古代，指1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之前的中國(guó)，都屬于古代；1840年-1949年中華人民共和國(guó)成立為近現(xiàn)代，1949年以后則為當(dāng)代。

一般也包括原始公社制時(shí)代。因歷史發(fā)展的不平衡性，在世界范圍內(nèi)無(wú)統(tǒng)一之時(shí)限。埃及、兩河流域、中國(guó)、印度、波斯等，約當(dāng)公元前三十世紀(jì)到公元初的幾個(gè)世紀(jì)（各國(guó)情形不一）。希臘和羅馬，約當(dāng)公元前八世紀(jì)到公元五世紀(jì)（公元476 年）。

中國(guó)是人類重要的發(fā)源地之一，經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的衍化，產(chǎn)生了不同時(shí)期的原始人、氏族部落，傳說(shuō)中國(guó)早期人類經(jīng)歷了：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神農(nóng)氏（炎帝）、黃帝（軒轅氏）、堯、舜、禹等時(shí)代；以考古學(xué)為據(jù)：如建始人、元謀人、藍(lán)田人、北京人、山頂洞人、丁村人及半坡人等等，史傳有巢氏即處于舊石器時(shí)代的丁村人文化層，又同時(shí)經(jīng)歷了原始人群、母系社會(huì)和父系社會(huì)幾個(gè)階段。

中國(guó)是一個(gè)有著輝煌文明的古老國(guó)度。

其中封建社會(huì)階段可分為五個(gè)時(shí)期：戰(zhàn)國(guó)、秦、漢時(shí)期是封建社會(huì)形成和初步發(fā)展階段。三國(guó)、兩晉、南北朝時(shí)期是封建國(guó)家分裂和民族大融合的階段。隋唐五代時(shí)期是封建社會(huì)的繁榮階段。遼、宋、夏、金、元時(shí)期是民族融合進(jìn)一步加強(qiáng)和封建經(jīng)濟(jì)繼續(xù)發(fā)展的階段。明清時(shí)期是統(tǒng)一的多民族國(guó)家鞏固和封建制度漸趨衰落階段。

從產(chǎn)生國(guó)家之日起，中國(guó)先后經(jīng)歷了夏朝、商朝、西周、東周（春秋、戰(zhàn)國(guó)）、秦朝、西漢、東漢、三國(guó)、西晉、東晉十六國(guó)、南北朝、隋朝、唐朝、五代十國(guó)、遼宋夏金、元朝、明朝和清朝等歷史時(shí)期。 其中在夏、商、西周和春秋時(shí)期，中國(guó)經(jīng)歷了奴隸社會(huì)發(fā)展的過(guò)程。從戰(zhàn)國(guó)開(kāi)始，封建社會(huì)孕育形成，秦朝建立了中國(guó)歷史上第一個(gè)中央集權(quán)的大一統(tǒng)封建帝國(guó)。此后，兩漢王朝是封建社會(huì)迅速成長(zhǎng)的階段，唐、宋時(shí)期經(jīng)歷了封建社會(huì)最輝煌的時(shí)代，至明、清兩代，封建社會(huì)盛極而衰，并最終開(kāi)始步入了多災(zāi)多難的近代社會(huì)。

在數(shù)千年的古代歷史上，中華民族以不屈不撓的頑強(qiáng)意志和勇于探索的聰明才智，譜寫(xiě)了波瀾壯闊的歷史畫(huà)卷，創(chuàng)造了同期世界歷史上極其燦爛的物質(zhì)文明與精神文明。萬(wàn)里長(zhǎng)城、大運(yùn)河、明清故宮以及多姿多彩的各種出土文物，無(wú)不反映出高超的生產(chǎn)技術(shù)；在思想文化、科學(xué)技術(shù)領(lǐng)域產(chǎn)生了無(wú)數(shù)杰出的人物，創(chuàng)造出無(wú)比博大、深厚的功績(jī)，包括指南針、造紙術(shù)、火藥和印刷術(shù)這四大發(fā)明在內(nèi)的無(wú)數(shù)科技成就，更大大推動(dòng)了人類社會(huì)的發(fā)展。

西周晚期，奴隸主貴族橫征暴斂，加重剝削，激起人民的反抗。周厲王時(shí)發(fā)生了“國(guó)人暴動(dòng)”，起義的平民和奴隸攻入王宮，周厲王出逃，于是出現(xiàn)了“共和行政”的局面。共和元年（公元前841年）是中國(guó)歷史有確切紀(jì)年的開(kāi)始。