世界上幾乎沒有哪個(gè)人比約翰·奈特利太太這次拜訪哈特費(fèi)爾德時(shí)更幸福了。他每天早上帶著全部五個(gè)孩子到處拜訪老熟人，到了晚上就把一天的所見所聞講給父親和妹妹聽。除此之外，他沒有任何更多的愿望，只希望日子過得慢些。這是一次極其愉快的拜訪，盡管時(shí)間太短暫，但是非常完美。

　　一般來(lái)說(shuō)，晚上與朋友見面的情況比早上少，只有一次應(yīng)邀出席晚宴，而且還是在別的地方，盡管那天是圣誕前夕，可是他們無(wú)法謝絕。維斯頓先生絕對(duì)不容他們謝絕。他們?nèi)曳侨ゲ豢桑欢ㄒ诶实浪拐映砸徽?，就連伍德豪斯先生也被說(shuō)服力，他也只得認(rèn)為參加這個(gè)聚會(huì)比分裂它更好。

　　大家如何動(dòng)身是個(gè)問題，假如有可能，他準(zhǔn)會(huì)從中作梗，可惜他女婿和女兒的車馬都在哈特費(fèi)爾德，對(duì)此他除了提個(gè)簡(jiǎn)單問題之外，沒有有什么好說(shuō)的。那問題連點(diǎn)疑惑都沒有激起。愛瑪沒有費(fèi)多少口舌便使他相信，他們的幾輛車甚至有空讓哈利特也坐進(jìn)去。

　　哈利特、埃爾頓先生和奈特利先生是專門請(qǐng)來(lái)與他們作陪的。時(shí)間要早，人數(shù)要少，伍德豪斯先生的習(xí)慣和嗜好在每一方面都要得到照顧。

　　這真是一次偉大的事件——因?yàn)槲榈潞浪瓜壬尤煌庠?2月24日晚生出席外面的聚餐會(huì)——這之前的那天晚上，哈里特是在哈特費(fèi)爾德宅子度過的，她患了感冒，難受的利害，要不是他真心堅(jiān)持要回去讓戈達(dá)德太太照料，愛瑪絕對(duì)不會(huì)放她離開這房子。愛瑪?shù)诙烊タ赐?，發(fā)現(xiàn)她已經(jīng)不可能出席朗道斯宅子的聚會(huì)了。她發(fā)著高燒，喉嚨疼的利害。戈達(dá)德太太滿心慈愛的細(xì)心照料她，還與佩里先生談過。哈利特病的太重，精神低落，無(wú)法抗拒專家的指示，她因而不能參加這次愉快的聚會(huì)，不過，她說(shuō)起自己的這次慘痛損失時(shí)滿面流淚。

　　愛瑪盡量多陪了她一會(huì)兒，以便在戈達(dá)德太太不可避免的離開時(shí)照料她，為了打起她的精神，她說(shuō)起埃爾頓先生假如知道她的狀況，會(huì)感到多么難過多么憂傷。最后離開時(shí)，他至少感到比較安慰，心里甜蜜的認(rèn)為他會(huì)覺得的沒有她在場(chǎng)。那將是一次最索然無(wú)味的拜訪，而且相信大家都會(huì)非常想念她。愛瑪離開戈達(dá)德太太的門口沒有走出幾碼遠(yuǎn)，突然遇到了埃爾頓先生，他顯然是朝那扇門走去的，他們并肩緩緩步行，一邊談起病人的情況，他聽說(shuō)她的病不輕，本打算去問候，以便將她的病情匯報(bào)給哈特費(fèi)爾德。約翰·奈特里先生迎頭趕了上來(lái)，他帶著兩個(gè)大些的兒子去唐沃爾宅子做每日一次的例行拜訪回來(lái)。兩個(gè)孩子顯得十分健康，臉頰閃爍出紅光，顯然得益于在鄉(xiāng)下自由奔跑，而且似乎也能保證迅速消滅匆匆趕回家要吃得烤羊肉和大米布丁。他們聚到了一起，并肩而行。愛瑪正在描繪她那朋友的主要癥狀：“喉嚨疼的像著了火，渾身發(fā)燒，脈搏很快，卻很虛弱?！钡鹊取Ｋ€從戈達(dá)德太太那里得知，哈里特很可能會(huì)得非常嚴(yán)重的喉疾，她常常為此感到恐慌。埃爾頓先生聽了已經(jīng)感到恐慌，驚嘆道：

