劉恒是漢高祖劉邦第四子，母親薄姬在秦末原為魏王魏豹妾。楚漢之爭初期，魏豹附漢而叛漢，乃為漢將韓信、曹參敗俘，后被漢將周苛所殺。因此，薄姬成了俘虜，送入織室織布。后劉邦見她有些姿色，就納入后宮，歲余不得寵幸。 [5]

漢高祖四年（前203年）初，劉邦坐在河南宮內(nèi)成皋臺上，管夫人和趙子兒兩位美人相伴，她們在一起談笑當(dāng)年與薄姬的約定。漢高祖聽到后，問她們笑什么，兩人將實情全部告訴了漢高祖。劉邦內(nèi)心感到傷感，憐憫薄姬，當(dāng)天就把薄姬召來并與她同房。薄姬說：“昨夜我夢見有蒼龍盤踞在我肚子上。”漢高祖說：“這是顯貴的吉兆，我為你促成這件好事?！边@一次同房，薄姬就有了身孕。

漢高祖四年（前203年），在河南宮內(nèi)成皋臺生下兒子劉恒。 [6] 自薄姬生下兒子劉恒以后，就很少有機會再見到劉邦。 [7-8]

初封代王

漢高祖十一年（前196年），劉邦在親征平定代地諸侯陳豨的叛亂后，冊立八歲的劉恒為代王 [9] ，都于晉陽（今山西太原）。 [10] 其后劉恒在他就藩代地的十五年間，與民休息，發(fā)展生產(chǎn)，恭儉作則，代地由是大安。另一方面，漢初復(fù)雜的政治環(huán)境和母親的悉心教導(dǎo)，養(yǎng)成了謹(jǐn)慎沉靜的性格。更重要的是，這為即位后成功應(yīng)對功臣問題與施政打下了良好的基礎(chǔ)。

登基為帝

西漢高后八年（前180年），呂后去世后，忠于劉邦的丞相陳平和太尉周勃、皇孫朱虛侯劉章兄弟攜手誅滅了呂氏勢力，商議由誰來繼承皇位?？紤]到當(dāng)時呂后立的小皇帝劉弘不是漢惠帝的后代，不符合皇位繼承的法統(tǒng)，評估了諸王和外戚勢力后，相中了寬厚仁慈、名聲較好的代王劉恒。于是派出使者去接劉恒到長安繼承皇位。

劉恒見到使者，開始并不是很高興，反而引起了疑心，屬臣們也意見不同：代國郎中令張武等認(rèn)為有詐，提議以有病不能前往為由推辭，以觀察情況的變化；而中尉宋昌力排眾議，認(rèn)為劉氏江山穩(wěn)固，不必有所顧慮。劉恒決定用占卜來決定吉兇。結(jié)果達(dá)到一個“大橫”的占卜結(jié)果，這個結(jié)果表明：大橫所裂的紋路很是正當(dāng)，卜卦人馬上即位做天王，將家族的偉業(yè)光大發(fā)揚，就像夏啟延續(xù)夏禹那樣。卦師向他解釋天王即是做天子，比一般的王要高一級。 [12]

于是，劉恒初步?jīng)Q定入京即位。為了以防萬一，劉恒在向長安進發(fā)的過程中，步步為營，深怕中計，喪命黃泉。一是派舅舅薄昭，先到長安探聽虛實，二是到離長安城五十里的時候，派屬下宋昌先進城探路。宋昌到達(dá)渭橋，丞相以下的官員都來迎接。宋昌到高陵回報劉恒，于是劉恒行進到達(dá)渭橋，群臣以臣禮拜見劉恒，劉恒亦謙遜回拜。太尉周勃進言說：“要求賜片刻時間秘密稟陳?！彼尾f：“要是太尉所陳的是公事，就請當(dāng)著眾臣的面奏；要是所陳的是私事，王者是無私的?！碧局懿凸蛑蜕咸熳佑癍t。劉恒辭謝說：“請到京都代邸再議?！弊詈?，小心的劉恒終于在陳平等眾大臣的擁戴下，進入代邸商量，期間劉恒西向兩次辭讓、南向三次辭讓，在五讓天下后，終于同意即皇帝位。隨后劉恒讓劉興居清理宮掖，確保萬無一失，才住進了未央宮。選擇良辰吉日，繼承了皇位，是為漢文帝。