北狄服飾，在一片錦繡輝煌中，顯得格格不入。他坐姿筆挺，低垂著眼瞼，慢條斯理地用著眼前的食物，對(duì)周?chē)男[繁華充耳不聞，仿佛置身于另一個(gè)世界。

他似乎感覺(jué)到了注視，抬起眼簾，目光淡淡地掃過(guò)殿外。

剎那間，兩人的目光隔著喧囂的人群、明亮的燈火，在空中有了一個(gè)極其短暫的交匯。

宋昭雪的心跳漏了一拍。他的眼神，依舊是那片冰封的琉璃海，平靜無(wú)波，深不見(jiàn)底。但在那驚鴻一瞥間，她似乎捕捉到了一絲極快的、難以言喻的情緒——不是憤怒，不是譏誚，而是一種……了然的審視，仿佛在說(shuō)：“看，你果然走到了這里?！?/p>

隨即，他便移開(kāi)了視線，重新專注于自己面前的杯盞，將自己重新隔絕起來(lái)。

宋昭雪也收回了目光，掌心卻微微有些汗?jié)?。他看到了，也看懂了。他明白她為何疏遠(yuǎn)，也看到了她如何在新的位置上站穩(wěn)腳跟。

這樣也好。大家都是明白人。

夜宴在歌舞升平中接近尾聲。帝后起駕回宮，百官恭送。

宋昭雪指揮著宮人收拾殘局，清點(diǎn)器皿，忙而不亂。她能感覺(jué)到，許多尚膳監(jiān)的同僚，甚至包括之前對(duì)她有些微詞的老資格，看她的眼神都多了幾分真正的信服?？偣芴O(jiān)路過(guò)時(shí)，也破天荒地對(duì)她點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)了一句：“宋掌司，今夜辛苦，做得不錯(cuò)?！?/p>

她知道，自己在尚膳監(jiān)，算是初步立住了。

回到值房，已是深夜。卸下一身疲憊，她望著鏡中那張既熟悉又陌生的臉龐，輕輕吐出一口氣。

今夜，她在皇帝心中留下了“有心”的印象，在尚膳監(jiān)建立了威信，也……與那位質(zhì)子殿下，完成了一次無(wú)聲的交流。

前路依舊艱險(xiǎn)，但手中的籌碼，似乎又多了一分。

而顧懷瑾，在回到那座冰冷孤寂的質(zhì)子宮后，屏退了所有人。他走到書(shū)案前，就著昏黃的燈火，展開(kāi)一張紙條——是夜宴散席時(shí)，一個(gè)看似不小心撞到他的小太監(jiān)，悄無(wú)聲息塞入他袖中的。

紙條上只有寥寥數(shù)字，卻讓他那雙冰封的琉璃眸，驟然縮緊，迸射出銳利如刀的光芒。

風(fēng)雨，欲來(lái)。