傳送倒計時結(jié)束前的十二小時，他們在醫(yī)院附近找到一間相對完整的便利店。卷閘門被拉下來一半，剛好能擋住外面的視線，里面的貨架雖然空了大半，卻還剩下幾張破損的行軍床——大概是之前的幸存者留下的。
劉耀文靠在行軍床上，臉色依舊蒼白，但精神好了很多。宋亞軒坐在他身邊，小心翼翼地喂他喝水，指尖碰到他干裂的嘴唇時，劉耀文下意識地含住了，惹得宋亞軒臉頰瞬間爆紅，手忙腳亂地縮回手。
“耍流氓?！辟R峻霖在旁邊看得清楚，笑著打趣。
劉耀文挑眉，故意湊近宋亞軒的耳朵，用氣聲說：“只對你耍?！?/p>
宋亞軒的耳朵更紅了，把臉埋進劉耀文的頸窩，不肯抬頭。
嚴浩翔正在檢查那三支沒用完的血清，保溫箱的低溫還能維持一段時間?！斑@血清的成分很奇怪。”他皺著眉，用隨身攜帶的簡易檢測儀分析著，“除了抗病毒成分，還有一種未知的活性因子，像是……在強化細胞活性。”
“強化？”馬嘉祺走過去，“你的意思是，不只是解藥？”
“有可能。”嚴浩翔推了推破碎的鏡片，“‘凈化’項目的標志出現(xiàn)在醫(yī)院宣傳單上，結(jié)合這種強化因子，我懷疑這個項目的真正目的不是篩選，而是改造?！?/p>
丁程鑫正用軍刀削著一根木棍，聞言動作頓了頓：“改造人？”
“只是猜測?！眹篮葡枋掌饳z測儀，“但可以肯定，這血清不簡單。我們最好留著，說不定下一個副本能用得上?！?/p>
便利店外的天色漸漸亮了，卻不是正常的晨光，而是一種詭異的橘紅色，像被燒紅的烙鐵。馬嘉祺掀開卷閘門的縫隙往外看，瞳孔驟然收縮——外面的街道消失了，取而代之的是一望無際的荒漠，黃沙漫天，遠處的城市廢墟像海市蜃樓般漸漸淡化，最終徹底消失。
“副本開始切換了?！彼谅曊f，“準備好?！?/p>
幾乎在他話音落下的瞬間，失重感再次襲來。這次比以往更強烈，像是被一只無形的手攥住，狠狠往下拽。丁程鑫下意識地抓住馬嘉祺的手，指尖傳來的力度讓他稍微安心了些。
再次腳踏實地時，灼熱的氣息撲面而來。
他們站在一片荒蕪的沙漠里，腳下的沙子燙得驚人，鞋底像是要被融化。天空是橘紅色的，看不到太陽，卻有種被持續(xù)炙烤的感覺。遠處有幾座歪斜的沙丘，沙丘之間矗立著一個破敗的驛站，木質(zhì)的招牌在風沙中搖晃，上面寫著“歇腳點”三個字，已經(jīng)模糊不清。
“這是……沙漠？”宋亞軒瞇著眼，被風沙吹得睜不開眼，“好熱……”
劉耀文立刻脫下自己的外套，披在他身上：“別曬傷了?！?/p>
“你自己呢？”宋亞軒想把外套還給他，卻被按住了手。
“我皮糙肉厚，沒事。”劉耀文笑了笑，露出一口白牙，只是臉色依舊蒼白，顯然傷口還在隱隱作痛。
賀峻霖從背包里翻出僅剩的幾瓶水，分給眾人：“省著點喝，這里看起來不像有水源的樣子?！彼约褐缓攘艘恍】?，就把水瓶遞給嚴浩翔，“你也喝點，剛才分析血清費了不少神?！?/p>
嚴浩翔沒拒絕，接過水瓶喝了幾口，目光卻落在遠處的驛站上：“去那里看看，或許有補給，也能躲躲風沙?！?/p>
