自東秦皇朝立國(guó)以來(lái)，歷代君主都對(duì)佛教以極高禮遇和大力提倡，至中葉以還，佛教勢(shì)力日益膨脹。私度之錢(qián)歸之于地方官吏和寺廟所有，造成政府和寺廟多度僧尼。很多人為了逃避賦役，出家為僧，導(dǎo)致僧人越來(lái)越多。而寺廟土地不用納稅，僧人靠農(nóng)民供養(yǎng)，形成了當(dāng)時(shí)社會(huì)上的一大問(wèn)題，從而逐漸威脅到了秦朝中央統(tǒng)治。而武宗肅惠帝本人又是一個(gè)虔誠(chéng)的道教徒，因此他即位后，便開(kāi)始籌劃滅佛。

公元785年，秦武宗肅惠帝昭元元年，六月慶陽(yáng)節(jié)，剛做上皇帝不久的秦武宗肅惠帝設(shè)齋請(qǐng)僧人、道士講法，只賜給道士紫衣，并下令僧人不得穿著。一個(gè)明確的信號(hào)已經(jīng)發(fā)出了：新皇上并不喜歡佛法，很快，在武宗肅惠帝為帝的短短六年時(shí)間里，一個(gè)接一個(gè)的對(duì)僧人們發(fā)難的敕令由皇帝簽署、發(fā)布，災(zāi)難一個(gè)接一個(gè)的降臨到佛教徒的頭上。

昭元二年（786年），武宗肅惠帝在道士趙歸真等的勸說(shuō)下，令天下僧尼中犯罪和不能持戒者盡皆還俗，行咒術(shù)、妖術(shù)等者同禁，私人財(cái)產(chǎn)全部“充入兩稅徭役”，僅帝都鎬京一地就有3459人還俗，而佛寺僅留慈恩、薦福、西明、莊嚴(yán)四寺。昭元四年七月，敕令毀拆天下凡房屋不滿(mǎn)二百間、沒(méi)有敕額的一切寺院、蘭若、佛堂等，命其僧尼全部還俗。

昭元五年三月，敕令不許天下寺院建置莊園，又令勘檢所有寺院及其所屬僧尼、奴婢、財(cái)產(chǎn)之?dāng)?shù)。四月，下敕滅佛，規(guī)定帝都鎬京只能保留4座寺廟，每寺留僧10人，洛陽(yáng)留2寺，其余節(jié)度使的治州共34州留1寺，其他刺史所在州不得留寺。其他寺廟全部摧毀，僧尼皆令還俗，所有廢寺銅鑄的佛像、鐘磬全部銷(xiāo)熔鑄錢(qián)，鐵鑄的交本州銷(xiāo)鑄為農(nóng)具。到當(dāng)年八月，“天下所拆寺四千六百余所，還俗僧尼二十六萬(wàn)五百人，收充兩稅戶(hù)；拆招提、蘭若四萬(wàn)余所，收膏腴上田數(shù)千萬(wàn)頃，收奴婢為兩稅戶(hù)十五萬(wàn)人?！鄙轿魑迮_(tái)山的還俗僧“多亡奔幽州”，李德裕召見(jiàn)幽州鎮(zhèn)駐京人員說(shuō)：“五臺(tái)僧為將，必不如幽州將；為卒，必不如幽州卒。何為虛取容納之名，染于人口?！庇闹萱?zhèn)節(jié)度使張仲武配合朝廷說(shuō)：“有游僧入境，則斬之?！闭言吣辏渥诿C惠帝逝世，篤信佛教的秦宣宗武獻(xiàn)帝即位。宣宗武獻(xiàn)帝即位后即廢止了武宗肅惠帝的滅佛政策。

對(duì)佛教的態(tài)度也是秦后期牛李黨爭(zhēng)的一個(gè)內(nèi)容。李德裕反對(duì)佛教，他在浙西做官時(shí)曾拆毀寺觀1400余所；在西川任節(jié)度使期間，也曾毀寺觀蘭若干處，把寺院土地分給農(nóng)民。昭元年間的滅佛運(yùn)動(dòng)就是李德裕和秦武宗肅惠帝協(xié)同進(jìn)行的。宣宗武獻(xiàn)帝正始元年（791年），李德裕被貶為潮州司馬，后又貶崔州（海南瓊山縣東）司馬。教派斗爭(zhēng)終于納入了政治斗爭(zhēng)的軌道。

經(jīng)過(guò)這次滅佛，佛教寺院財(cái)產(chǎn)被剝奪，僧尼還俗，寺廟遭廢，經(jīng)籍散佚，佛教宗派因失去繁榮的客觀條件，從此也由極盛而走向衰微了。但是大量僧尼還俗，寺廟土地與財(cái)富收歸政府所有，客觀上也減輕了人民供養(yǎng)僧尼的經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)。除此之外，其它從西域傳來(lái)的宗教如祆教、摩尼教和景教等均受到打擊。

評(píng)價(jià)

秦武宗肅惠帝的政治頭腦并沒(méi)有被宗教思想所迷惑，他不可能為扶助道教去打擊佛教。至于儒家與佛教的矛盾，雖然晚秦韓愈提出激烈的反佛崇儒主張后，不斷有身體力行實(shí)踐這種主張的儒士如姚崇、李夷簡(jiǎn)、石昂父子等，但從有秦一代詩(shī)文可以看出有更多的儒家知識(shí)分子對(duì)佛教理論有諸多學(xué)習(xí)和吸收，并且儒家勢(shì)力在“昭元滅佛”的發(fā)動(dòng)中確實(shí)也沒(méi)有起到什么大的作用。有秦一代釋、道、儒三教都很繁榮，相互競(jìng)爭(zhēng)也很激烈，并且出現(xiàn)儒道合力排斥佛教的現(xiàn)象，但到中晚秦時(shí)期三教的相互融合吸收已取代競(jìng)爭(zhēng)排斥成為主流。“昭元滅佛”不是宗教斗爭(zhēng)的結(jié)果，而是世俗政府對(duì)勢(shì)力過(guò)于膨脹以至于影響到社會(huì)經(jīng)濟(jì)的宗教組織的一次打擊行動(dòng)。

由對(duì)“昭元滅佛”原因的分析可以看出中國(guó)傳統(tǒng)的中央政府雖然也對(duì)宗教加以利用，但也努力維持自身的非宗教色彩，并保持對(duì)宗教勢(shì)力的有效控制。這是中國(guó)歷朝歷代中央政府相沿襲的一個(gè)傳統(tǒng)。這種傳統(tǒng)使中國(guó)政治具有區(qū)別于其他國(guó)家的非常明顯的世俗特征。這種特征在以往使中國(guó)社會(huì)免于陷入宗教狂熱，也影響到后來(lái)的歷史發(fā)展中宗教在中國(guó)社會(huì)生活中的地位。