第六章風(fēng)暴前夕
窗外天色陰沉，鉛灰色的云層低低壓著屋檐，悶雷在云層深處滾動(dòng)，預(yù)示著一場(chǎng)酣暢的暴雨。謝府內(nèi)宅，錦瑟院中，沈薇薇正對(duì)著一幅剛剛完成的《江岸煙雨圖》添上最后幾筆淡墨。畫(huà)中江濤隱隱，山色空蒙，一葉扁舟于風(fēng)雨中飄搖，意境蕭索而暗藏激流。
春茗悄無(wú)聲息地進(jìn)來(lái)，神色凝重，低聲道：“小姐，庵堂那邊傳來(lái)消息，柳氏……不見(jiàn)了?！?/p>
沈薇薇執(zhí)筆的手穩(wěn)穩(wěn)落下，勾勒出扁舟上蓑衣翁模糊的輪廓，語(yǔ)氣平淡無(wú)波：“何時(shí)的事？”
“應(yīng)是前夜?？词氐钠抛颖蝗擞妹韵惴诺?，今早才發(fā)現(xiàn)人沒(méi)了蹤影。庵堂周?chē)粝铝恕@個(gè)?！贝很鴮⒁恍K揉皺的、帶著脂粉香氣的絹帕放在桌角，帕角用極細(xì)的絲線(xiàn)繡著一個(gè)不易察覺(jué)的“婉”字。
沈薇薇瞥了一眼，放下筆，用雪白的宣紙輕輕吸去畫(huà)上多余的墨漬。“她倒是學(xué)聰明了些，知道留個(gè)信物，引我去找她。”
“小姐，要派人去……”春茗做了個(gè)抹脖子的手勢(shì)。柳婉兒知道太多內(nèi)情，尤其是關(guān)于謝玉堂的，她的逃脫，無(wú)異于一個(gè)隨時(shí)可能爆炸的火藥桶。
沈薇薇卻搖了搖頭，目光依舊停留在畫(huà)作上，仿佛在欣賞自己的作品。“不必。她既然費(fèi)盡心思逃出來(lái)，又故意留下線(xiàn)索，必然是有所求。殺了她，反而可能打草驚蛇，讓她背后可能存在的勢(shì)力警覺(jué)?！彼D了頓，唇角勾起一絲冷冽的弧度，“而且，她手里若真有什么‘證據(jù)’，我倒想看看，是什么?！?/p>
她料定柳婉兒第一個(gè)找的會(huì)是她。因?yàn)榱駜汉匏轮x玉堂。在柳婉兒看來(lái)，唯有與同樣深受謝玉堂之害的沈薇薇“合作”，才有一線(xiàn)生機(jī)。
果然，當(dāng)夜子時(shí)，一輛不起眼的青布小車(chē)停在了城西一處隸屬于沈家、明面上卻與沈家毫無(wú)關(guān)聯(lián)的綢緞莊后門(mén)。披著黑色斗篷，身形消瘦，面色蒼白的柳婉兒，在一個(gè)啞婆子的引導(dǎo)下，如同驚弓之鳥(niǎo)般，閃入了后院一間僻靜的廂房。
沈薇薇早已在此等候，她坐在窗邊的玫瑰椅上，手邊小幾上放著一杯早已涼透的茶，沒(méi)有點(diǎn)燈，只有窗外偶爾劃過(guò)的閃電，瞬間照亮她沉靜如水的面容。
“表嫂……不，沈薇薇！”柳婉兒扯下兜帽，露出一張憔悴卻因激動(dòng)而扭曲的臉，她撲到沈薇薇面前，聲音尖利而急促，“我知道你恨我！但我們現(xiàn)在是一條繩上的螞蚱！謝玉堂！謝玉堂他要?dú)⑽覀儨缈?！?/p>
沈薇薇慢條斯理地端起茶杯，指尖感受著瓷壁的冰涼，連眼皮都未曾抬一下：“哦？表妹這話(huà)從何說(shuō)起？夫君他‘死而復(fù)生’，與我情深意重，為何要?dú)⒛阄疫@等‘弱質(zhì)女流’？”
“你還在裝傻！”柳婉兒激動(dòng)地?fù)]舞著手臂，從懷中掏出一封揉得發(fā)皺的信，猛地拍在沈薇薇面前的小幾上，茶杯被震得晃了晃，“你看！你看這是什么！這是當(dāng)初他讓我找機(jī)會(huì)在你飲食中下毒的信！上面有他的私印！他早就想讓你死了！”
閃電再次撕裂夜空，慘白的光瞬間照亮了那封信箋的一角，以及上面一個(gè)模糊卻依稀可辨的印記。那確實(shí)是謝玉堂早期使用的一枚私印，沈薇薇認(rèn)得。
