宋太祖孝章皇后宋氏，河南洛陽人，左衛(wèi)上將軍、忠武軍節(jié)度使宋偓（926年－989年）之長女，生母為后漢永寧公主（后漢太祖劉知遠之女）。宋偓是后唐莊宗外孫，其生母為后唐義寧公主。宋家可謂三朝國戚，《宋史·宋偓傳》稱其“近代貴盛，鮮有其比”。

出生于顯貴之家的宋氏自幼出入宮廷，因而見多識廣，進退有度。幼時隨母入見，即為后周太祖郭威所喜愛，賜以冠帔（以郭威歿年計算，其時宋氏當在三歲以下）。其時宋偓在華州節(jié)度使任上，宋氏隨母歸鎮(zhèn)。后乾德五年（967年），復隨母來賀長春節(jié)，又蒙宋太祖垂青，再次賜以冠帔。孝明王皇后（942年－963年）死后，中宮虛位，開寶元年（968年）二月，宋氏被納入宮為皇后，時年十七，成為宋太祖繼孝惠賀皇后（929年－958年）、孝明王皇后之后的第三位皇后。

太祖比宋皇后大二十五歲，甚至其元配所生長子趙德昭(951-979年) 也比宋后要年長一歲， 然而夫妻恩愛無比。宋皇后性情柔順好禮，史稱她每當太祖退朝，「常具冠帔候接，佐御饌」(《宋史:后妃傳》)，足見夫妻情深。宋后無出，她在太祖僅存的兩個兒子德昭和德芳(959- 981年) 中，似乎更為偏愛幼子德芳。由于德昭年紀比名義上的母親還要大，宋后或許是為了回避這種尷尬，對他保持距離，而對于小自己七歲的德芳，就不存在這種顧忌。

開寶九年（976年）十月十日夜，太祖暴崩，皇弟光義嗣位為太宗，號宋皇后為「開寶皇后」，次年命她移居西宮。雍熙四年（987年），又命她移居東宮。至道元年（995年）四月，宋皇后去世。有司上謚號曰「孝章皇后」，然而太宗卻不為皇嫂成服，亦不令群臣臨喪，完全不合宋氏身為前朝皇后應享有的禮儀。于是翰林學士王禹偁對賓客言「后嘗母儀天下，當遵用舊禮」（《宋史·王禹偁傳》），竟坐訕謗遭貶，出知滁州。宋皇后梓宮遷于故燕國長公主（宋太祖妹）第，權(quán)殯普濟佛舍，既不與太祖合葬，神主亦不祔廟。至道三年（997年）正月，乃祔葬太祖永昌陵之北，命吏部侍郎李至撰哀冊文，神主享于別廟。至太宗的玄孫神宗時，方纔升祔太廟。后世史家如李贄等據(jù)此痛責太宗，認為太宗的薄情之舉與宋后在「燭影斧聲」當夜的行動有關(guān)（后述）。

宋后的父親為宋朝立國有功，兄弟多富貴。七妹嫁于后蜀末代皇帝孟昶的孫子孟隆諗；幼妹則嫁于北宋名相、萊國公寇準為妻。宋后病重時，曾對晉國長公主（太祖元配孝惠賀皇后所生）說，「我瞑目無他憂，惟慮族屬不敦睦，貽笑于人」（《宋史·宋偓傳》）。真宗景德中（998年－1003年），她的幼弟宋元翰果真來到開封，要求分家析財。由此可見宋后的先知。