　　“喉疾！我希望不是傳染性的。佩里看過了嗎？你實(shí)在不應(yīng)該僅僅關(guān)心你的朋友，，也該關(guān)心關(guān)心你自己才對(duì)。我要懇求你別遇上危險(xiǎn)。佩里為什么不去看她？”

　　愛瑪本人一點(diǎn)也不感到驚慌，她盡力平息這種過渡的焦慮，保證說(shuō)戈達(dá)德太太有經(jīng)驗(yàn)會(huì)照料。但是，鑒于他仍然存在一定程度的不安，他又并不希望撫平這種感情，其實(shí)，她寧愿助長(zhǎng)這種感情而不是消除它。不久，她用仿佛談起完全另外一碼事的口吻補(bǔ)充道：

　　“天氣太冷，真是冷極了?？磥?lái)馬上要下雪，假如今晚是上另外一個(gè)地方參加另外一個(gè)聚會(huì)，我真的會(huì)找借口躲在家里，而且要?jiǎng)褡栉腋赣H也別去。不過，既然他已經(jīng)打定了主意，似乎他自己都不覺得冷。我也就不便干涉了。否則，我知道維斯頓夫婦會(huì)極為失望的。不過聽我說(shuō)句話，埃爾頓先生，假如是你請(qǐng)客，我肯定會(huì)謝絕。你已經(jīng)讓我覺得有些冒失，考慮到明天要談個(gè)不停，會(huì)讓人感到疲勞不堪，我認(rèn)為今晚呆在家里仔細(xì)保養(yǎng)不失為謹(jǐn)慎做法。”

　　埃爾頓先生顯得很尷尬，似乎不知道該怎么回答才好。事情也的確是這樣的，因?yàn)楸M管有那樣一位好夫人細(xì)心照料，應(yīng)當(dāng)心存感激才對(duì)，而不是反對(duì)她的任何忠告，可他絲毫也不想放棄這次拜訪。不過，愛瑪腦子里先入為主的成見太深，這時(shí)在忙著動(dòng)腦筋，無(wú)法站在不偏不倚的立場(chǎng)上聽他說(shuō)，觀察他的實(shí)時(shí)候自然也好象帶了有色眼鏡。聽到他囡囡的重復(fù)她的話“天氣太冷，這時(shí)冷極了，”她感到非常愜意。她繼續(xù)往前走的時(shí)候，心情十分歡快，以為它成功地將他從朗道斯宅子救出來(lái)，并且保證他這天晚生每個(gè)小時(shí)都能打聽哈里特的消息。

　　“你作的隊(duì)，”她說(shuō)，“我會(huì)替你向韋斯頓先生和韋斯頓太太致歉的?！彼齽倓傉f(shuō)完這番話，便發(fā)現(xiàn)她姐夫禮貌的請(qǐng)他上車，既然埃爾頓先生唯一討厭的是天氣。埃爾頓先生立刻表示極為滿意，接受了邀請(qǐng)。這事已經(jīng)不能改變了。埃爾頓先生要去，他那張寬大漂亮的面孔從來(lái)沒有表現(xiàn)出像此刻一樣的喜悅，他的微笑從來(lái)沒有這么生動(dòng)過，他的眼睛再次與她相遇時(shí)，也從來(lái)沒有顯出這樣的狂喜。

　　“哎呀”，她奇怪的想到，“沒有比這更奇怪的事情了！我好不容易才把他弄出來(lái)，可他馬上又選擇與人作伴，把哈里特孤零零留在那里生?。〉拇_太奇怪了！不過我相信，許多人，尤其是單身男人，出外吃飯不僅是她么的樂趣，甚至能從中獲得激情，陪人吃飯仿佛是他們的職業(yè)、義務(wù)、和尊嚴(yán)，因而一切必須讓位。埃爾頓先生肯定就是這樣。她無(wú)疑是個(gè)極其和藹，非常令人愉快的年輕人，而且肯定深深愛著哈里特。不過，他卻不能謝絕邀請(qǐng)，只要有人請(qǐng)他吃飯，他隨時(shí)都會(huì)出席。愛情真是個(gè)怪物，他能看透哈里特的小聰明，卻不愿為她留在家里獨(dú)自吃飯?！?

