紫薇受封“和碩明珠格格”的旨意如同在平靜（至少表面如此）的湖面投下一塊巨石，激起的漣漪迅速蕩滌整個(gè)宮廷。賀喜之人絡(luò)繹不絕，漱芳齋門庭若市。乾隆的補(bǔ)償心理與父愛一同迸發(fā)，賞賜規(guī)格幾乎比肩小燕子當(dāng)初，更親自為紫薇挑選了封號(hào)“明珠”，寓意珍愛如寶，光華自耀。

小燕子一邊替紫薇高興，一邊心中那根弦卻繃得更緊。掌事太監(jiān)塞來的那張寫著“梁有變，速查宮外”的紙條，像一根刺扎在她心里。梁貪官雖已倒臺(tái)，但其黨羽未盡，利益網(wǎng)絡(luò)盤根錯(cuò)節(jié)，如今紫薇身份明朗，難保不會(huì)有人狗急跳墻，或?qū)⑺齻兘忝靡暈檠壑嗅敗?/p>

必須盡快出宮！

她尋了個(gè)由頭，向乾隆稟明想去看望柳青柳紅，順便瞧瞧“會(huì)賓樓”經(jīng)營(yíng)得如何。乾隆心情正好，又覺她對(duì)舊友有情有義，且爾泰辦事穩(wěn)妥，便爽快應(yīng)允，依舊命爾康、爾泰兄弟陪同護(hù)衛(wèi)，永琪自然也少不了。

再次出宮，心境卻與上次大不相同。馬車轱轆碾過青石板路，小燕子撩開車簾，目光敏銳地掃過街面，試圖從尋常市井中捕捉一絲不尋常的氣息。紫薇知她有心事，輕輕握住她的手，低聲道：“小燕子，一切小心?！?/p>

一行人徑直來到“會(huì)賓樓”。店面修葺一新，黑底金字的匾額高懸，雖開業(yè)不久，卻已顯出生意興隆的跡象。柳青柳紅見他們來了，喜出望外，忙將眾人迎進(jìn)預(yù)留的雅間。

柳青匯報(bào)起經(jīng)營(yíng)狀況，臉上是掩不住的光彩：“托小燕子的福，咱們的菜式新穎，服務(wù)也周到，那些個(gè)‘貴賓積分’的法子更是留住了不少回頭客，如今已是賓客盈門了！”柳紅也嘰嘰喳喳地補(bǔ)充著趣事，氣氛一時(shí)熱烈。

小燕子仔細(xì)聽了，又翻看了簡(jiǎn)單的賬目，見條理清晰，盈利可觀，心中稍慰。她贊了柳青柳紅幾句，便話鋒一轉(zhuǎn)，神色凝重起來：“柳青，柳紅，生意好是好事。但今日來，還有一件要緊事問你們。你們?cè)诮置嫔?，可曾聽到什么關(guān)于前戶部梁大人余黨的風(fēng)聲？或是……有沒有什么生面孔，刻意打聽宮里，尤其是漱芳齋的消息？”

柳青聞言，臉色也嚴(yán)肅起來，他皺眉思索片刻，道：“小燕子你這么一問……前兩日，倒真有幾個(gè)看著不像善茬的人來吃過酒，言語間似乎對(duì)宮里的事很感興趣，還旁敲側(cè)擊地問過……問過咱們東家的來歷。我當(dāng)時(shí)只以為是尋常好奇，便搪塞過去了?！?/p>

柳紅也想起什么，補(bǔ)充道：“對(duì)了，隔壁綢緞莊的伙計(jì)前兒跟我說，好像看到有官差模樣的人，在咱們后巷轉(zhuǎn)悠過兩回，也不像是辦案子的?！?/p>

小燕子與身旁的爾泰交換了一個(gè)眼神。果然有蹊蹺！

“看來，有人坐不住了?！睜柼┞曇舻统?，目光掃過雅間窗外熙攘的街道，“梁府雖倒，但其背后關(guān)系網(wǎng)復(fù)雜，難保沒有漏網(wǎng)之魚想尋機(jī)報(bào)復(fù)，或是……有人想借機(jī)生事，混淆視聽?！彼庥兴?，坤寧宮的影子雖未明言，卻縈繞在眾人心頭。

“我們必須主動(dòng)出擊。”小燕子下定決心，“不能等著麻煩找上門?！彼聪驙柼?，“爾泰，你在宮外人手方便，可否設(shè)法查查那幾個(gè)打聽消息的生面孔，還有在后巷出現(xiàn)的官差，看看他們到底是什么來路？”