往驛站走的這段路格外艱難。腳下的沙子陷得很深，每走一步都要耗費極大的力氣。橘紅色的天空下，連風都帶著熱度，吹在臉上像針扎一樣。丁程鑫的體力漸漸不支，呼吸越來越急促，馬嘉祺注意到了，默默放慢腳步，走在他身邊，時不時伸手扶他一把。
“還行嗎？”馬嘉祺問。
“沒事?！倍〕迢螕u搖頭，抹了把臉上的汗，“就是有點渴。”
馬嘉祺從背包里拿出自己的水壺，遞給他：“喝點?！?/p>
“那你……”
“我不渴?！瘪R嘉祺的語氣不容置疑。
丁程鑫猶豫了一下，還是接過來喝了一小口，清涼的水流過喉嚨，稍微緩解了灼燒感。他把水壺遞回去時，指尖不小心碰到了馬嘉祺的手，兩人都頓了一下，像觸電般縮回手，耳根不約而同地泛起熱意。
驛站比看起來更破敗。木質(zhì)的墻壁布滿了裂縫，屋頂缺了一大塊，陽光從缺口照進來，在地上投下斑駁的光影。里面空蕩蕩的，只有幾張破舊的木桌和長凳，墻角堆著幾個空麻袋，散發(fā)著霉味和沙子混合的氣息。
“看來很久沒人來過了?！辟R峻霖踢了踢地上的沙子，“連點水跡都沒有?！?/p>
劉耀文扶著宋亞軒坐在長凳上，自己則靠在墻上休息。他的傷口在高溫下隱隱作痛，額頭又開始冒汗。宋亞軒拿出僅剩的半塊牛肉干，想喂給他，卻被他搖頭拒絕了。
“你吃吧，我不餓?！?/p>
“不行，你流了那么多血，必須補充體力?！彼蝸嗆幑虉?zhí)地把牛肉干塞進他嘴里，“快吃。”
劉耀文無奈，只好慢慢嚼著。牛肉干的咸香在嘴里彌漫開，竟讓他想起以前和隊友打完比賽，一起在小吃街搶著吃烤肉的日子，眼眶莫名有點發(fā)熱。
馬嘉祺和嚴浩翔在驛站里搜索。馬嘉祺在一個上鎖的柜子里找到一張泛黃的地圖，上面用紅筆標注著幾個點，其中一個就是他們所在的“歇腳點”，另一個在西北方向，標注著“水源”，還有一個在最北邊，寫著“終點”。
“有水源！”馬嘉祺把地圖攤在桌上，“在西北方向，大概十公里?！?/p>
“十公里？”丁程鑫皺眉，“在沙漠里走十公里，我們的水根本不夠?！?/p>
嚴浩翔從另一個麻袋里翻出一個指南針，還有一個破舊的望遠鏡：“至少知道方向了。而且這驛站的結(jié)構(gòu)很奇怪，你們看這墻壁?！彼昧饲媚举|(zhì)墻壁，發(fā)出空洞的聲響，“后面是空的，可能有地下室?！?/p>
幾人合力推開靠墻的木桌，果然發(fā)現(xiàn)墻壁上有個隱蔽的門，鎖早就銹死了。劉耀文忍著痛，用鋼管狠狠砸了幾下，鎖終于開了。
門后是一段陡峭的樓梯，通往黑暗的地下室。一股陰涼的氣息從下面?zhèn)鱽?，和外面的灼熱形成鮮明對比。
“我下去看看?！瘪R嘉祺打開手電筒，率先走了下去。
地下室比上面涼快得多，空間不大，堆放著一些木桶和木箱。馬嘉祺用手電筒掃過，發(fā)現(xiàn)木桶里裝的竟然是水，雖然有些渾濁，卻還能喝。木箱里則是一些壓縮餅干和罐頭，保質(zhì)期還有很久。
“找到補給了！”馬嘉祺的聲音帶著一絲驚喜。
上面的人聽到動靜，立刻都走了下來。看到木桶里的水，宋亞軒興奮地跳了起來：“太好了！不用渴死了！”
