劉邦以亭長的身份為泗水郡押送徒役去驪山，徒役們有很多在半路逃走了。 [43] 劉邦估計等到了驪山也就會都逃光了，所以走到芒碭山時，就停下來飲酒，趁著夜晚把所有的役徒都放了。劉邦說：“你們都逃命去吧，從此我也要遠遠地走了！”徒役中有十多個壯士愿意跟隨他一塊走。 [44] 劉邦乘著酒意，夜里抄小路通過沼澤地，讓一個在前邊先走。走在前邊的人回來報告說：“前邊有條大蛇擋在路上，還是回去吧?！?[45] 劉邦已醉，說：“大丈夫走路，有什么可怕的！”于是趕到前面，拔劍去斬大蛇。大蛇被斬成兩截，道路打開了，繼續(xù)往前走了幾里，醉得厲害了，就躺倒在地上。 [46]

后邊的人來到斬蛇的地方，看見有一老婦在暗夜中哭泣。有人問她為什么哭，老婦人說：“有人殺了我兒，我在哭他。”有人問：“你的孩子為什么被殺呢？”老婦說：“我兒是白帝之子，變化成蛇，擋在道路中間，如今被赤帝之子殺了，故哭?！北娙艘詾槔蠇D人是在說謊，正要打她，老婦人卻忽然不見了。 [47] 后面的人趕上了劉邦，劉邦醒了。那些人把剛才的事告訴了劉邦，劉邦心中暗暗高興，更加自負。那些追隨他的人也漸漸地畏懼他了。 [48]

起兵沛縣

率眾反秦

秦二世元年（前209年），秦末農(nóng)民起義爆發(fā)，陳勝、吳廣率領(lǐng)起義軍攻占了陳縣以后，陳勝建立了“張楚”政權(quán)，和秦朝公開對立。 [49-50]

這時，沛縣令也想響應(yīng)起義，蕭何和曹參當時為沛縣吏，他們勸縣令將本縣流亡在外的人召集回來，一來可以增加力量，二來也可以杜絕后患。 [51] 縣令覺得有理，便讓樊噲去邀請劉邦，劉邦當時已擁數(shù)百之眾。 [52] 然而此時沛令卻又后悔了，害怕劉邦回來不好控制，弄不好還會被他所殺，等于是引狼入室。所以，他命令關(guān)閉城門，并準備捉拿蕭何和曹參。二人聞訊趕忙逃到了城外，劉邦聞此，于是將一封信射進城中，鼓動城中百姓起來殺掉出爾反爾的縣令，大家一起保衛(wèi)家鄉(xiāng)。 [53]

百姓對平時就不太體恤他們的縣令很不滿，殺了縣令后開城門迎進劉邦， [54] 蕭何、曹參都是文吏，擔心身家性命，深恐舉事不成，被秦朝誅滅九族，就竭力推舉劉邦來領(lǐng)導(dǎo)大家起事。大家推舉他為沛縣縣令，依楚制稱作沛公。 [8] 劉邦便順從民意，設(shè)祭壇，立赤旗，自稱赤帝子，很快義軍擴充到三千人。 [55]

此時，已經(jīng)是秦二世元年（前209年）的十月，劉邦已經(jīng)四十八歲或三十九歲了。

雍齒叛豐

劉邦起事后，立即開始攻略周邊郡縣，先是攻打胡陵、奪下方與，與泗水郡監(jiān)平大戰(zhàn)于豐邑，將其攻破。 [57] 這時泗水卒史周苛、周昌兄弟加入到劉邦陣營。 [58] 接著令雍齒守豐，自己率領(lǐng)軍隊進入薛縣，與秦軍大戰(zhàn)。郡守壯戰(zhàn)敗，逃至戚，劉邦麾下的左司馬追斬壯。