巡游結(jié)束后的第三天，一場突如其來的秋雨籠罩了鷹巢莊園。阿爾伯特站在書房的窗邊，望著窗外被雨水打濕的庭院，思緒卻飄向了遠方。

“看來這場雨打亂了你的戶外閱讀計劃?！本S利爾的聲音從身后傳來。

阿爾伯特轉(zhuǎn)身，看到維利爾手持兩卷羊皮紙站在門口?！氨菹?，我并沒有固定的閱讀計劃。”

“那么正好。”維利爾將一卷羊皮紙在書桌上攤開，“來看看這個?！?/p>

阿爾伯特走近，發(fā)現(xiàn)那是一張極其精細的軍事布防圖，上面標(biāo)注著帝國邊境各要塞的兵力部署。他驚訝地抬頭看向維利爾。

“不必緊張，這只是歷史資料?！本S利爾平靜地指向圖紙一角，“看這里的日期?！?/p>

阿爾伯特這才注意到圖紙標(biāo)注的是二十年前的部署?！斑@是...先皇時期的邊防布局？”

“正是?！本S利爾的指尖劃過圖紙上的防線，“知道我父親最大的失誤是什么嗎？”

阿爾伯特謹慎地選擇著措辭：“我不便評價先皇的決策?！?/p>

“他的失誤就是過分依賴這些要塞?！本S利爾的聲音帶著一絲不易察覺的銳利，“他相信石墻和軍隊能夠保障安全，卻忽視了真正的威脅從來不會從預(yù)期的地方來。”

維利爾展開第二卷羊皮紙，這張圖上標(biāo)注的是同一時期的經(jīng)濟流動和商貿(mào)路線。

“真正的力量在這里?！本S利爾的手指跟隨圖紙上的貿(mào)易路線移動，“控制這些，比控制任何軍事要塞都重要?！?/p>

阿爾伯特俯身細看，發(fā)現(xiàn)那些經(jīng)濟命脈大多掌握在幾個大家族手中，其中包括他所屬的弗羅斯特家族。

“我不明白，陛下。為什么給我看這些？”

維利爾抬眼注視著他：“因為你比任何人都更了解這些路線的重要性，不是嗎？弗羅斯特家族掌控著北方的皮毛和礦產(chǎn)貿(mào)易，這些路線對兩國都至關(guān)重要?！?/p>

阿爾伯特感到一陣緊張。這是維利爾第一次如此直接地提及他的家族背景和潛在價值。

“我只是家族的第三順位繼承人，”阿爾伯特謹慎地回答，“對這些事務(wù)了解有限?！?/p>

維利爾輕輕搖頭：“謙虛是美德，但過分的謙虛就是虛偽了。我知道你從小接受的是繼承人的教育，直到你兄長被正式立儲?！?/p>

這句話像一把精準的匕首，刺破了阿爾伯特精心維持的表面平靜。他的手指無意識地收緊了。

“陛下對我的家族事務(wù)似乎十分了解?！?/p>

“了解我的合作伙伴，是我的職責(zé)?！本S利爾卷起圖紙，語氣隨意得像是在談?wù)撎鞖?，“就像我知道，你父親最近在考慮與西海岸的貿(mào)易協(xié)定，而這個協(xié)定會損害帝國的利益?！?/p>

阿爾伯特感到后背一陣發(fā)涼。維利爾不僅了解他的家族，還清楚最新的政治動向。這意味著他在弗羅斯特王國內(nèi)部有眼線。

“您告訴我這些是為了什么？”

維利爾沒有直接回答，而是走向壁爐，望著跳動的火焰?！鞍柌?，你認為統(tǒng)治最重要的是什么？”

“智慧和力量？”

“是信息?！本S利爾轉(zhuǎn)過身，火光在他臉上投下跳動的陰影，“知道別人不知道的事，預(yù)見別人預(yù)見不到的變化。這才是真正的力量。”

雨聲漸密，敲打窗戶的聲音像是無數(shù)細小的鼓點。

“我父親不明白這一點?！本S利爾繼續(xù)道，“他只知道建造要塞，訓(xùn)練士兵，卻不知道真正的戰(zhàn)爭早已在經(jīng)濟和信息的戰(zhàn)場上打響?！?/p>

阿爾伯特沉默片刻，然后冒險問道：“那么您認為，面對我父親考慮的那個貿(mào)易協(xié)定，帝國應(yīng)該如何應(yīng)對？”