“先別急著喝?！眹篮葡枘贸鰴z測儀，舀了點水測試，“里面有微量的礦物質(zhì)，對身體沒害，可以喝?！?/p>
眾人這才松了口氣，紛紛拿出水壺裝滿水。賀峻霖找到一個還能用的爐子，燒了點熱水，泡了壓縮餅干，雖然簡單，卻在這荒漠里顯得格外珍貴。
“這地下室是誰弄的？”丁程鑫靠在木箱上，小口吃著餅干，“看起來像是特意準備的?！?/p>
“可能是以前的商隊留下的?！瘪R嘉祺看著地圖，“這附近應(yīng)該有商道，只是現(xiàn)在荒廢了?！彼D了頓，指向地圖上的“終點”，“這里沒寫是什么，但既然是終點，肯定有離開這個副本的線索?！?/p>
“我們什么時候出發(fā)？”劉耀文問，他的臉色好了很多，看來休息得不錯。
“等風沙小一點?！瘪R嘉祺看向樓梯口，外面的風聲越來越大，像是有什么東西在咆哮，“現(xiàn)在出去，會被風沙埋了的?！?/p>
地下室的門被關(guān)上了，隔絕了外面的熱浪和風沙。六個人圍坐在一起，分享著找到的罐頭，氣氛難得有些輕松。宋亞軒靠在劉耀文懷里，聽著外面呼嘯的風聲，突然覺得有點像在露營，只是地點換成了危險的沙漠副本。
“你們說，這沙漠里有怪物嗎？”宋亞軒好奇地問。
“肯定有?！辟R峻霖咬了口罐頭，“哪個副本沒有怪物？說不定是巨大的沙蟲，一口就能把我們吞下去?！?/p>
“別嚇他。”劉耀文拍了拍宋亞軒的背，“就算有沙蟲，我也能一鋼管敲死它?！?/p>
“吹吧你。”賀峻霖翻了個白眼，“剛才取子彈的時候是誰疼得直冒冷汗？”
劉耀文的臉有點紅，剛想反駁，卻被馬嘉祺打斷了。
“安靜?！瘪R嘉祺的表情突然變得凝重，側(cè)耳聽著外面的動靜，“你們有沒有聽到什么聲音？”
眾人立刻安靜下來，仔細傾聽。外面的風聲里，似乎夾雜著一種奇怪的“沙沙”聲，像是有什么東西在沙子里快速移動，而且越來越近。
“是從驛站外面?zhèn)鱽淼?！”丁程鑫的聲音發(fā)緊。
馬嘉祺立刻走到樓梯口，小心翼翼地掀開一條縫往外看。手電筒的光柱穿過風沙，照到驛站外的沙地上——只見地面在不斷隆起，像有什么巨大的東西在沙子下游動，速度快得驚人，正朝著驛站的方向過來！
“不好！是沙蟲！”馬嘉祺猛地關(guān)上樓梯口的門，用木桌死死頂住，“賀兒說對了，真有這玩意兒！”
“咚咚咚！”
巨大的撞擊聲從外面?zhèn)鱽恚麄€驛站都在搖晃，木屑簌簌往下掉。顯然，沙蟲已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了他們，正在撞擊驛站的墻壁。
“這門頂不住多久！”劉耀文用力按住木桌，“地下室有沒有其他出口？”
嚴浩翔立刻在地下室里搜索，終于在一個角落發(fā)現(xiàn)了一個通風口，柵欄早就銹爛了?！斑@里！可以出去！”
“快！”馬嘉祺喊道，和劉耀文一起推開木桌，“亞軒，你先出去！”
宋亞軒點點頭，鉆進通風口。劉耀文緊隨其后，然后是賀峻霖和嚴浩翔。丁程鑫正要鉆進去，卻聽到外面的墻壁發(fā)出“咔嚓”一聲脆響，顯然已經(jīng)被撞破了。