“好?！睜柼└纱鄳?yīng)下，“我立刻安排人去查?！?/p>

就在這時(shí)，樓下大堂忽然傳來一陣喧嘩吵鬧之聲，夾雜著碗碟破碎的聲響和跑堂焦急的勸阻。

“怎么回事？”柳青臉色一變，立刻起身。

眾人也紛紛離席，走到雅間外的廊檐下向下望去。只見大堂中央，幾個(gè)穿著勁裝、滿臉橫肉的漢子正推搡著一個(gè)跑堂小二，為首一人嗓門洪亮，蠻橫無理地嚷嚷：“什么破酒樓！菜里有蟲子！想毒死爺幾個(gè)嗎？叫你們東家出來！賠錢！不然爺砸了你這破店！”

那桌上明明干干凈凈，哪里有什么蟲子？分明是故意找茬！

柳紅氣得就要沖下去理論，被小燕子一把拉住。她冷靜地觀察著那幾人，發(fā)現(xiàn)他們雖裝作醉醺醺的樣子，眼神卻清明狠厲，不斷掃視著四周，更像是在尋找什么，或者……是在試探。

“看來，不用我們?nèi)フ?，麻煩自己送上門了?！毙⊙嘧永湫σ宦?。她心中幾乎可以肯定，這幾人絕非尋常食客鬧事，必是受人指使，來試探“會(huì)賓樓”的虛實(shí)，甚至想借此鬧大，牽扯出背后的她。

永琪年輕氣盛，見狀就要下去教訓(xùn)那幾人，被爾康攔住。爾康低聲道：“五阿哥，稍安勿躁，看看小燕子如何處置?！?/p>

只見小燕子不慌不忙，對(duì)柳青低聲吩咐了幾句。柳青點(diǎn)頭，快步下樓。

不一會(huì)兒，柳青帶著兩個(gè)伙計(jì)，端著幾盤新炒的菜和一瓶好酒，笑容可掬地走到那桌鬧事的人面前：“幾位客官息怒，息怒！是小店招呼不周，這幾道本店招牌菜和一壺上好花雕，算小店給諸位賠罪，還請(qǐng)高抬貴手?！?/p>

那為首的漢子一愣，沒料到東家如此“軟弱”，反而有些不知如何繼續(xù)發(fā)作。

小燕子在樓上看得分明，知道這只是緩兵之計(jì)。她深吸一口氣，運(yùn)轉(zhuǎn)內(nèi)力，聲音清晰地傳遍整個(gè)大堂，帶著一股不容侵犯的威儀：“菜里有蟲？我‘會(huì)賓樓’的食材日日新鮮，清洗不下三遍，何來的蟲？幾位若是存心找茬，我‘會(huì)賓樓’開門迎客，講究和氣，卻也不是任人揉捏的軟柿子！”

她話音落下，爾泰帶來的兩個(gè)便裝侍衛(wèi)已不動(dòng)聲色地靠近了那桌人，手按在了腰間的短刃上，目光如電。大堂內(nèi)其他食客也紛紛側(cè)目，對(duì)那幾個(gè)鬧事者指指點(diǎn)點(diǎn)。

那為首的漢子見對(duì)方不僅不怕，反而隱隱有股官家氣勢(shì)，又見周圍食客反應(yīng)，知道今日討不了好，色厲內(nèi)荏地撂下幾句狠話：“哼！算你們識(shí)相！爺今天還有事，不跟你們計(jì)較！我們走！”說罷，便帶著人灰溜溜地走了。

一場(chǎng)風(fēng)波暫時(shí)平息。柳青柳紅松了口氣，連忙安撫受驚的食客。

小燕子卻眉頭緊鎖，對(duì)爾泰低聲道：“他們來得快，去得也快，不像是真要鬧事，倒像是……來確認(rèn)什么的?！?/p>

爾泰點(diǎn)頭：“不錯(cuò)?？磥磉@‘會(huì)賓樓’，已經(jīng)被人盯上了。小燕子，你們?cè)趯m里更要小心?！?/p>

回宮的馬車上，小燕子一直沉默著。紫薇擔(dān)憂地看著她。紙條的警示，柳青柳紅的話，再加上今日的鬧劇，像碎片一樣在她腦中拼湊。梁貪官的余黨？皇后的手段？還是另有其人？這宮外的風(fēng)波，與宮內(nèi)的暗涌，究竟有多深的聯(lián)系？

她掀開車簾，望著漸近的紫禁城，那巍峨的宮墻在暮色中顯得愈發(fā)森嚴(yán)。一張無形的網(wǎng)似乎正在收緊，而她和紫薇，正是網(wǎng)中的目標(biāo)。她必須更快地織就自己的勢(shì)力，找出幕后黑手，否則，剛剛得來的一切，都可能頃刻覆滅。

“爾泰，”她忽然開口，聲音堅(jiān)定，“查那幾個(gè)鬧事的人，還有之前打聽消息的，要快。另外……我想我們需要再見一個(gè)人。”

“誰？”

“班杰明?！毙⊙嘧友壑虚W過銳光，“他那支畫筆，或許不僅能畫美景，也能……畫出鬼魅?！?/p>