維利爾的嘴角浮現(xiàn)出一絲微妙的弧度?！奥斆鞯奶釂?。但我不會告訴你答案，至少現(xiàn)在不會?！?/p>

“為什么？”

“因為最好的答案必須是自己領(lǐng)悟的。”維利爾走向書桌，取出一把精致的小鑰匙，“來吧，我?guī)闳€地方?！?/p>

他們穿過長長的回廊，來到莊園西翼一扇不起眼的木門前。維利爾用鑰匙打開門鎖，露出向下的石階。

“我以為西翼是禁止進入的。”阿爾伯特驚訝地說。

“禁止對客人開放，”維利爾手持油燈，率先走下階梯，“但不禁止學(xué)生。”

地下室內(nèi)涼爽而干燥，空氣中彌漫著舊紙張和墨水的氣息。當(dāng)維利爾點亮墻上的油燈時，阿爾伯特不禁倒吸一口氣——房間四周全是高至天花板的書架，上面擺滿了裝訂精美的書籍和卷軸。

“這是...”

“帝國檔案館的分館，”維利爾平靜地說，“收藏著大多數(shù)人都不知道存在的史料和文件?！?/p>

阿爾伯特沿著書架緩緩行走，手指拂過書脊上的標(biāo)題。《邊境貿(mào)易實錄》、《北方家族秘史》、《未實施的軍事計劃》...每一本都揭示著這個世界表象下的暗流。

在一個特別的展柜里，阿爾伯特看到了令他心跳加速的東西——弗羅斯特家族的完整族譜，包括那些通常不會對外公開的旁系分支和婚姻聯(lián)盟。

“這里...怎么會有這個？”

“知識沒有邊界，阿爾伯特。”維利爾的聲音從房間另一端傳來，“了解我們的鄰居，與了解我們自己同樣重要?！?/p>

阿爾伯特站在族譜前，目光落在自己名字旁邊的備注上：“聰慧過人，頗具潛力，與其兄關(guān)系緊張”。如此直白的評價讓他感到既暴露又不安。

“害怕了？”維利爾不知何時已來到他身邊。

“驚訝多于害怕，”阿爾伯特誠實地說，“我沒想到...”

“沒想到我會如此坦誠地展示這些？”維利爾接話道，“信任需要以誠實為基礎(chǔ)，阿爾伯特。我希望我們之間能建立這種信任?！?/p>

阿爾伯特轉(zhuǎn)頭看向維利爾：“為什么選擇我，陛下？我只是一個質(zhì)子，一個在政治上無足輕重的人?！?/p>

維利爾的目光變得深遠：“因為我看到的不是現(xiàn)在的你，而是你可能的未來。而且...”他頓了頓，“有時候，那些被低估的人，才是最有價值的伙伴?！?/p>

回到地面時，雨已經(jīng)停了。夕陽穿透云層，為濕漉漉的庭院鍍上一層金色。

“下周的課程，我們將討論國際貿(mào)易與國家安全的關(guān)系?！本S利爾在分別時說，“我建議你思考一下，如果一個國家過分依賴鄰國的貿(mào)易路線，會面臨什么樣的風(fēng)險?！?/p>

阿爾伯特獨自走在回房間的路上，腦海中回蕩著維利爾的話和剛才在地下室看到的一切。他感到自己正站在一扇門前，門后是一個他從未想象過的世界。

那天深夜，阿爾伯特點亮燭臺，展開一張白紙，開始寫下自己的思考。筆尖在紙上沙沙作響，勾勒出貿(mào)易路線的輪廓和軍事要塞的位置。當(dāng)他停筆時，紙上的圖案仿佛揭示了一個令人震驚的可能性——通過精確控制經(jīng)濟和貿(mào)易，完全可以在不發(fā)動一場戰(zhàn)爭的情況下，讓一個敵國屈服。

他吹熄蠟燭，在黑暗中凝視著窗外的新月。維利爾不是在教導(dǎo)他歷史，而是在教導(dǎo)他一種全新的思考方式。這種方式既令人恐懼，又令人著迷。

而在莊園的另一端，維利爾站在書房的窗前，望著阿爾伯特窗口最終熄滅的燈光，嘴角浮現(xiàn)出滿意的微笑。

種子已經(jīng)播下，現(xiàn)在只需等待它破土而出。