“你先走！”馬嘉祺一把將他推進通風口，自己則抓起軍刀，轉(zhuǎn)身面對樓梯口。
就在這時，一只巨大的、覆蓋著暗黃色鱗片的蟲爪從樓梯口伸了進來，帶著腥臭味，狠狠砸在地上，碎石飛濺。緊接著，一個布滿復眼的腦袋探了進來，口器張開，露出密密麻麻的尖牙，發(fā)出刺耳的嘶鳴。
“馬嘉祺！”通風口外傳來丁程鑫的驚呼。
馬嘉祺沒有回頭，他握緊軍刀，在沙蟲撲過來的瞬間，側(cè)身躲開，同時軍刀狠狠刺向它復眼之間的縫隙——那里是它最脆弱的地方。
“嘶——”
沙蟲發(fā)出一聲凄厲的嘶鳴，巨大的身體在地下室里瘋狂扭動，撞得木箱和木桶紛紛倒塌。馬嘉祺趁機鉆進通風口，剛爬出去，就被丁程鑫一把拽住，拉著他遠離驛站。
身后傳來“轟隆”一聲巨響，整個驛站被沙蟲徹底撞塌，黃沙漫天，將那巨大的身影吞沒在煙塵中。
六個人趴在沙地上，大口喘著氣，心臟跳得像要從嗓子眼里蹦出來。
“你沒事吧？”丁程鑫抓著馬嘉祺的胳膊，上下打量著他，眼神里滿是后怕。
“沒事?！瘪R嘉祺搖搖頭，后背已經(jīng)被冷汗浸濕，“快走，那東西可能還會追上來?！?/p>
他們不敢停留，立刻朝著地圖上標注的水源方向跑去。橘紅色的天空下，六個人的身影在荒漠中奔跑，身后揚起長長的沙線，像一道脆弱的印記，隨時可能被風沙抹去。
跑了大約一個小時，風沙漸漸小了。嚴浩翔用望遠鏡觀察著前方，突然停下腳步：“前面有東西。”
眾人順著他指的方向望去，只見遠處的沙丘上，站著幾個身影，穿著破舊的斗篷，手里拿著長矛，正靜靜地看著他們。
“是原住民？”賀峻霖皺眉，“還是……其他玩家？”
馬嘉祺握緊了軍刀：“不管是什么，都要小心。”
那些身影看到他們，并沒有動，只是依舊站在沙丘上，像一尊尊沉默的雕像。直到他們走近了，才發(fā)現(xiàn)那些人臉上都戴著青銅面具，面具上刻著詭異的花紋，看不清表情。
“你們是誰？”為首的面具人開口了，聲音沙啞得像砂紙摩擦。
“路過的旅人?！瘪R嘉祺平靜地回答，“想借點水?！?/p>
面具人沉默了片刻，突然抬起長矛，指向他們身后：“沙母已經(jīng)盯上你們了，跟著我們走，或許還能活?！?/p>
“沙母？”丁程鑫不解。
“就是剛才那只沙蟲。”面具人說，“它是這片沙漠的守護者，你們闖入了它的領(lǐng)地?！彼D了頓，“跟我們回部落，長老會決定要不要救你們。”
馬嘉祺和嚴浩翔對視一眼，都從對方眼里看到了猶豫。但眼下，他們沒有更好的選擇，沙蟲隨時可能追上來，這些面具人或許是唯一的生機。
“好，我們跟你們走?！瘪R嘉祺點頭。
面具人似乎有些意外，但還是轉(zhuǎn)身朝著另一個方向走去。六個人對視一眼，握緊了手里的武器，小心翼翼地跟了上去。
橘紅色的天空下，他們的身影漸漸消失在沙丘的陰影里。而在他們身后，那片被撞塌的驛站廢墟上，黃沙再次隆起，一只巨大的復眼在沙下緩緩睜開，無聲地凝視著他們離開的方向。
沙母的狩獵，才剛剛開始。
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