早年經(jīng)歷

劉肇，是漢章帝劉炟第四子。其母梁貴人是褒親愍侯梁竦之女 [5] ，建初二年（77年）入宮。

建初四年（79年），生下劉肇。 [6] 后梁貴人被竇皇后誣陷，憂郁而死，竇皇后親自撫養(yǎng)劉肇，視如己子。 [7]

建初七年（82年）六月十八日，漢章帝廢皇太子劉慶為清河王，改立劉肇為皇太子。 [2]

登基為帝

章和二年（88年）二月三十日，漢章帝去世，皇太子劉肇繼位，即為漢和帝，尊嫡母竇皇后為皇太后，因劉肇年幼，由竇太后臨朝稱制。 [8]

竇太后把哥哥竇憲由虎賁中郎將提升為侍中，掌管朝廷機密，負責發(fā)布誥命；讓弟弟竇篤任虎賁中郎將，統(tǒng)領皇帝的侍衛(wèi)；弟弟竇景、竇環(huán)均任中常侍，負責傳達詔令和統(tǒng)理文書。這樣，竇氏兄弟便都在皇帝周圍的顯要地位，從而掌握了國家政治的中樞。

竇太后將政權統(tǒng)于自己一人之手，獨斷專橫，強予決策。對于伐北匈奴，尚書、侍御史、騎都尉、議郎等等都極力上諫，魯恭甚至指責竇太后“奈何以一人之計，棄萬人之命”，群臣也沒有擋住太后為袒護竇憲而出兵。漢軍在經(jīng)過稽落山之戰(zhàn)、伊吾之戰(zhàn)、河云北之戰(zhàn)、金微山之戰(zhàn)四次戰(zhàn)役后，重創(chuàng)北匈奴?！氨眴斡谡饝兀翚饷蓺?，遁走于烏孫之地，而漠北空矣。”北匈奴單于不知所蹤，其弟右谷蠡王於除鞬自立為北匈奴單于，在蒲類?！翱钊蚪怠?。蒲類海，毗鄰東漢的伊吾。竇憲利用這一時機“遂復更立北虜，反其故庭，并恩兩護”，群臣對于漠北匈奴是否應該如南單于故事，繼續(xù)設立匈奴中郎將都護北單于；還是讓南單于吞并北單于，持有不同意見。但由于竇憲奏請設立，竇太后不顧大多數(shù)人反對，同意奏請。以耿夔、任尚二人為匈奴中郎將，助於除鞬單于返回漠北匈奴故地，東漢都護南匈奴、西域的同時兼任都護北匈奴。 [57-59]

竇太后還把大批竇氏家族子弟和親朋故友，任為朝官或地方官，從而上下勾結，專權放縱，報復打擊，為所欲為。其弟弟竇景放縱奴仆胡作非為，甚至白天公然攔路搶劫，侮辱婦女，而“有司莫敢舉奏”。

竇氏為維護專權，安插了大量黨羽，因此朝廷上下多有附臣與親信。當初，劉肇在長安召見竇憲，朝臣甚至議論稱之“萬歲”，尚書韓棱憤怒指責“禮無人臣稱萬歲之制”，才算止住了這場鬧劇。這一方面說明竇氏權勢的貴盛，另一方面也說明時臣趨炎附勢的風氣。因而，和帝執(zhí)掌政權后，立即清理竇氏殘黨余孽，太尉宋由因為竇氏黨而被罷免，后自殺。其他親朋故舊，凡是依仗竇家的關系而做官的，統(tǒng)統(tǒng)被罷免回家。

竇憲還養(yǎng)了許多刺客定點清除那些具有宿怨私仇、持有不同政見、可能危害竇氏的人。在漢明帝永平年間，竇憲的父親竇勛犯罪，韓紆審理此案，考實竇勛坐獄被誅。竇太后當政時，韓紆已死，竇憲即派刺客刺殺了韓紆的兒子，并帶回他的首級拿到竇勛墳上祭奠。周榮為尚書袁安府吏，袁安上書言竇憲驕縱、竇景腐敗、不宜立北匈奴單于等奏議，均出自周榮之筆。竇憲門客徐齮非常嫉恨他，于是當面威脅他。 [9]