鄉(xiāng)試的日子終于到了。貢院門前，士子如云，氣氛肅殺。陸子謙深吸一口氣，最后看了一眼人群中那個戴著帷帽的纖細身影，轉(zhuǎn)身隨著人流走進了那道決定無數(shù)人命運的大門。
白夢瑤站在遠處，帷帽下的目光平靜地掃過貢院森嚴的守衛(wèi)，以及不遠處那座戒備更加森嚴的驛館——李崇明的下榻之處。她知道，真正的較量，并不在考場之內(nèi)，而在考場之外。
三場考試，九日煎熬。當貢院大門再次開啟時，走出的士子們面色各異，有欣喜若狂者，有垂頭喪氣者，更有如陸子謙這般，面色蒼白卻眼神明亮，帶著一種耗盡心力后的亢奮。
“瑤妹妹！”陸子謙擠出人群，快步走到白夢瑤面前，聲音因激動而有些沙啞，“策論……策論我便是按你……按我們之前議論的思路寫的！我覺得，有希望！”
白夢瑤微微頷首，遞過一碗一直溫著的糖水：“陸大哥辛苦了，先回家歇息吧。”
她的平靜感染了陸子謙，他壓下心中的激動，接過糖水一飲而盡，只覺得甘甜直透心底。這一刻，他無比確信，瑤妹妹就是他的福星。
然而，放榜尚需時日，風波卻已先至。
這一日，潯陽城最大的酒樓“望江樓”張燈結(jié)彩，本地士紳為李崇明設(shè)宴接風，亦有名落孫山的士子試圖借此機會攀附門路，場面熱鬧非凡。陸子謙本無資格參與此等宴會，但周院長念其才學，特意帶他前往見識。
宴至中途，李崇明興致頗高，竟提出要當場品評幾份他已閱過的“出色”考卷，以顯其愛才之心，亦存了震懾江南士林之意。被點名的幾位士子自然是受寵若驚，其中一份考卷，文采斐然，引經(jīng)據(jù)典，對漕運弊端剖析得極為深刻，提出的“改良量船驗米法”更是具體可行，令人眼前一亮。
李崇明撫須稱贊：“此文確有見地，非尋常腐儒所能及。不知是哪位青年才俊之作？”
眾人目光聚焦，一位衣著華貴的公子起身，得意洋洋地拱手：“學生劉文遠，拙作能入大人法眼，實乃三生有幸！”正是之前與陸子謙有過沖突的劉公子。
陸子謙坐在角落，臉色瞬間煞白！那篇文章，那“改良量船驗米法”的核心觀點，甚至其中幾個關(guān)鍵的論據(jù)，分明是他與白夢瑤深夜討論時，瑤妹妹“偶然”提及的思路！怎么會到了劉文遠筆下？還被李崇明當眾夸獎？
周院長也皺緊了眉頭，他熟知陸子謙的文章風格和近期進益，此文與陸子謙平日所作，神韻極為相似！
李崇明何等人物，目光如炬，立刻察覺到場中氣氛有異，尤其是周院長和那個面色慘白的年輕士子。他不動聲色，笑道：“哦？劉公子果然家學淵源。不過，此文觀點犀利，似乎與公子平日文風略有不同啊。”
劉文遠神色一僵，強笑道：“學生近日偶有所得，讓大人見笑了。”
就在這時，一個清朗卻帶著幾分怯意的聲音響起，是坐在陸子謙旁邊的一位寒門士子，他素來敬佩陸子謙的才學，此刻忍不住低聲道：“奇怪，這論點，前幾日我還聽子謙兄提起過……”
聲音雖小，但在寂靜的宴會廳中卻格外清晰。
滿座嘩然！
劉文遠頓時惱羞成怒，指著那寒門士子喝道：“你胡說什么！休要血口噴人！”
李崇明眼中精光一閃，抬手制止了爭吵，目光轉(zhuǎn)向臉色蒼白的陸子謙，溫和卻帶著不容置疑的威壓問道：“這位士子，你對此，有何話說？”
所有人的目光都集中到了陸子謙身上。他渾身冰涼，大腦一片空白。指認劉文遠抄襲？無憑無據(jù)，對方家世顯赫，李崇明態(tài)度不明，自己一個寒門學子，豈不是以卵擊石？可若默認，不僅功名無望，更愧對瑤妹妹的悉心指點！
就在陸子謙進退維谷，幾乎要崩潰之際，宴會廳的側(cè)門簾子被輕輕掀開，一個戴著帷帽的纖細身影，端著一壺新沏的茶，低頭走了進來。她是跟著酒樓幫工混進來的白夢瑤。
她步履輕盈，走到李崇明席前，恭敬地奉上茶盞，聲音透過帷帽，帶著一絲江南女子特有的軟糯，卻清晰地說道：“大人請用茶。方才奴婢在外間，似乎聽到諸位大人在議論漕運量船之法？奴婢愚鈍，想起家中一位行船的遠親曾言，各地量船標準不一，胥吏常借此勒索，若能將標準刻于船身明顯之處，并許船民申訴，或可減少弊端。不知……是否與諸位大人所論相似？”
