清晨的薄霧中，方桂花蹲在藥田邊，手指輕輕撥開一株白芷的根部土壤。按照《農桑輯要》記載，白芷采收前七天要停止?jié)菜?，這樣根莖的藥效才能達到最佳。她瞇起眼睛估算著日子，再有三日就是立夏，正是第一批白芷采收的好時機。

"東家，竹匾都編好了。"

方桂花回頭，看見李獵戶家的兩個小子抬著摞半人高的竹匾站在田埂上。這是她新雇的幫工，每日十文錢，包兩頓飯。自從上次祠堂風波后，村里敢明著說她"妖法種田"的人少了，暗地里來討教種植訣竅的倒多了起來。

"放西邊棚子里。"她擦了擦手，從懷里掏出個小本子，"今日你倆去后山采些艾草，按我教的方法陰干。記住，帶露水時采的最好。"

本子上密密麻麻記著各種草藥的采收時令和加工方法。這是她這半年來根據(jù)古籍記載和自己實踐整理出來的"藥農手冊"，連趙掌柜見了都眼紅，出價五兩銀子要買，她沒舍得賣。

??????

正午時分，方桂花正在院里翻曬黃芩片，忽聽門外一陣馬蹄聲。抬頭望去，竟是永春堂的周管事，身后還跟著個穿錦緞衣裳的生面孔。

"方娘子！"周管事老遠就拱手，"這位是省城濟安堂的少東家，特地來看貨的！"

那年輕人下馬就直奔曬匾，拈起片黃芩對著陽光細看，又掰斷聞了聞斷面，眼睛頓時亮了："周叔沒騙我，這成色當真比尋常的強三成不止！"

方桂花不慌不忙地沏了杯黃芩茶："少東家嘗嘗這個。"

茶水澄黃透亮，入口回甘，完全沒有普通黃芩的苦澀。年輕人咂摸著嘴，突然豎起一根手指："這樣品質的黃芩片，我每月要一百斤！價格比永春堂高一成！"

方桂花心里飛快地算了筆賬。按這個價，光黃芩一項每月就能多掙六兩銀子。但她臉上不露分毫，只是微微一笑："少東家遠道而來，進屋詳談如何？"

??????

茶過三巡，方桂花從里屋捧出個紅布包著的匣子。打開來，里面整齊碼著十二個小瓷瓶，瓶身上貼著紅紙黑字的標簽。

"這是..."年輕人好奇地拿起一瓶。

"黃芩露。"方桂花拔開瓶塞，一股清冽藥香立刻飄了出來，"按古法蒸餾提純，專治肺熱咳嗽。一瓶可用半月，市面獨一份。"

年輕人的眼睛瞪得溜圓。這種成藥在省城大戶人家最是搶手，一瓶少說能賣二兩銀子！他急切地問："方娘子有多少？我全要了！"

"每月只能出三十瓶。"方桂花故意嘆了口氣，"蒸餾器就一套，人手也不夠..."

"我出錢！"年輕人迫不及待地打斷她，"二十兩銀子訂金，方娘子添置器具！只要保證每月給我五十瓶！"

方桂花強壓住上揚的嘴角。這套說辭她早就在心里演練過無數(shù)遍——先吊足胃口，再訴苦產能不足，最后等對方主動提出投資。現(xiàn)代商場里管這叫"饑餓營銷"。

"既然少東家這么有誠意..."她故作遲疑地點頭，"不過有個條件——濟安堂得派個懂藥理的師傅來，幫我培訓工人。"

年輕人一口答應。他哪知道，方桂花早就從《天工開物》里抄下了蒸餾器的圖樣，就等著這筆訂金來打造呢！

??????