上輩子，她就是被這種慢性毒藥一點(diǎn)點(diǎn)掏空了身體，最后無(wú)力反抗地被拖入池塘。此刻看到這物證，心底那股冰冷的恨意再次翻涌。
但她面上依舊不動(dòng)聲色，甚至連看都沒(méi)仔細(xì)看那封信，只是淡淡地問(wèn)：“就憑這個(gè)？一封不知真?zhèn)蔚男牛勘砻?，你莫不是被庵堂的清苦逼瘋了，想?lái)訛詐我？”
“你！”柳婉兒氣得渾身發(fā)抖，又從懷里掏出一個(gè)小巧的瓷瓶，“還有這個(gè)！‘朱顏改’！這是他當(dāng)初給我的毒藥！他說(shuō)……他說(shuō)讓你慢慢憔悴而死，不會(huì)引人懷疑！我可以幫你作證！我們可以聯(lián)手告發(fā)他！謀害發(fā)妻，夠他身敗名裂！”
沈薇薇終于抬眸，看向柳婉兒手中那個(gè)散發(fā)著不詳氣息的瓷瓶，又看向她因恐懼和仇恨而布滿(mǎn)血絲的雙眼。
她在權(quán)衡。
相信柳婉兒，立刻拿出這些證據(jù)，確實(shí)有可能將謝玉堂拉下馬。但然后呢？謝玉堂背后是“幽影”，是可能涉及皇權(quán)斗爭(zhēng)的龐大勢(shì)力。扳倒一個(gè)謝玉堂，很可能引來(lái)更瘋狂的報(bào)復(fù)，她和沈家能否承受？而且，那本至關(guān)重要的“秘賬”還未到手，其中牽連的秘密可能關(guān)乎更大局面的安危。
更重要的是，她現(xiàn)在還需要謝玉堂這個(gè)“夫君”的身份作為掩護(hù)，需要借助他的力量去應(yīng)對(duì)來(lái)自其他方面的威脅，比如那個(gè)李侍郎，比如可能存在的、對(duì)沈家虎視眈眈的皇子。
此刻徹底撕破臉，是下策。
但不除掉柳婉兒，這個(gè)瘋女人隨時(shí)可能被其他人利用，或者不管不顧地將事情捅出去，破壞她好不容易維持住的平衡局面。
一個(gè)念頭，如同黑暗中滋生的藤蔓，悄然纏繞上沈薇薇的心頭。
她看著柳婉兒，忽然輕輕笑了一聲，那笑聲在雷雨前的寂靜中顯得格外詭異。
“柳婉兒，”她聲音不高，卻帶著一種洞悉一切的冰冷，“你以為，你拿著這些東西，就能扳倒謝玉堂？你太天真了。他既然敢讓你下毒，就必然有后手撇清自己。你這封信，這瓶藥，最多證明你企圖毒害主母，而他，完全可以推說(shuō)不知情，是你因嫉生恨，私自行動(dòng)?！?/p>
柳婉兒的臉色瞬間變得慘白如紙，身體晃了晃。她不是沒(méi)想過(guò)這種可能，只是不愿意相信。
“那……那怎么辦？難道我們就等死嗎？”她絕望地看著沈薇薇。
沈薇薇站起身，走到窗邊，看著窗外被風(fēng)吹得狂舞的樹(shù)枝，背影挺直而孤峭。
“等死？當(dāng)然不。”她緩緩道，“不過(guò)，合作，需要誠(chéng)意，也需要……投名狀?！?/p>
她轉(zhuǎn)過(guò)身，目光銳利地盯住柳婉兒：“光靠這點(diǎn)東西，不夠。我要你，親自去指認(rèn)一個(gè)人?！?/p>
“誰(shuí)？”
“兵部李侍郎，李崇明?！鄙蜣鞭币蛔忠活D道，“指認(rèn)他，才是真正指使你給我下毒，并策劃了那次刺殺的幕后主使之一。理由嘛，自然是謝玉堂查到了他勾結(jié)江淮私鹽販子的證據(jù)，他懷恨在心，欲除之而后快，并想借此嫁禍，攪亂局勢(shì)?！?/p>
柳婉兒驚呆了：“可……可明明是謝玉堂……”
“有區(qū)別嗎？”沈薇薇打斷她，語(yǔ)氣帶著不容置疑的冷酷，“李崇明本就牽扯其中，不過(guò)是換個(gè)主次順序。你指認(rèn)他，既能報(bào)復(fù)謝玉堂（因?yàn)檫@會(huì)打亂他的部署），又能將禍水引向真正的敵人之一，為我們爭(zhēng)取時(shí)間和空間。這才是最有價(jià)值的合作?！?/p>
