顧懷瑾成功逃脫的消息，如同一場突如其來的暴風(fēng)雪，瞬間席卷了整個皇宮，帶來了刺骨的寒意與無邊的恐懼。

景和帝的震怒，需要鮮血來平息。

質(zhì)子宮內(nèi)所有伺候的太監(jiān)、宮女，共計二十七人，無論是否知情，皆被冠以“監(jiān)管不力，通敵縱逆”的罪名，于次日午時，在宮苑內(nèi)的空地上被集體杖斃。行刑之時，哀嚎求饒之聲凄厲刺耳，鮮血染紅了皚皚白雪，又被新的雪花迅速覆蓋，只留下大片觸目驚心的暗紅。濃重的血腥氣數(shù)日不散，仿佛在無聲地宣告著天子的威嚴(yán)與冷酷。

這僅僅是開始。

與光祿寺、王德安案有牽連，尚未處置完畢的官員、內(nèi)侍，被加快了審訊和處決的步伐。菜市口的刑場幾乎日日人滿為患，劊子手的鬼頭刀都砍得卷了刃。朝堂之上，人人自危，噤若寒蟬，生怕一個不慎便被卷入這場清洗的漩渦。

而宋昭雪，這個最早“察覺”異常并“及時”稟報的掌司，處境變得極其微妙。

一方面，她因“忠謹(jǐn)”和“敏銳”再次得到了皇帝的口頭嘉許，在旁人眼中，圣眷似乎更隆。但另一方面，她也清晰地感受到了來自四面八方的、混雜著探究、忌憚乃至敵意的目光。

她成了這場風(fēng)暴中，一個突兀的存在。一個本該被牽連卻安然無恙，甚至因此得益的“幸運(yùn)兒”。

這日，宋昭雪前往永壽宮為太后送新制的點(diǎn)心。行至宮門處，恰好遇見皇后正從里面出來。

皇后鳳眸在她臉上停留片刻，語氣溫和，卻帶著一絲不易察覺的深意：“宋掌司近日辛苦了。陛下盛怒，宮中多有動蕩，你能恪盡職守，穩(wěn)住尚膳監(jiān)事務(wù)，實(shí)屬不易。”

宋昭雪連忙躬身：“娘娘謬贊，此乃臣分內(nèi)之事?！?/p>

皇后微微頷首，似是無意地說道：“說起來，那北狄質(zhì)子潛逃前，宋掌司是最后與他接觸較多的人……能在他處心積慮的隱瞞下未曾被其蠱惑，反而心系宮禁安危，及時稟報，這份清醒與忠心，著實(shí)難得?！?/p>

這話聽著是夸贊，實(shí)則字字誅心！分明是在暗示，她宋昭雪與顧懷瑾關(guān)系匪淺，卻能“清醒”地撇清自己，其心機(jī)深沉。

宋昭雪后背瞬間沁出冷汗，臉上卻不敢顯露分毫，只是將頭垂得更低，聲音愈發(fā)恭謹(jǐn)：“臣愚鈍，未能及早識破奸人偽裝，已是失職，幸得陛下與娘娘明察，未加怪罪。臣唯有竭盡駑鈍，以報天恩?！?/p>

皇后看著她低眉順眼的樣子，笑了笑，不再多言，搭著宮婢的手迤邐而去。

宋昭雪站在原地，直到皇后的鸞駕遠(yuǎn)去，才緩緩直起身。陽光照在未化的積雪上，反射出刺目的光，她卻只覺得渾身發(fā)冷。

皇后的警告，她聽懂了。在這深宮，有時候，“幸運(yùn)”本身就是一種原罪。

回到尚膳監(jiān)，氣氛也比往日更加壓抑。同僚們與她打招呼時，笑容都顯得有些勉強(qiáng)，眼神躲閃。就連總管太監(jiān)，與她商議事務(wù)時，也多了幾分客套與疏離。

她仿佛被無形地孤立了。

傍晚，她獨(dú)自回到值房。關(guān)上門，隔絕了外面的世界，她才允許自己流露出一絲疲憊。她走到窗邊，看著窗外被夕陽染上橘紅色的宮墻積雪。

顧懷瑾現(xiàn)在到哪里了？是否已經(jīng)安全？北境的寒風(fēng)，可比這宮里的更刺骨吧？

她想起他離開前那句輕如嘆息的“保重”，想起他眼中那復(fù)雜難辨的悲憫與決絕。

他成功了。掙脫了牢籠，踏上了歸途。盡管前路必然是更加兇險的腥風(fēng)血雨。

那她自己呢？

她保住了性命，甚至?xí)簳r穩(wěn)固了地位。但她也徹底站在了風(fēng)口浪尖。皇帝需要她這個“忠謹(jǐn)”的榜樣，但未必真正信任她。皇后和其他潛在的敵人，則可能視她為需要拔除的釘子。

今后的路，必須更加小心。一步踏錯，便是萬劫不復(fù)。

她輕輕吐出一口氣，白霧在寒冷的空氣中迅速消散。

既然已經(jīng)無法抽身，那便只能繼續(xù)走下去。在這血色彌漫的宮廷里，小心翼翼地，活下去。

她還有太多事情要做。太后的壽辰宴在即，那是另一個不容有失的戰(zhàn)場。

她轉(zhuǎn)身，走到書案前，鋪開明日宴席的流程單子，拿起筆，開始細(xì)細(xì)勾畫。神情專注，仿佛外界的一切紛擾，都與她無關(guān)。

只有那微微抿緊的唇線，泄露了她內(nèi)心并不平靜的波瀾。

夜色，漸漸籠罩了這座吞噬了無數(shù)生命與希望的皇城。新一輪的暗流，在冰雪之下，悄然涌動。