送走客人后，方桂花立刻找來陳鐵山商量。男人聽完她的計劃，二話不說就拎著斧頭進了山——要造蒸餾器，得先備上好的杉木料。

小石頭趴在桌上，小手握著毛筆，正一筆一劃地抄寫藥材名目。這孩子自從進了學堂，認字的速度讓老夫子都吃驚，現(xiàn)在已經是方桂花得力的"小賬房"了。

"娘，咱們是不是要發(fā)財了？"孩子仰起臉，眼睛亮晶晶的。

方桂花揉了揉他的腦袋："不是發(fā)財，是讓日子越過越好。"她指著賬本上的數(shù)字，"等這批黃芩露賣了錢，先給你買套正經的文房四寶，再給爹打把好鋤頭。"

正說著，陳鐵山扛著捆木料回來了。汗水順著他棱角分明的下巴滴落，在地上砸出一個個小坑。方桂花連忙遞上汗巾，男人接過時，她才發(fā)現(xiàn)他掌心又添了幾道新傷。

"明天我去趟鎮(zhèn)上。"她突然說，"聽說鐵匠鋪新進了批精鐵。"

陳鐵山搖搖頭："先緊著蒸餾器。"頓了頓，又補充道，"我這手粗，好鋤頭糟蹋了。"

方桂花鼻頭一酸。這個傻男人，明明最費工具的就是他，卻總想著把好的留給她和孩子...

??????

三日后，第一批白芷采收的日子。天還沒亮，方桂花就帶著六個雇工下了田。按照她設計的"分段采收法"，粗壯的根莖歸濟安堂，細嫩的賣給仁和堂，連葉片都不浪費——曬干了能做香囊。

"東家，這樣真的行嗎？"張嬸的大女兒春桃舉著特制的月牙形小鏟，猶豫著不敢下手。這種采收工具是方桂花按《農器圖譜》設計的，能最大限度保持根莖完整。

"放心挖。"方桂花蹲下身示范，"鏟子斜插進去，一挑就出來。記住，帶土的賣相好，別洗太干凈。"

日頭漸高時，田埂上已經堆滿了白芷。方桂花正指揮著分揀，突然聽見一陣急促的馬蹄聲。抬頭望去，竟是王扒皮騎著匹棗紅馬，正陰著臉往這邊張望。

"陳家媳婦！"他扯著嗓子喊，"聽說你搭上濟安堂了？別忘了，這青山鎮(zhèn)的地界，還沒人敢繞過我王某人做生意！"

方桂花拍拍手上的土，不慌不忙地走上前："王掌柜說笑了。濟安堂要的是黃芩露，您要是有興趣，白芷的生意咱們照樣能做。"

她從袖中掏出個布包，里面是幾根精心炮制的白芷："您嘗嘗這個，用蜜炙法重新加工過，藥鋪收購價能翻一番。若是王掌柜愿意，咱們按老規(guī)矩，您抽一成做中介費。"

王扒皮愣住了。他本以為會碰個硬釘子，沒想到對方竟主動讓利。捏著那根白芷猶豫半晌，最終冷哼一聲："算你識相！"調轉馬頭走了。

春桃不解地問："東家，干嘛讓利給他？"

方桂花望著遠去的煙塵，微微一笑："強龍不壓地頭蛇。咱們的蒸餾器還沒造好，這段時間還得靠他家的騾隊運貨呢。"

這就是她的生意經——該硬時硬，該軟時軟?，F(xiàn)代職場教會她一個道理：沒有永遠的敵人，只有永遠的利益。

傍晚盤賬時，數(shù)字讓所有人都吃了一驚——單這一茬白芷，就凈賺了十八兩銀子！加上濟安堂的訂金，家里那個裝錢的陶罐，終于可以升級成正經的錢箱了。

小石頭興奮地數(shù)著銅錢，陳鐵山則默默在門外多掛了兩盞燈籠——這是村里富戶的做派，既為照明，也為顯擺。方桂花看在眼里，心里像喝了蜜一樣甜。

這個曾經一貧如洗的家，終于在她的經營下，有了幾分"小康"的模樣。而這一切，才只是個開始...