柳婉兒心亂如麻，她知道自己一旦按沈薇薇說(shuō)的做了，就徹底沒(méi)有回頭路了，必將成為謝玉堂和李崇明雙方必除之而后快的目標(biāo)。
“我……我若按你說(shuō)的做，你能保我性命？”她顫聲問(wèn)，這是她最后的希望。
沈薇薇走到她面前，居高臨下地看著她，眼神平靜得可怕：“我不能保證你一定活著，但這是你唯一可能活下去的機(jī)會(huì)。否則，不用等謝玉堂或者李崇明動(dòng)手，我現(xiàn)在就可以讓你‘意外’消失?！彼Z(yǔ)氣中的殺意毫不掩飾。
柳婉兒打了個(gè)寒顫，她毫不懷疑沈薇薇做得出來(lái)。眼前的沈薇薇，早已不是那個(gè)可以任由她揉捏的懦弱主母。
在極度的恐懼和對(duì)生存的渴望驅(qū)使下，柳婉兒最終艱難地點(diǎn)了頭。
……
兩日后，一場(chǎng)由都察院某御史發(fā)起的、針對(duì)兵部侍郎李崇明涉嫌瀆職、勾結(jié)地方勢(shì)力的暗中調(diào)查，正悄然進(jìn)行。關(guān)鍵時(shí)刻，一個(gè)意想不到的證人出現(xiàn)了——從庵堂“逃出”的柳婉兒，她聲稱(chēng)有重大冤情要呈報(bào)。
在某個(gè)隱秘的審訊地點(diǎn)，柳婉兒按照沈薇薇的授意，聲淚俱下地指認(rèn)李崇明因被謝玉堂查到其勾結(jié)私鹽的罪證，懷恨在心，一方面指使她暗中對(duì)沈薇薇下毒，欲使其纏綿病榻無(wú)法理事，另一方面勾結(jié)“幽影”叛徒，策劃了那場(chǎng)刺殺，意圖一舉除掉謝玉堂夫婦。
她拿出了那封“謝玉堂”的信和“朱顏改”毒藥作為部分物證（信被沈薇薇稍作處理，隱去了謝玉堂的痕跡，指向了李崇明麾下的某個(gè)幕僚），雖然證據(jù)鏈并不完美，但結(jié)合之前沈薇薇在安王府宴會(huì)上那番“江淮水匪、私鹽販子”的暗示，以及都察院本身掌握的一些線(xiàn)索，頓時(shí)讓李崇明的處境變得岌岌可危。
消息傳到謝玉堂耳中時(shí)，他正在聽(tīng)松苑的書(shū)房?jī)?nèi)，與一名渾身籠罩在黑袍中的“幽影”下屬密談。
“主上，柳婉兒突然反水，指認(rèn)李崇明，打亂了我們?cè)纠盟觥挠啊瘍?nèi)部另一派系勢(shì)力的計(jì)劃。而且，她手中的信和毒藥……”黑袍人聲音低沉。
謝玉堂站在窗前，望著窗外終于傾瀉而下的暴雨，臉上沒(méi)有任何表情，唯有眸色深沉的如同此刻的天色。
他當(dāng)然知道那封信和毒藥是怎么回事。他也立刻明白了，這是沈薇薇的手筆。
她利用柳婉兒對(duì)李崇明的恨意和恐懼，導(dǎo)演了這出戲。既除掉了柳婉兒這個(gè)隱患（指認(rèn)朝廷命官，柳婉兒已無(wú)活路），又將李崇明徹底拖下水，攪渾了這潭水，為他（謝玉堂）清理“幽影”叛徒和應(yīng)對(duì)其他敵人制造了更好的機(jī)會(huì)和借口。
好一招借刀殺人！好一個(gè)一石二鳥(niǎo)！
她甚至……逼得他不得不親自出手，確保柳婉兒在“恰當(dāng)”的時(shí)候“閉口”。因?yàn)榱駜褐赖奶?，尤其是關(guān)于他的部分，絕不能讓她在都察院的審訊中徹底吐露出來(lái)。沈薇薇這是將處置柳婉兒的刀，塞到了他的手里，加深了他們之間這無(wú)法分割、共同沾染血腥的孽緣羈絆！
“處理好柳婉兒?！敝x玉堂的聲音在雨聲中顯得格外冰冷，“在她‘招供’出更多不該說(shuō)的之前，讓她……暴病而亡。做得干凈點(diǎn)，像李崇明殺人滅口的樣子。”
“是。”黑袍人領(lǐng)命，悄無(wú)聲息地退下。
