劉病已少時向東海人澓中翁學(xué)習(xí)《詩經(jīng)》，他高材好學(xué)，但也喜歡游俠，斗雞走馬，廣為交結(jié)。他雖養(yǎng)于掖庭，卻常常出行宮外。他屢次在長安諸陵、三輔之間游歷，常流連于蓮勺縣的鹽池一帶，尤其喜歡跑到其祖父劉據(jù)博望苑以南的杜縣、鄠縣一帶地方，去光顧杜、鄠兩縣之間的下杜城。他從這些市井的游嬉當(dāng)中深切體會了民間疾苦，也因此學(xué)會辨別閭里奸邪，探查吏治得失。 [49]

《漢書·宣帝紀(jì)》里說他身有“異相”，遍身上下甚至腳底都長著長毛。劉病已婚后住在未央、長樂兩宮之間的尚冠里時，臥過之處不時有光明散發(fā)出來。他每次到賣餅的店鋪里去買餅，被他光顧的店鋪立刻生意火爆，他自己也不知道原因。民間有人把他描繪成能帶來好運(yùn)的財神爺。 [50]

入繼大統(tǒng)

元平元年四月癸未日（前74年6月5日），漢昭帝無嗣駕崩 [51] 。大將軍霍光遣邴吉 [52] 等迎立昌邑王劉賀為帝。但劉賀“荒淫無行，失帝王禮宜，亂漢制度”，即位僅十余日時，霍光已與張安世謀劃廢之 [53] ；最后劉賀只做了二十七天皇帝 [54] ，于六月癸已日，被以霍光為首的大臣廢黜 [55] 。

由霍光屬吏升任為太仆的杜延年，他的兒子杜佗素與劉病已相友善，杜延年知劉病已德美，勸霍光、張安世立其為帝 [56] 。邴吉奏記霍光說，“我私下里訪聽老百姓的議論，辨察他們說的事情，了解到當(dāng)時為官的那些宗室諸侯，在民間都沒有什么名聲。而遵奉武帝遺詔所供養(yǎng)的名叫病已的武帝的曾孫，正居住在宮庭外的外家中，我以前讓他居住在郡官邸時見到他還很年少，如今他已十八九歲，精通經(jīng)術(shù)，有很高的才能，行止安閑而氣節(jié)操守平和，希望將軍仔細(xì)認(rèn)真地商議此事，并參考占卜的結(jié)果，如不便一下使他顯貴，可以先讓他入宮服侍皇太后(上官太后)，使天下人明白地知曉他的好處，然后再決定重大決策，天下人將很幸運(yùn)感激?！?[57]

秋七月，霍光奏議說：“禮制，人重視血統(tǒng)關(guān)系所以尊重自己的祖先，尊重祖先就會敬奉祖宗的事業(yè)。昭帝無嗣，應(yīng)選擇支子孫賢德的為繼承人。武帝曾孫名病已，有詔令由掖庭進(jìn)行照管。至今已十八歲。從師學(xué)習(xí)《詩》《論語》《孝經(jīng)》，操行節(jié)儉、慈仁而愛人，可以作昭帝的繼承人，奉承祖宗大業(yè)，統(tǒng)馭天下臣民。”上官太后表示同意。派宗正劉德到曾孫尚冠里住處，浣洗、賜御府衣冠，太仆用軨獵車奉迎曾孫，先到宗正府齋戒行禮。 [58]

七月庚申日（前74年9月10日），劉病已進(jìn)入未央宮，朝見皇太后，先封為陽武侯，隨即群臣奉上璽、綬，劉病已即皇帝位，謁高廟 [6] ，是為漢宣帝。九月，大赦天下。十一月壬子日（前74年12月31日），立許平君為皇后，賜吏民金錢。上官太后由未央宮搬至長樂宮。