太后宮里的蜜漬金桔，宋昭雪最終沒有動(dòng)。那精致的食盒被她恭敬地供在值房一角，如同一個(gè)無聲的警示。春桃的“提點(diǎn)”言猶在耳，她不能再授人以柄。

與顧懷瑾的明面往來，必須暫停了。

她叫來負(fù)責(zé)往各宮送膳的小太監(jiān)，語氣平淡地吩咐：“往后質(zhì)子宮的膳食，按舊例由御膳房統(tǒng)一安排，準(zhǔn)時(shí)送去即可，不必再經(jīng)我手?！?/p>

小太監(jiān)雖有些疑惑，但不敢多問，恭敬應(yīng)下。

宋昭雪看著小太監(jiān)退下的背影，心里并無多少輕松之感。她知道，這只是權(quán)宜之計(jì)。太后那邊的眼睛盯著，她不能行差踏錯(cuò)半步。但顧懷瑾那邊……以他那敏感多疑的性子，這番舉動(dòng)，恐怕又會(huì)被他解讀為某種背叛或劃清界限。

她揉了揉眉心，將這點(diǎn)煩擾暫且壓下。眼下，她有更重要的事情要做——穩(wěn)固自己的地位。僅僅依靠討好皇帝和太后的胃口是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的，她需要真正在尚膳監(jiān)，乃至后宮這個(gè)復(fù)雜的體系里，站穩(wěn)腳跟。

機(jī)會(huì)很快來了。

年關(guān)將至，宮中籌備除夕夜宴，這是宮廷一年中最隆重的宴會(huì)之一。尚膳監(jiān)上下忙得人仰馬翻，總管太監(jiān)忙得腳不沾地，各類食材、器皿、人手的調(diào)配千頭萬緒。

按慣例，宋昭雪這樣的新任掌司，只需負(fù)責(zé)好自己那一攤（皇帝太后的點(diǎn)心羹湯）即可，夜宴主菜大席由幾位資深的尚膳正、丞負(fù)責(zé)。但宋昭雪并不打算只做個(gè)旁觀者。

她主動(dòng)向總管太監(jiān)請(qǐng)纓，愿意協(xié)助處理夜宴食材的統(tǒng)籌與初加工事宜。這是個(gè)費(fèi)力不討好的苦差事，瑣碎、繁雜，容易出錯(cuò)，且不易出彩?？偣芴O(jiān)正愁人手不足，見她主動(dòng)攬活，雖有些意外，但也樂得將這部分瑣事交給她。

宋昭雪要的就是這個(gè)名正言順插手的機(jī)會(huì)。

她不再局限于自己的小廚房，而是整日泡在尚膳監(jiān)龐大的庫房和加工區(qū)域。她憑借前世管理項(xiàng)目的經(jīng)驗(yàn)，將食材按類別、處理難度、所需時(shí)間進(jìn)行精細(xì)分類，重新規(guī)劃了清洗、切割、腌制等工序的流程和人員分配。

她甚至設(shè)計(jì)了幾種簡(jiǎn)單實(shí)用的新工具，比如改良了切絲的礤床，使得蘿卜絲、筍絲切得又快又均勻；統(tǒng)一了腌制肉類的調(diào)料配比和按摩手法，確保入味均勻。

起初，那些在尚膳監(jiān)待了十幾年的老太監(jiān)、老嬤嬤們對(duì)她這套“標(biāo)新立異”頗不以為然，甚至暗中抵觸。但很快，他們就發(fā)現(xiàn)，按照宋昭雪的方法，效率確實(shí)提高了，工作也變得更有條理，出錯(cuò)率大大降低。

宋昭雪并不擺上司架子，凡事親力親為，挽起袖子示范，對(duì)提出合理建議的下屬也從不吝嗇夸獎(jiǎng)。她賞罰分明，將夜宴籌備中節(jié)省下來的部分開銷，折算成賞錢，公平地分發(fā)給真正出了力的底層雜役。

漸漸地，質(zhì)疑的聲音小了，配合的態(tài)度多了。她在尚膳監(jiān)底層人員中，悄然建立起了一定的威信。

與此同時(shí)，她也沒有忘記自己的“核心競(jìng)爭(zhēng)力”。

在負(fù)責(zé)檢查夜宴備用食材時(shí)，她“偶然”發(fā)現(xiàn)庫房里積壓了一批來自嶺南的、味道有些奇特的“酸柑”（類似檸檬），以及一些因?yàn)檫\(yùn)輸途中受潮、品相不算頂級(jí)的干制“瑤柱”（干貝）。