謝玉堂緩緩握緊了拳。沈薇薇……你究竟還要給我多少“驚喜”？你可知，你此舉，雖暫時(shí)利于大局，卻也讓我更加不能放開(kāi)你了。
三日后，柳婉兒在都察院臨時(shí)關(guān)押處，突發(fā)“急癥”，一夜之間暴斃。官方的說(shuō)法是水土不服，加上驚嚇過(guò)度，但知情人都明白，這是被人滅了口。矛頭隱隱指向了狗急跳墻的李崇明，使得他的案子更加撲朔迷離，也讓他背后的勢(shì)力受到了不小的沖擊。
而沈薇薇，在得知柳婉兒死訊時(shí)，正坐在錦瑟院中，把玩著那枚從謝玉堂書(shū)房偷來(lái)的銅鑰匙。春茗低聲匯報(bào)著柳婉兒的死狀。
沈薇薇臉上無(wú)悲無(wú)喜，仿佛只是在聽(tīng)一個(gè)與己無(wú)關(guān)的故事。
柳婉兒死了，她上輩子的幫兇之一，得到了應(yīng)有的下場(chǎng)。同時(shí)，她也通過(guò)這件事，進(jìn)一步試探出了謝玉堂的底線(xiàn)和手段，并且，她手中那封經(jīng)過(guò)修改、但仍能隱約指向謝玉堂最初動(dòng)機(jī)的“原版”信件殘片，成了她握住的、謝玉堂一個(gè)更大的把柄。
她將鑰匙緊緊攥在手心，冰冷的金屬棱角硌得掌心生疼。
幾乎在同一時(shí)間，她通過(guò)自己的秘密渠道，收到了關(guān)于“秘賬”最核心的一條信息。拼湊著之前查到的關(guān)于“幽影”、關(guān)于幾位皇子的動(dòng)向，一個(gè)驚人的結(jié)論逐漸浮出水面。
那本黑羊皮秘賬，不僅僅記錄了官員們的罪證，其最關(guān)鍵的部分，似乎指向了多年前一樁關(guān)于皇位繼承的宮廷秘辛，以及……一場(chǎng)正在醞釀的、可能由某位皇子（很可能是看似與世無(wú)爭(zhēng)的安王?。┌l(fā)動(dòng)的宮變！而謝玉堂，以及他掌控的部分“幽影”勢(shì)力，極有可能就是安王隱藏在暗處的利刃！
風(fēng)雨欲來(lái)，皇權(quán)更迭的漩渦已然開(kāi)始轉(zhuǎn)動(dòng)。
沈薇薇站在窗前，看著窗外被暴雨洗滌的庭院。雨絲如織，敲打在琉璃瓦上，噼啪作響，仿佛戰(zhàn)鼓擂響。
她不能再猶豫，不能再被動(dòng)地周旋于謝玉堂的棋局之中了。
無(wú)論是為了復(fù)仇，為了自保，還是為了守護(hù)沈家，她都不能只做一枚棋子，或是一個(gè)僅僅尋求合作的盟友。
她要成為下棋的人。
她轉(zhuǎn)身，走到書(shū)案前，鋪開(kāi)一張干凈的宣紙，研墨，提筆。不是作畫(huà)，而是寫(xiě)下了一封封只有沈家最核心、最忠誠(chéng)的舊部才能看懂的密信。信中，她以漕運(yùn)事務(wù)為掩護(hù)，下達(dá)了一系列隱秘的指令：調(diào)動(dòng)部分可靠船隊(duì)集結(jié)于京畿外圍關(guān)鍵水道，啟用幾個(gè)秘密的銀庫(kù)和物資儲(chǔ)備點(diǎn)，聯(lián)絡(luò)幾位早年受過(guò)沈家大恩、如今在地方或軍中擔(dān)任要職的官員……
她要組建屬于自己的力量。不依賴(lài)于謝玉堂，不依賴(lài)于任何一方勢(shì)力。這支力量或許現(xiàn)在還微不足道，但在這即將到來(lái)的巨大風(fēng)暴中，或許就是她能夠活下去，甚至……影響棋局的關(guān)鍵。
墨跡在紙上洇開(kāi)，如同她此刻堅(jiān)定而決絕的心意。
窗外的雨，越下越大了。風(fēng)暴前夕，最后的寧?kù)o已被徹底打破。而執(zhí)棋之手，悄然易位。
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