　　不久埃爾頓先生與他們分手了，她有理由感到，分別時(shí)提起哈里特的名字讓他的態(tài)度顯得大為傷感。他向她保證說(shuō)，要去戈達(dá)德太太哪里去詢問她那位漂亮朋友的情況，說(shuō)這話的時(shí)候，他的聲調(diào)聽起來(lái)充滿感情。她希望再次有幸見面錢能向她提供較好的消息。她談了口氣，微笑著告別而去。愛瑪心中的天平傾斜過來(lái)，對(duì)他的評(píng)價(jià)變成了嘉許。

　　約翰·奈特里先生與她之間保持完全沉默幾分鐘后，他開口說(shuō)道：

　　“我一生中從來(lái)沒見到過像埃爾頓先生這樣熱心，這樣令人愉快的先生。他對(duì)女士們殷勤關(guān)懷備至。跟男士們?cè)谝黄饡r(shí)，他可以富有理性，顯出不矯揉造作的本性，但是為了討好女士們的歡心，他的所有本領(lǐng)全都能發(fā)揮出來(lái)?！?

　　“埃爾頓先生的風(fēng)度并非完美無(wú)缺，”愛瑪回答道。“當(dāng)一個(gè)愿望需要得到滿足時(shí)，往往受到人們忽視，而且人們大都忽視。在這種情況下，一個(gè)具有中等能力的人盡自己最大努力，就會(huì)超過一個(gè)具有高超能力而滿不在乎的人。人們對(duì)埃爾頓先生完美的性格和善意不能不高度評(píng)價(jià)?！?

　　“是啊，”約翰·奈特里先生立刻說(shuō)道，口吻中夾帶著些許詭異，“他似乎對(duì)你特別友善?！?

　　“對(duì)我！”她吃驚的微笑道，“難道你把我想象成埃爾頓先生追求的目標(biāo)啦？”

　　“這種想象使我感到難過，愛瑪，這一點(diǎn)我承認(rèn)。假如你以前從來(lái)沒想到過，現(xiàn)在不妨開始考慮?！?

　　“埃爾頓先生愛生了我！怎么會(huì)有這種想法！”

　　“我并沒有這么說(shuō)，不過你可以好好考慮是不是這樣，然后相應(yīng)地調(diào)整你的舉止。我認(rèn)為你對(duì)他的態(tài)度是對(duì)他的鼓勵(lì)。愛瑪，我是以一個(gè)朋友的口吻對(duì)你講話的。你最好觀察自己的左右，弄明白自己該怎么做，自己的愿望是什么?！?

　　“我謝謝你。不過我向你保證，你完全弄錯(cuò)了。埃爾頓先生與我是非常要好的朋友，僅此而已，”說(shuō)完她便接著往前面走去，心里為這種錯(cuò)誤的想法感到滑稽，這種錯(cuò)誤往往以不完整的表面現(xiàn)象為根據(jù)，那些自命不凡的人們卻往往陷入這種錯(cuò)誤的境地。對(duì)于姐夫把她想象的盲目而無(wú)知，需要有人幫助，她感到不很高興。他沒有再說(shuō)什么。

　　伍德豪斯先生對(duì)這次拜訪完全打定了主意，盡管天氣越來(lái)越冷，他卻似乎絲毫不打算退縮，最后與大女兒公乘自己的馬車，準(zhǔn)時(shí)來(lái)到，比其他人更不注意天氣的情況。他對(duì)這次外出心中充滿新奇感。對(duì)朗道斯宅子的活動(dòng)充滿希望，所以無(wú)心注意天氣是不是寒冷，再說(shuō)，他身上的衣服太厚，也是在沒有什么感覺。然而，這的確是個(gè)嚴(yán)寒的天氣。等到第二輛馬車出動(dòng)時(shí)，幾片雪花已經(jīng)飄落下來(lái)。天色顯得異常沉重，只要空氣稍有凝滯，便會(huì)在最短的時(shí)間里創(chuàng)造出一個(gè)非常潔白的銀色世界。

　　愛瑪很快便發(fā)現(xiàn)，她的同伴心情并非處在最愉快的狀態(tài)。在這種天氣下做好準(zhǔn)備外出，而且還要在晚宴后讓孩子們作出犧牲，簡(jiǎn)直是一種罪惡，至少讓人感到不愉快，約翰·奈特里先生無(wú)論如何也不會(huì)喜歡。他預(yù)見不到這次拜訪有任何東西值得付出如此巨大的代價(jià)。驅(qū)車前往郊區(qū)牧師宅子的整個(gè)路途，是在他不斷表示不滿的過程中度過的。

