清晨的薄霧中，方桂花蹲在藥田邊，手指輕輕撥開一株白芷的根部土壤。按照《農(nóng)桑輯要》記載，白芷采收前七天要停止?jié)菜?，這樣根莖的藥效才能達(dá)到最佳。她瞇起眼睛估算著日子，再有三日就是立夏，正是第一批白芷采收的好時(shí)機(jī)。

"東家，竹匾都編好了。"

方桂花回頭，看見李獵戶家的兩個(gè)小子抬著摞半人高的竹匾站在田埂上。這是她新雇的幫工，每日十文錢，包兩頓飯。自從上次祠堂風(fēng)波后，村里敢明著說她"妖法種田"的人少了，暗地里來討教種植訣竅的倒多了起來。

"放西邊棚子里。"她擦了擦手，從懷里掏出個(gè)小本子，"今日你倆去后山采些艾草，按我教的方法陰干。記住，帶露水時(shí)采的最好。"

本子上密密麻麻記著各種草藥的采收時(shí)令和加工方法。這是她這半年來根據(jù)古籍記載和自己實(shí)踐整理出來的"藥農(nóng)手冊"，連趙掌柜見了都眼紅，出價(jià)五兩銀子要買，她沒舍得賣。

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正午時(shí)分，方桂花正在院里翻曬黃芩片，忽聽門外一陣馬蹄聲。抬頭望去，竟是永春堂的周管事，身后還跟著個(gè)穿錦緞衣裳的生面孔。

"方娘子！"周管事老遠(yuǎn)就拱手，"這位是省城濟(jì)安堂的少東家，特地來看貨的！"

那年輕人下馬就直奔曬匾，拈起片黃芩對(duì)著陽光細(xì)看，又掰斷聞了聞斷面，眼睛頓時(shí)亮了："周叔沒騙我，這成色當(dāng)真比尋常的強(qiáng)三成不止！"

方桂花不慌不忙地沏了杯黃芩茶："少東家嘗嘗這個(gè)。"

茶水澄黃透亮，入口回甘，完全沒有普通黃芩的苦澀。年輕人咂摸著嘴，突然豎起一根手指："這樣品質(zhì)的黃芩片，我每月要一百斤！價(jià)格比永春堂高一成！"

方桂花心里飛快地算了筆賬。按這個(gè)價(jià)，光黃芩一項(xiàng)每月就能多掙六兩銀子。但她臉上不露分毫，只是微微一笑："少東家遠(yuǎn)道而來，進(jìn)屋詳談如何？"

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茶過三巡，方桂花從里屋捧出個(gè)紅布包著的匣子。打開來，里面整齊碼著十二個(gè)小瓷瓶，瓶身上貼著紅紙黑字的標(biāo)簽。

"這是..."年輕人好奇地拿起一瓶。

"黃芩露。"方桂花拔開瓶塞，一股清冽藥香立刻飄了出來，"按古法蒸餾提純，專治肺熱咳嗽。一瓶可用半月，市面獨(dú)一份。"

年輕人的眼睛瞪得溜圓。這種成藥在省城大戶人家最是搶手，一瓶少說能賣二兩銀子！他急切地問："方娘子有多少？我全要了！"

"每月只能出三十瓶。"方桂花故意嘆了口氣，"蒸餾器就一套，人手也不夠..."

"我出錢！"年輕人迫不及待地打斷她，"二十兩銀子訂金，方娘子添置器具！只要保證每月給我五十瓶！"

方桂花強(qiáng)壓住上揚(yáng)的嘴角。這套說辭她早就在心里演練過無數(shù)遍——先吊足胃口，再訴苦產(chǎn)能不足，最后等對(duì)方主動(dòng)提出投資?，F(xiàn)代商場里管這叫"饑餓營銷"。

"既然少東家這么有誠意..."她故作遲疑地點(diǎn)頭，"不過有個(gè)條件——濟(jì)安堂得派個(gè)懂藥理的師傅來，幫我培訓(xùn)工人。"

年輕人一口答應(yīng)。他哪知道，方桂花早就從《天工開物》里抄下了蒸餾器的圖樣，就等著這筆訂金來打造呢！

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送走客人后，方桂花立刻找來陳鐵山商量。男人聽完她的計(jì)劃，二話不說就拎著斧頭進(jìn)了山——要造蒸餾器，得先備上好的杉木料。

