大人們都認(rèn)為劉邦沒有大志，不能干活，沒有收入。 [7] 但劉邦依然我行我素。

豐邑和沛縣曾隸屬魏、楚 [6] ，劉邦的青少年時代成長在魏楚交界地帶，受到兩國文化氛圍的熏陶，其人熟習(xí)楚歌，又仰慕魏國英雄信陵君魏無忌的德行 [31] 。后來有能力西行至魏國各地時，信陵君已故去多年，曾是信陵君門客的張耳也在招納門客，劉邦于是多次到外黃隨同張耳游歷，往來做客數(shù)月，兩人結(jié)下深厚的交情。 [32]

秦始皇二十二年（前225年），秦滅魏之后，張耳成為秦廷通緝犯，門客皆散去。劉邦回到家鄉(xiāng)沛縣。

泗水亭長

秦始皇二十四年（前223年），秦國滅楚，因楚舊郡設(shè)立泗水郡，郡治沛縣。而進(jìn)入壯年后的劉邦通過考核成為秦吏，做了泗水的亭長，時間長了，和沛縣的官吏們混得很熟，在當(dāng)?shù)匾残∮忻麣狻?[24] 到他起事后，帳下人才也多以魏、楚兩地豪杰為主。

劉邦的志向很大，在一次送服役的人去咸陽的路上，碰到秦始皇大隊(duì)人馬出巡，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，秦始皇坐在裝飾精美華麗的車上威風(fēng)八面，羨慕得他脫口而出：“哎呀，大丈夫就應(yīng)該像這樣?。　?[33]

當(dāng)時，單父（今山東單縣）人呂公和家鄉(xiāng)的人結(jié)下冤仇后到沛縣定居，因?yàn)榕媪詈退呛糜选?[34] 在剛剛到沛時，很多人便聽說了他和縣令的關(guān)系，于是，人們便來上門拜訪，拉拉關(guān)系，套套近乎。劉邦聽說了也去湊熱鬧，當(dāng)時主持接待客人的是在沛縣擔(dān)任主簿的蕭何，他宣布了一條規(guī)定：凡是賀禮錢不到一千錢的人，一律到堂下就坐。 [35] 劉邦雖然沒帶一個錢去，他卻對負(fù)責(zé)傳信的人說：“我出賀錢一萬！”呂公聽說了，趕忙親自出來迎他。一見劉邦器宇軒昂，與眾不同，就非常喜歡，請入上席就坐。 [36]

呂公這個人，喜歡給人相面，看見劉邦的相貌，就非常敬重他。 [37] 蕭何說：“劉季一向滿口說大話，很少做成什么事?！?[38] 劉邦就趁機(jī)戲弄那些賓客，干脆就坐到上座去，一點(diǎn)兒也不謙讓。飲酒到盡興時，呂公向劉邦遞眼色，讓他一定留下來，劉邦喝完了酒，就留在后面。 [39] 呂公說：“我從年輕的時候就喜歡給人相面，經(jīng)我給相面的人多了，沒有誰能比得上你的面相，希望你好自珍愛。我有一女愿意許給你做灑掃的妻妾。” [40] 酒宴散了，呂媼對呂公大為惱火，說：“你起初總是想讓這個女兒出人頭地，把她許配給個貴人。沛令跟你要好，想娶這個女兒你不同意，今天你為什么隨隨便便地就把她許給劉季了呢？ [41] ”呂公說：“這不是女人家所懂得的?！苯K于把女兒嫁給劉季了。 [42] 呂公的女兒就是呂雉。