　　“一個(gè)人，”他說(shuō)，“要求別人離開自己家的爐火來(lái)看望自己時(shí)，必須有很好的自知之明，要是遇的這種惡劣天氣的時(shí)候更應(yīng)該如此。他必須認(rèn)為自己是個(gè)非常令人愉快的人。我本人可不敢這么作。看哪，都下雪了，著變成了一樁極為荒誕的事情。不讓人家舒適的留在家中實(shí)在是愚蠢，人們本來(lái)能呆在家里，卻跑出來(lái)更是犯傻！假如我們因?yàn)槟撤N召喚或者生意不得不在這種天氣下外出，我們會(huì)認(rèn)為那是不得已忍受苦難?？涩F(xiàn)在呢，也許我們身上的衣服比平時(shí)還單薄，卻心甘情愿的出發(fā)，與大自然對(duì)抗的借口絲毫也找不到，可這種氣候卻能讓人從沒一個(gè)方面都認(rèn)為應(yīng)該呆在家里。盡可能留在藏身之所。我們現(xiàn)在卻要出發(fā)到另一個(gè)人家里去度過五小時(shí)乏味的時(shí)光，要說(shuō)的話和要聽到的東西都于昨天說(shuō)過得聽過的毫無(wú)二致，也沒有那句話明天不會(huì)重復(fù)說(shuō)再次聽。在這種天氣下動(dòng)身，回來(lái)的時(shí)候也許更糟。四匹馬和四個(gè)傭人帶出去的是五個(gè)冷得渾身發(fā)抖的可憐蟲，送進(jìn)比家里寒冷的房間，與糟糕的家伙們作伴。”

　　要想愉快的表示同意，愛瑪覺得自己實(shí)難勝任，然而她毫無(wú)疑問習(xí)慣與別人的迎合之詞。愛馬可不會(huì)摹仿說(shuō)：“對(duì)極了，我親愛的?！彼陌閭H通常準(zhǔn)是這樣表示贊同的。但是她以經(jīng)打定主意，絕對(duì)不作任何回答。她不能表示順從，也害怕進(jìn)行爭(zhēng)執(zhí)，她的英雄氣概僅僅達(dá)到保持沉默的地步。她任憑他說(shuō)下去，扶了扶眼鏡，把自己的衣裳裹緊在身上，但是沒有開口。

　　他們到達(dá)了，馬車開始轉(zhuǎn)彎，車梯放下去，埃爾頓先生立刻出現(xiàn)在他們身旁，只見他身著黑色禮服，動(dòng)作非常瀟灑，滿臉帶著微笑。談?wù)搩?nèi)容終于發(fā)生了變化，愛瑪感到高興。埃爾頓先生非常樂于承擔(dān)責(zé)任，而且渾身洋溢出歡樂情緒。他的態(tài)度既彬彬有禮，有那么喜形于色，她于是開始以為，他收到了有關(guān)哈里特的說(shuō)法，一定與自己得到的完全不同。她在穿著打扮的過程中曾經(jīng)派人去詢問過，得到的回答是：“沒什么變化——沒有好轉(zhuǎn)?！?

　　“我從戈達(dá)德太太那里得到報(bào)告，”她一下車馬上就說(shuō)，“不像我希望的那么令人愉快——‘沒有好轉(zhuǎn)?！业玫降幕卮鹁褪沁@樣?！?

　　他的面孔立刻便拉長(zhǎng)了。他回答的時(shí)候聲音也變得傷感起來(lái)。

　　“?。∥艺嬖V你呢，我回來(lái)更衣之前，曾經(jīng)敲過戈達(dá)德太太的門，結(jié)果得到的通報(bào)非常令人傷心，史密斯小姐沒有好轉(zhuǎn)，我極為擔(dān)心。我心里原來(lái)還暗自希望，他在上午得到那么真摯熱情的看望之后，肯定會(huì)有所好轉(zhuǎn)的?！?

　　愛瑪微笑道：“我希望，我的看望對(duì)她緊張的神經(jīng)是一種安慰。不過，即使是我也不能讓她的喉嚨痛有所緩和。她患的是真正的重感冒。你也許聽說(shuō)，佩里先生去看過她吧?！?

　　“是……我猜……也就是說(shuō)……我沒聽說(shuō)……”

　　“他已經(jīng)得到了她的那些主訴癥狀，我希望明天一早，我們會(huì)得到比較令人安慰的報(bào)告。不過，要想一點(diǎn)兒焦慮也沒有，是不可能的。我們今晚的聚會(huì)遭受到這么令人傷心的損失！”

　　“真是太可怕了！的確讓人上行。大家每時(shí)每刻都會(huì)想念她?！?

