車(chē)師屬于北道，為匈奴控制，對(duì)漢朝不敬。宣帝親政的第一年（地節(jié)二年，前68年），即遣屯田渠犁的鄭吉，發(fā)附近西域諸國(guó)兵1萬(wàn)余及屯田1500漢兵，往討車(chē)師，擊破降服之。匈奴派兵來(lái)戰(zhàn)，鄭吉領(lǐng)兵迎擊，兩軍遭遇，匈奴竟害怕退去。后來(lái)，鄭吉派遣300漢兵屯駐車(chē)師。

不久，南道的莎車(chē)王弟呼屠徵，殺了親漢國(guó)王萬(wàn)年與漢使奚充國(guó)，自立為王，并煽動(dòng)南道諸國(guó)，叛離漢朝，南道因此阻斷不通 [184] 。當(dāng)時(shí)鄭吉還在北道，恰奉宣帝派遣馮奉世正出使大宛途中。馮奉世果斷行動(dòng)，征發(fā)西域諸國(guó)兵15000余，進(jìn)攻莎車(chē)，打下了都城，平定了南道，并把驚懼自殺的呼屠徵首級(jí)，一路傳送到長(zhǎng)安 [185] 。此乃宣帝元康元年（前65年）的事。馮奉世之后到了大宛國(guó)，國(guó)王對(duì)他尤其禮敬，因此還得到該國(guó)名馬“象龍”，帶回了長(zhǎng)安 [186] 。

神爵二年（前60年），匈奴日逐王先賢撣帶著數(shù)萬(wàn)人投降漢朝，宣帝特派鄭吉，發(fā)渠犁、龜茲諸國(guó)兵5萬(wàn)，前往迎降，一直護(hù)送至京師長(zhǎng)安，路上有逃亡者，即斬殺。鄭吉破車(chē)師，降日逐王，聲威大震西域，宣帝乃拜之為西域都護(hù)，封安遠(yuǎn)侯，兼護(hù)車(chē)師以西北道諸國(guó)。鄭吉遂在西域中心，設(shè)置幕府，修筑烏壘城，距陽(yáng)關(guān)2700余里，統(tǒng)領(lǐng)天山南北，漢朝號(hào)令得以正式頒行于遼闊西域 [97] 。

西域都護(hù)的設(shè)置，不僅是漢王朝，更是華夏史上一個(gè)劃時(shí)代的大事件。從此之后，漢匈相斗七十余年，東自車(chē)師、鄯善，西抵烏孫、大宛，西域諸國(guó)盡歸漢朝版圖，張騫之始，鄭吉之終，漢武之愿，漢宣實(shí)現(xiàn)。

從此以后，天山南北廣袤之土、雄闊之地，終屬華夏之疆、中華之域。匈奴也更加衰弱，不敢再與漢爭(zhēng)鋒西域。

大破西羌

西陲之羌，盤(pán)踞青、隴，民風(fēng)剽悍，勇猛好戰(zhàn)，策應(yīng)匈奴，擾我邊疆。宣帝遣趙充國(guó)討伐，兩年完全平定，因置金城屬?lài)?guó)安置降羌，也就是西域都護(hù)設(shè)立的那一年。

武帝后期，聚居在現(xiàn)今青海省境內(nèi)的羌族，經(jīng)常向內(nèi)地侵?jǐn)_，攻城略地。匈奴也想聯(lián)合羌人共同侵?jǐn)_漢朝。面對(duì)這種形勢(shì)，武帝曾提出要斬?cái)嘈倥冶郏傅恼沁@種聯(lián)合，但派去的士兵也為羌人所敗。這時(shí)，羌入又逐漸向湟水以北移動(dòng)，找尋農(nóng)民棄耕的地方去放牧。同時(shí)羌人各部落也有聯(lián)合一致的趨向，郡縣官吏也禁止不了。這時(shí)匈奴又想勾結(jié)羌人，以擴(kuò)大對(duì)漢西部的侵?jǐn)_。漢朝派往浩窖（今青海省大通河?xùn)|岸）的軍隊(duì)，被羌人打敗，損失甚眾。

宣帝期間，光祿大夫義渠安國(guó)出使到了羌族，羌先零部落酋長(zhǎng)向他表示要北渡湟水，到漢民不種田的地方畜牧 [187] 。義渠安國(guó)向朝廷報(bào)告這個(gè)情況。趙充國(guó)彈劾義渠安國(guó)奉使失職。從此以后，羌人依照以前的話，擅自渡過(guò)湟水，當(dāng)?shù)貪h朝的郡縣長(zhǎng)官不能禁止 [188] 。