她這番話，看似是奴婢不懂規(guī)矩的多嘴，卻恰好點出了陸子謙（實為白夢瑤）那篇文章中另一個更精妙、卻未被劉文遠抄去的核心建議——“公開標準，允許申訴”！這比單純的“改良量船法”更進一步，直指吏治根本！
李崇明正準備喝茶的手，頓在了半空。他猛地抬頭，銳利的目光射向帷帽下模糊的臉龐！這個婢女……不，不對！這氣度，這談吐，尤其是對漕運弊政如此深刻的見解，絕不可能是一個普通婢女！
陸子謙和周院長也驚呆了！他們自然聽出了這話中的玄機！
劉文遠更是臉色大變，他抄文章時只覺前面觀點新奇，后面這“公開標準”之類覺得無關(guān)緊要便略去了，沒想到……
李崇明放下茶盞，臉上玩味的笑容更深了，他不再看劉文遠，而是緊緊盯著白夢瑤：“哦？你這奴婢，倒是有些見識。你家中遠親，是行船的？”
白夢瑤微微屈膝，不卑不亢：“回大人，遠親漂泊，已久無音訊。奴婢只是偶然聽得只言片語，讓大人見笑了。” 她答得滴水不漏，將一切推給“遠親”和“偶然”。
李崇明心中已是驚濤駭浪！這個突然出現(xiàn)的女子，攪亂了他的宴會，更點破了一場可能的科場舞弊！她是誰？為何要幫那個叫陸子謙的寒門士子？更重要的是，她為何對漕運弊政如此了解？這絕非尋常閨閣女子所能及！
他隱約覺得，此女的出現(xiàn)，或許與他此次江南之行的某個隱秘任務(wù)有關(guān)。他按下心中疑慮，哈哈一笑，對劉文遠道：“劉公子，看來此文是否你親作，尚有爭議。此事，本官會詳查?！?/p>
一句話，輕描淡寫地將劉文遠打入了地獄。他轉(zhuǎn)而看向陸子謙，語氣緩和了許多：“陸子謙，你的考卷，本官會親自再審?！?/p>
峰回路轉(zhuǎn)！陸子謙幾乎不敢相信自己的耳朵，他連忙起身躬身道謝，目光卻不由自主地看向那個戴著帷帽的身影。
白夢瑤奉完茶，便低著頭，悄無聲息地退了出去，仿佛從未出現(xiàn)過。
但宴會的氣氛已經(jīng)徹底改變。李崇明看似在繼續(xù)飲酒，心思卻已飛到了九霄云外。他吩咐心腹：“去查，剛才那個婢女，是什么人？和陸子謙什么關(guān)系？要快！”
白夢瑤走出望江樓，摘下沉悶的帷帽，深深吸了一口秋夜清冷的空氣。她知道自己冒險了，但這是將陸子謙推上前臺，同時引起李崇明注意的最好機會。李崇明這種老狐貍，必然能看出劉文遠文章的不妥，而她的出現(xiàn)，只是加了一把火，將嫌疑徹底引向劉文遠，并巧妙地“提醒”李崇明，真正的才學在陸子謙這里。
更重要的是，她成功地讓李崇明注意到了自己。雖然危險，但唯有引起獵人的注意，才有可能反過來利用獵人。
她回到陸家小院，陸周氏早已睡下。她點亮油燈，開始日常的練習。指尖拂過冰冷的鐵木簪，她眼神銳利。
李崇明，這只是開始。你欠白家的債，我會一筆一筆，連本帶利地討回來！
當夜，李崇明收到了心腹的初步匯報：那婢女并非望江樓的人，似乎是混進去的。與陸子謙關(guān)系密切，寄居陸家，來歷不明，但似乎……姓白？
“姓白？”李崇明看著密報，手指輕輕敲著桌面，眼中閃過一絲難以置信的光芒，隨即化為冰冷的殺意，“白夢瑤……竟然真的是你！你居然沒死，還躲在這里！”
他想起鎮(zhèn)國公府那個驚才絕艷、卻最終被家族牽連的小女孩，再聯(lián)想到今日宴會上那驚鴻一瞥的談吐和氣度，心中竟生出一絲寒意。白家的女兒，果然不簡單！
“看來，這次江南之行，不會無聊了?！崩畛缑骼湫σ宦?，“盯緊她，但先不要動她。本官倒要看看，這只漏網(wǎng)之魚，能掀起多大的風浪！”
南北兩盤棋，在這一刻，因為白夢瑤的主動入局，終于碰撞出了第一顆火星。棋逢對手，局中有局，真正的較量，剛剛開始。
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