這些東西，在崇尚濃郁、肥甘的宮廷宴席中，并不受待見，幾乎要被歸入廢棄之列。

宋昭雪卻如獲至寶。

她利用職權(quán)，將這些“次品”調(diào)撥到自己的名下。然后，在確保完成皇帝太后日常點(diǎn)心供應(yīng)之余，她開始閉門搗鼓。

她用那批酸柑，反復(fù)試驗(yàn)，調(diào)配出一種清新解膩的“酸柑蜜飲”，又用那些受潮的瑤柱，小火慢烘，磨成極細(xì)的粉末，制成鮮味倍增的“瑤柱粉”，作為秘密調(diào)味料。

她將這些新成果，并不直接呈給皇帝太后，而是巧妙地融入了尚膳監(jiān)為除夕夜宴準(zhǔn)備的餐單之中。比如，在幾道油膩的肉食之后，配上一小盞冰鎮(zhèn)過的“酸柑蜜飲”；在調(diào)制某些羹湯的芡汁時(shí)，加入少許提鮮的“瑤柱粉”。

她做得不動(dòng)聲色，如同春雨潤(rùn)物。

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另一邊，質(zhì)子宮。

顧懷瑾看著桌上再次恢復(fù)到御膳房標(biāo)準(zhǔn)配置、味道平庸、只是勉強(qiáng)算得上熱乎的飯菜，琉璃般的眸子里沒有任何波瀾。

送膳的小太監(jiān)換了一個(gè)生面孔，放下食盒便匆匆離去，連多余的一句話都沒有。

他拿起筷子，機(jī)械地吃了幾口，便放下了。

那個(gè)女人，果然不再來了。

意料之中，不是嗎？從他得知她被擢升為掌司的那一刻起，他就知道，那短暫而特別的“晚膳時(shí)光”結(jié)束了。皇宮是個(gè)最現(xiàn)實(shí)不過的地方，趨利避害是本能。他這樣一個(gè)自身難保的質(zhì)子，有什么值得一位新貴女官冒險(xiǎn)維系那點(diǎn)微不足道的聯(lián)系？

他嘴角勾起一抹極淡的、自嘲般的冷笑。

然而，心底深處，卻有一絲連他自己都不愿承認(rèn)的……失落?；蛟S，并不僅僅是因?yàn)槭チ撕衔缚诘氖澄铩?/p>

他走到窗邊，望著外面被清掃過、卻依舊顯得荒蕪的庭院。手指無意識(shí)地在冰冷的窗欞上劃過，那里，前幾夜接收密信時(shí)留下的細(xì)微痕跡早已被風(fēng)雪抹平。

宮里的風(fēng)向，他比任何人都敏感。太后那邊對(duì)宋昭雪的“愛護(hù)”，以及隨之而來的無形壓力，他隱約能猜到。她的疏遠(yuǎn)，是明智的，也是必然的。

這樣也好。

他不需要任何軟肋，也不需要任何不必要的關(guān)注。他孑然一身，才能在這龍?zhí)痘⒀ㄖ?，更清晰地看清局?shì)，更冷靜地謀劃……未來。

只是，偶爾在寒冷的夜里，胃里空落落的時(shí)候，他會(huì)不受控制地想起那碗滾燙的、酸辣嗆鼻的粉，那個(gè)外酥里嫩、肉香四溢的饃，還有那晚她端著粥進(jìn)來時(shí)，平靜卻堅(jiān)定的眼神。

他閉上眼，將這點(diǎn)不合時(shí)宜的雜念強(qiáng)行驅(qū)散。

他還有更重要的事情要做。那卷油紙上的信息，需要他仔細(xì)研判。北狄國(guó)內(nèi)的局勢(shì)，大雍朝堂的暗流，以及他自身那渺茫卻必須抓住的生機(jī)……這些，才是他應(yīng)該傾注全部心力的事情。

至于那個(gè)廚藝超群、心思難測(cè)的女官……

顧懷瑾重新睜開眼時(shí)，眸中已是一片冰封的漠然。

不過是這深宮棋盤上，一顆暫時(shí)閃耀、卻未必能走到最后的棋子罷了。

他和她，各有各的路要走，各有各的關(guān)要闖。

除夕夜宴，或許就是一個(gè)新的舞臺(tái)。