太后壽辰，乃宮中盛事。尤其在北境戰(zhàn)事緊張、宮中剛經(jīng)歷一番清洗的背景下，這場(chǎng)壽宴更被賦予了沖喜與彰顯天家威儀的雙重意義。尚膳監(jiān)上下早已忙碌了月余，不敢有絲毫懈怠。

宋昭雪作為專(zhuān)司太后膳食的掌司，更是重任在肩。她精心擬定了壽宴的菜單，既保留了太后喜愛(ài)的幾樣清淡雅致的菜式，又加入了不少寓意吉祥、造型別致的新品。從“蟠桃獻(xiàn)壽”的點(diǎn)心，到“福壽綿長(zhǎng)”的羹湯，每一道都極盡巧思。

壽宴設(shè)在慈寧宮正殿。殿內(nèi)張燈結(jié)彩，暖意融融，與外間的嚴(yán)寒恍若兩個(gè)世界。帝后、諸妃、親王、勛貴、命婦依序而坐，珠光寶氣，衣香鬢影，一派歌舞升平。

宋昭雪依舊無(wú)緣列席正殿，她在后殿與正殿相連的廊廡下指揮調(diào)度，確保每一道菜肴都能在最佳狀態(tài)、最恰當(dāng)?shù)臅r(shí)機(jī)呈遞上去。她穿著嶄新的八品女官服飾，身姿挺拔，神色沉靜，在一眾忙碌的宮人中顯得格外醒目。

宴席過(guò)半，氣氛愈加熱烈。觥籌交錯(cuò)間，頌詞不斷。太后今日心情頗佳，臉上一直帶著慈和的笑容，對(duì)呈上來(lái)的菜肴也多用了幾口，尤其對(duì)宋昭雪特意準(zhǔn)備的一道“百鳥(niǎo)朝鳳”拼盤(pán)（用各色食材雕刻成百鳥(niǎo)形狀，圍繞著一只用南瓜雕成的鳳凰）贊不絕口。

“這鳳凰雕得栩栩如生，眾鳥(niǎo)形態(tài)各異，難為這丫頭有這般巧思和耐心?！碧笮χ鴮?duì)身旁的皇后說(shuō)道。

皇后連忙附和：“母后說(shuō)的是，宋掌司確實(shí)心思靈巧，難怪母后和陛下都如此喜愛(ài)她做的吃食?！?/p>

坐在下首的安平縣主，太后的娘家侄孫女，聞言卻幾不可查地撇了撇嘴。她至今還對(duì)因云錦之事被姜庶人（現(xiàn)姜庶人已歿）擠兌而耿耿于懷，連帶著對(duì)那個(gè)“手藝好”的宋掌司也看不太順眼。

就在這時(shí)，宮人們奉上了一道壓軸的甜湯——“金玉滿(mǎn)堂”。湯盞是晶瑩剔透的白玉碗，里面盛著金黃色的甜羹，羹中浮沉著潔白的圓子和鮮紅的枸杞，色澤誘人，香氣清甜。

這道甜湯是宋昭雪的得意之作，用了新進(jìn)貢的南洋金瓜熬制湯底，加入了健脾益氣的山藥圓子，清甜不膩，最是適合年長(zhǎng)者在盛宴之后調(diào)和腸胃。

按照規(guī)矩，呈給太后和帝后的湯品，需由專(zhuān)門(mén)的試毒太監(jiān)先行嘗過(guò)。

那試毒太監(jiān)是個(gè)面生的年輕太監(jiān)，他小心翼翼地從大湯盅里舀出少許，放入一個(gè)小碟中，仔細(xì)品嘗后，靜立了片刻，確認(rèn)無(wú)恙，才對(duì)負(fù)責(zé)傳菜的宮女點(diǎn)了點(diǎn)頭。

宮女們這才端著分裝好的湯盞，依次奉到各位主子面前。

太后端起玉碗，用湯匙輕輕攪動(dòng)，舀起一勺，正要送入口中。

變故，就在這一瞬間發(fā)生！

“呃啊——！”

一聲凄厲的慘叫猛地從殿中響起！

眾人駭然望去，只見(jiàn)剛才那個(gè)試毒的小太監(jiān)，此刻竟雙手死死掐住自己的脖子，面色以肉眼可見(jiàn)的速度變得青紫，眼球暴突，口中發(fā)出“嗬嗬”的怪響，身體劇烈地抽搐著，猛地栽倒在地，四肢蜷縮，不過(guò)兩三息功夫，便再無(wú)聲息！