小石頭趴在桌上，小手握著毛筆，正一筆一劃地抄寫藥材名目。這孩子自從進(jìn)了學(xué)堂，認(rèn)字的速度讓老夫子都吃驚，現(xiàn)在已經(jīng)是方桂花得力的"小賬房"了。

"娘，咱們是不是要發(fā)財(cái)了？"孩子仰起臉，眼睛亮晶晶的。

方桂花揉了揉他的腦袋："不是發(fā)財(cái)，是讓日子越過越好。"她指著賬本上的數(shù)字，"等這批黃芩露賣了錢，先給你買套正經(jīng)的文房四寶，再給爹打把好鋤頭。"

正說著，陳鐵山扛著捆木料回來了。汗水順著他棱角分明的下巴滴落，在地上砸出一個(gè)個(gè)小坑。方桂花連忙遞上汗巾，男人接過時(shí)，她才發(fā)現(xiàn)他掌心又添了幾道新傷。

"明天我去趟鎮(zhèn)上。"她突然說，"聽說鐵匠鋪新進(jìn)了批精鐵。"

陳鐵山搖搖頭："先緊著蒸餾器。"頓了頓，又補(bǔ)充道，"我這手粗，好鋤頭糟蹋了。"

方桂花鼻頭一酸。這個(gè)傻男人，明明最費(fèi)工具的就是他，卻總想著把好的留給她和孩子...

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三日后，第一批白芷采收的日子。天還沒亮，方桂花就帶著六個(gè)雇工下了田。按照她設(shè)計(jì)的"分段采收法"，粗壯的根莖歸濟(jì)安堂，細(xì)嫩的賣給仁和堂，連葉片都不浪費(fèi)——曬干了能做香囊。

"東家，這樣真的行嗎？"張嬸的大女兒春桃舉著特制的月牙形小鏟，猶豫著不敢下手。這種采收工具是方桂花按《農(nóng)器圖譜》設(shè)計(jì)的，能最大限度保持根莖完整。

"放心挖。"方桂花蹲下身示范，"鏟子斜插進(jìn)去，一挑就出來。記住，帶土的賣相好，別洗太干凈。"

日頭漸高時(shí)，田埂上已經(jīng)堆滿了白芷。方桂花正指揮著分揀，突然聽見一陣急促的馬蹄聲。抬頭望去，竟是王扒皮騎著匹棗紅馬，正陰著臉往這邊張望。

"陳家媳婦！"他扯著嗓子喊，"聽說你搭上濟(jì)安堂了？別忘了，這青山鎮(zhèn)的地界，還沒人敢繞過我王某人做生意！"

方桂花拍拍手上的土，不慌不忙地走上前："王掌柜說笑了。濟(jì)安堂要的是黃芩露，您要是有興趣，白芷的生意咱們照樣能做。"

她從袖中掏出個(gè)布包，里面是幾根精心炮制的白芷："您嘗嘗這個(gè)，用蜜炙法重新加工過，藥鋪收購價(jià)能翻一番。若是王掌柜愿意，咱們按老規(guī)矩，您抽一成做中介費(fèi)。"

王扒皮愣住了。他本以為會(huì)碰個(gè)硬釘子，沒想到對(duì)方竟主動(dòng)讓利。捏著那根白芷猶豫半晌，最終冷哼一聲："算你識(shí)相！"調(diào)轉(zhuǎn)馬頭走了。

春桃不解地問："東家，干嘛讓利給他？"

方桂花望著遠(yuǎn)去的煙塵，微微一笑："強(qiáng)龍不壓地頭蛇。咱們的蒸餾器還沒造好，這段時(shí)間還得靠他家的騾隊(duì)運(yùn)貨呢。"

這就是她的生意經(jīng)——該硬時(shí)硬，該軟時(shí)軟。現(xiàn)代職場教會(huì)她一個(gè)道理：沒有永遠(yuǎn)的敵人，只有永遠(yuǎn)的利益。

傍晚盤賬時(shí)，數(shù)字讓所有人都吃了一驚——單這一茬白芷，就凈賺了十八兩銀子！加上濟(jì)安堂的訂金，家里那個(gè)裝錢的陶罐，終于可以升級(jí)成正經(jīng)的錢箱了。

小石頭興奮地?cái)?shù)著銅錢，陳鐵山則默默在門外多掛了兩盞燈籠——這是村里富戶的做派，既為照明，也為顯擺。方桂花看在眼里，心里像喝了蜜一樣甜。

這個(gè)曾經(jīng)一貧如洗的家，終于在她的經(jīng)營下，有了幾分"小康"的模樣。而這一切，才只是個(gè)開始...