嚴(yán)兮一路悄然南下，秘密奔赴江南。他乘著六百里加急的快馬，日夜兼程，直至進(jìn)入山東境內(nèi)才轉(zhuǎn)為水路，順流而下，直至姑蘇一帶。正所謂：“煙雨畫橋，風(fēng)簾翠幕，錢塘自古繁華。”然而，縱使眼前是如詩(shī)如畫的景致，他卻無(wú)心駐足觀賞。船行水上，他獨(dú)坐艙內(nèi)，眉頭緊鎖，陷入深深的思索之中。此番任務(wù)艱巨，如何才能順利打入那些鹽商的內(nèi)部？思慮片刻，他推開船艙門，緩步走出。眼前煙雨綿綿，籠罩著水鄉(xiāng)的朦朧之美，而他的心緒卻如同這漫天細(xì)雨一般，紛亂交織，難以平復(fù)。

嚴(yán)兮下了船后，果斷命令手下隱匿行蹤。隨后，他迅速喬裝改扮，披上一襲錦袍，搖身化作一位氣度不凡的富商，打算在市集中閑庭信步探查情況。他先是裝作漫不經(jīng)心地與攤販攀談，接著又在幾個(gè)鹽攤前駐足，精挑細(xì)選了幾包官鹽和私鹽，質(zhì)量參差不齊，似乎別有深意。正當(dāng)他準(zhǔn)備動(dòng)身尋找客棧時(shí)，一個(gè)瘦小的孩子突然從人群中竄出，將一張折疊整齊的字條塞入他手中，旋即飛快跑開。嚴(yán)兮展開字條，目光一掃，上面赫然寫著：“樓外樓二樓天字一號(hào)房間。”

嚴(yán)兮看著字條，一眼便認(rèn)出這是富察·明瑞的筆跡。他遞給那孩子五十文銅錢，道了聲謝，隨后快步離開。一路上，他手中的笛子被攥得更緊，指節(jié)因用力微微泛白，仿佛稍有不慎便會(huì)引來(lái)暗中窺伺的目光，繼而陷入未知的險(xiǎn)境。所幸，一路上并無(wú)異樣，四周平靜如常。待抵達(dá)樓外樓后，嚴(yán)兮只輕聲對(duì)小二說了句“天字一號(hào)”，對(duì)方即刻會(huì)意，領(lǐng)著他穿廊過院，來(lái)到一處?kù)o謐的房間前。門一推開，只見明瑞端坐于內(nèi)，神色從容，眉目間帶著一抹淡淡的笑意。他抬眸看向嚴(yán)兮，語(yǔ)氣親和卻透著幾分耐人尋味：“好兄弟，你總算來(lái)了。這一路上，可有什么發(fā)現(xiàn)？”

嚴(yán)兮訕笑了一下，揮手示意小二帶上門退下。待屋內(nèi)只剩下兩人時(shí)，她從包裹中取出幾包鹽，質(zhì)地參差不齊，顯然并非上品。明瑞皺著眉頭挨個(gè)拆開，手指捻起一撮細(xì)細(xì)查看，卻發(fā)現(xiàn)其中竟夾雜著未清理干凈的沙粒。他眉頭緊鎖，怒意漸升，冷哼一聲道：“這些人也太肆無(wú)忌憚了！你買這些鹽到底花了多少錢？”

嚴(yán)兮輕聲說道：“如今官鹽的價(jià)格是二百文錢；而這些私鹽，品質(zhì)稍好的要一百五十文銀子，至于差一些的，則需五十文?！?/p>

明瑞凝視著那些鹽袋，又將目光投向門外川流不息的人群，眉宇間漸漸聚起陰云。他猛然抬手，一掌重重拍在桌上，震得茶盞都跳了一跳?！柏M有此理！”他咬牙低喝，嗓音中透出壓抑的怒火，“官鹽竟然漲到了平日鹽價(jià)的五倍！這些人當(dāng)真肆無(wú)忌憚，連良心都不要了。”稍作停頓，他側(cè)首看向嚴(yán)兮，眼中閃過一絲銳利的寒光，“走，我們?nèi)?huì)會(huì)這個(gè)膽大包天的人。”

嚴(yán)兮沉聲說道：“你我一同前往，只怕會(huì)打草驚蛇。不如……兵分兩路，一個(gè)明察，一個(gè)暗訪。你阿瑪在杭州城外十里駐扎了一萬(wàn)人馬，聲勢(shì)浩蕩。你身份尊貴，何不名正言順地帶著圣旨前去？光明磊落地行事，反倒無(wú)人敢輕舉妄動(dòng)。而我，則隱于暗處，悄悄潛入那些鹽商的作坊，探查究竟。我要找出那些濫發(fā)的鹽引，還有那些被刻意隱瞞的賬本?！彼穆曇舻途弲s堅(jiān)定，似在權(quán)衡利弊間已將計(jì)劃鋪陳得滴水不漏。

明瑞聽后，覺得他這番話確實(shí)有理，便微微點(diǎn)頭表示贊同。于是，二人就此商定分工合作的事宜，自是無(wú)需多言。