死狀極其可怖！

“啊——！”

殿內(nèi)頓時(shí)響起一片驚恐的尖叫聲，幾位膽小的妃嬪和命婦嚇得幾乎暈厥過(guò)去。安平縣主更是直接打翻了面前的湯碗，金色的湯汁濺了她一身。

“護(hù)駕！護(hù)駕！”侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)反應(yīng)極快，立刻帶人沖入殿內(nèi)，將帝后和太后團(tuán)團(tuán)護(hù)住。

景和帝臉色鐵青，猛地站起身，目光如利刃般掃過(guò)那死狀猙獰的試毒太監(jiān)和打翻在地的湯盞，最后，落在了后殿廊廡下，那個(gè)同樣臉色煞白、僵立當(dāng)場(chǎng)的宋昭雪身上！

“湯里有毒！”皇帝的聲音如同寒冰，帶著滔天的怒意，“給朕拿下尚膳監(jiān)一干人等！封鎖慈寧宮，任何人不得出入！”

“遵旨！”

如狼似虎的侍衛(wèi)立刻沖向尚膳監(jiān)眾人所在的后殿區(qū)域。

宋昭雪只覺(jué)得一股寒氣從腳底直沖天靈蓋，大腦一片空白。

毒？湯里有毒？

這怎么可能？！每一道食材她都親自檢查過(guò)，每一道工序她都嚴(yán)格把關(guān)，連呈遞前試毒的環(huán)節(jié)都……

她的目光猛地投向地上那個(gè)已然氣絕的試毒太監(jiān)，心臟驟然停止了跳動(dòng)。

是了……問(wèn)題只能出在試毒之后，分裝奉上的這個(gè)極短的間隙！有人趁機(jī)動(dòng)了手腳！目標(biāo)……是太后？！還是……借此機(jī)會(huì)，一石二鳥(niǎo)，將她這個(gè)風(fēng)頭正勁的掌司也一并除掉？

電光火石間，她想起了皇后那意味深長(zhǎng)的“夸贊”，想起了安平縣主那不屑的眼神，想起了那些隱藏在暗處、因?yàn)樗靶疫\(yùn)”躲過(guò)清洗而嫉恨的目光……

是誰(shuí)？究竟是誰(shuí)？！

不容她細(xì)想，兩名侍衛(wèi)已經(jīng)沖到她面前，一左一右，毫不留情地扭住了她的胳膊，巨大的力道讓她痛得幾乎悶哼出聲。

“陛下！臣冤枉！”宋昭雪掙扎著抬起頭，望向御座的方向，聲音因?yàn)轶@懼而嘶啞，卻努力維持著最后的鎮(zhèn)定，“湯羹制作過(guò)程絕無(wú)問(wèn)題！定是有人陷害！”

“冤枉？”景和帝怒極反笑，眼神冰冷刺骨，“試毒太監(jiān)當(dāng)場(chǎng)斃命，眾目睽睽！你還敢喊冤？宋昭雪，朕看你是不見(jiàn)棺材不掉淚！押下去，打入天牢，嚴(yán)刑審訊！”

天牢！嚴(yán)刑審訊！

這兩個(gè)詞如同重錘，狠狠砸在宋昭雪心上。進(jìn)了那里，不死也要脫層皮！而且，對(duì)方既然設(shè)下如此毒局，必然還有后手，絕不會(huì)讓她有翻身的機(jī)會(huì)！

她看著皇帝那毫不掩飾的殺意，看著周?chē)切┗蝮@恐、或冷漠、或幸災(zāi)樂(lè)禍的眼神，一顆心，直直地沉入了無(wú)底深淵。

難道……她終究還是逃不過(guò)這一劫？

就在她幾乎絕望之際，一個(gè)沉穩(wěn)的女聲突然響起：

“陛下且慢?！?/p>

眾人循聲望去，說(shuō)話(huà)的，竟是一直沉默不語(yǔ)的太后！

太后臉色也有些蒼白，顯然受了驚嚇，但眼神卻依舊清明冷靜。她輕輕推開(kāi)擋在身前的侍衛(wèi)，目光落在被打翻的湯盞和死去的太監(jiān)身上，緩緩道：

“哀家覺(jué)得，此事尚有蹊蹺。”