　　這是十分正常的，隨之而來(lái)得跡象也是可以估計(jì)到的。不過，持續(xù)的時(shí)間辦該長(zhǎng)些才對(duì)。可是，半分鐘過后，他開始談起其他事情，而且是以極為欣喜的口溫和興趣談的，愛瑪于是感到頗為沮喪。

　　“真是個(gè)絕妙的設(shè)計(jì)，”他說(shuō)道，“使用綿羊皮制作馬車蓬。多么舒適的安排。有了這樣的防御措施，就不可能感到寒冷了。現(xiàn)代發(fā)明將紳士們的馬車制作的極盡舒適完美。車內(nèi)乘客與外面的天氣完全隔離開來(lái)，一絲空氣也鉆不進(jìn)去。天氣變化可以完全不必考慮了?！?！我看見下了點(diǎn)兒雪?！?

　　“不錯(cuò)，”約翰·奈特里先生說(shuō)，“還要大下特下呢?！?

　　“圣誕節(jié)的天氣嘛，”埃爾頓先生評(píng)論道?！昂芊线@個(gè)時(shí)節(jié)。我們還可以認(rèn)為下雪不是從昨天開始實(shí)在太幸運(yùn)了，否則會(huì)妨礙今天的聚會(huì)。要是那樣的話，聚會(huì)肯定會(huì)受阻了，因?yàn)槲榈潞浪瓜壬吹降厣嫌心敲吹姆e雪就很難冒險(xiǎn)外出了?？墒乾F(xiàn)在并沒有什么影響?，F(xiàn)在正式友好會(huì)見的時(shí)節(jié)。到了圣誕節(jié)，大家都邀請(qǐng)朋友們相聚，即使天氣比現(xiàn)在更糟，大家也很少考慮。記得有一次，大雪把我擋在一位朋友家里呆了一個(gè)星期。沒有比那更讓人愉快的事情了。我本來(lái)打算去那兒呆一個(gè)晚上，結(jié)果第七個(gè)晚上后才走?！?

　　約翰·奈特里先生的樣子仿佛無(wú)法理解那種愉快，他僅僅冷淡地說(shuō)：

　　“我可不希望被大雪封在朗道斯宅子立住上一星期?！?

　　要是換了其他場(chǎng)合，愛瑪或許會(huì)感到滑稽，不過她為埃爾頓先生的精神狀況感到太吃驚了，實(shí)在沒有辦法產(chǎn)生其他情感。在等待愉快聚會(huì)的過程中，哈里特仿佛被拋到腦后了。

　　“肯定會(huì)有溫暖的熊熊爐火，”他接著說(shuō)，“一切都極為舒適。人們都富有魅力——韋斯頓夫婦。韋斯頓太太真是個(gè)大家夸獎(jiǎng)不盡的人，維斯頓先生真正值得大家尊敬，他那么好客，那么喜歡社交活動(dòng)，這是個(gè)小規(guī)模的晚會(huì)，晚會(huì)規(guī)模雖小，但是賓客經(jīng)過仔細(xì)挑選，這樣的聚會(huì)也許是最令人愉悅的。在韋斯頓家的餐廳里就座的人假如超過一位，便會(huì)顯得不舒適，在這種情況下，我寧愿少請(qǐng)兩位，也不會(huì)多請(qǐng)兩位。我想你們會(huì)同意我的意見，”說(shuō)著他態(tài)度溫和的轉(zhuǎn)向愛瑪，“我認(rèn)為你肯定會(huì)表示贊同，不過，奈特里先生大概因?yàn)榱?xí)慣于倫敦的大型晚會(huì)，不見得會(huì)與我產(chǎn)生同感?！?

　　“先生，我與倫敦的大型晚會(huì)無(wú)緣，我從來(lái)不跟任何人共進(jìn)晚餐。”

　　“是嗎！”這話是以驚訝和惋惜的口吻講出來(lái)的，“我沒想到法律居然是嚴(yán)酷的奴隸制度。不過，先生，這一切很快就會(huì)讓你得到報(bào)償?shù)?，屆時(shí)你只需付出很少的勞動(dòng)，便能得到極大的享受?！?

　　“我的首要享受，”約翰·奈特里穿過敞開的大門是回答道，“將是安全返回哈特費(fèi)爾的宅子?！?/p>