五更天剛過，方桂花就蹲在新建的蒸餾房內(nèi)，盯著眼前這個龐然大物。杉木打造的蒸餾器足有半人高，銅制的冷凝管在晨光中泛著暗紅色的光澤。這是用濟(jì)安堂的訂金打造的，光那套銅管就花了六兩銀子。

"點火。"她朝春桃點點頭。

柴火噼啪作響，鐵鍋里的水很快沸騰起來。蒸汽順著竹管上升，經(jīng)過裝滿黃芩片的蒸籠，再被銅管冷凝成液體。方桂花緊盯著出露口，可等了半晌，只滴出幾滴渾濁的黃水。

"東家，這..."春桃不知所措地搓著衣角。

方桂花湊近聞了聞，眉頭立刻皺了起來——氣味刺鼻，完全沒有預(yù)期中的清香。她翻開《天工開物》的抄本，反復(fù)核對著圖紙。步驟沒錯啊，火候也夠，問題出在哪？

"娘！"小石頭突然從門外跑進(jìn)來，手里舉著本舊書，"夫子給的《本草衍義》里說，蒸藥得用杉木甑，鐵鍋會壞藥性！"

方桂花猛地拍了下腦門。她光顧著照搬蒸餾器圖紙，卻忘了藥材的特殊性！現(xiàn)代不銹鋼設(shè)備當(dāng)然沒問題，可這年頭的鐵器...

"熄火！"她當(dāng)機(jī)立斷，"去把李木匠請來，就說急要個杉木蒸鍋！"

??????

三天后，改良版的蒸餾器終于出露了。淡黃色的藥液順著竹管滴入瓷壇，散發(fā)著清冽的香氣。方桂花小心地嘗了嘗，眼睛頓時亮了——比預(yù)期中還要醇厚！

"東家真神了！"春桃捧著瓷壇愛不釋手，"這味兒比老郎中煎的藥香多了！"

方桂花笑而不語。她在原工藝基礎(chǔ)上加了個小創(chuàng)新——在蒸籠底層鋪了層竹炭，這是從《本草綱目》里看來的吸附雜質(zhì)之法。沒想到效果這么好，藥露純度至少提高了三成。

"裝壇吧。"她指了指墻角那排小瓷瓶，"記住，每瓶裝八分滿，塞緊軟木塞后再用蠟封口。"

這些瓶子是從鎮(zhèn)上瓷窯定制的，瓶底都燒著"陳記"二字。方桂花盤算著，等生意穩(wěn)定了，得專門開間作坊做包裝?，F(xiàn)代人講究品牌效應(yīng)，古人也不例外。

正忙著，陳鐵山扛著捆新砍的竹子回來了。自從蒸餾器投產(chǎn)，他每天天不亮就去后山砍杉木、毛竹，保證燃料供應(yīng)。方桂花注意到他右肩的衣服磨破了，露出里面結(jié)痂的傷痕。

"歇會兒吧。"她遞上碗涼茶，"下午濟(jì)安堂來取貨，咱們得留些力氣應(yīng)付。"

陳鐵山一口氣喝干茶，抹了抹嘴："王扒皮早上去找里正了，說要查咱們的'藥方'來歷。"

方桂花冷笑一聲。她就知道那老狐貍憋不住。從袖中取出本冊子遞過去："讓他查。這可是正兒八經(jīng)從太醫(yī)院流出來的《本草品匯》，上面白紙黑字寫著蒸餾之法。"

這是她早就備好的后手——花三兩銀子從游方郎中手里買的"護(hù)身符"。在這個重視典籍的年代，有古籍背書就等于有了合法身份。

??????

未時剛過，濟(jì)安堂的馬車就停在了院門外。少東家親自押車，一見那排封好的瓷瓶就喜形于色："方娘子果然守信！"

驗貨時，他特意叫來了同行的老藥師。那白發(fā)老者嘗過藥露后，驚得胡子直抖："奇哉！這純度，怕是太醫(yī)院的供奉也不過如此！"

方桂花趁機(jī)提出擴(kuò)建計劃："若是少東家能再預(yù)支三十兩，下個月產(chǎn)量能翻一番。"

年輕人二話不說就掏銀票。他哪知道，方桂花早就在后院辟了塊地，準(zhǔn)備試驗《齊民要術(shù)》里記載的"區(qū)種法"——密植黃芩，專供蒸餾用。

交易完畢，方桂花特意裝了兩瓶精品，讓陳鐵山送去給里正和老族長。在這個宗法社會里，有些關(guān)系，得用真金白銀來維系。

"娘！我算出來了！"小石頭突然舉著算籌跑進(jìn)來，"咱們這個月賺了四十八兩銀子，扣除工料錢，凈利三十一兩六錢！"

方桂花驚訝地看著兒子列出的算式。這孩子什么時候?qū)W會復(fù)式記賬了？她明明只教過簡單的加減...

"夫子教的。"孩子得意地昂著頭，"他說我算學(xué)開竅，連《九章算術(shù)》里的'衰分'都會算了！"

方桂花心頭一熱。在現(xiàn)代，這樣的數(shù)學(xué)天賦少說也是個奧數(shù)苗子。她揉揉兒子的腦袋："明天娘給你買套象牙算籌，再扯塊好布做新衣裳。去見夫子，總要體面些。"

??????

夜幕降臨，蒸餾房終于安靜下來。方桂花盤腿坐在炕上，就著油燈光清點這個月的收入。濟(jì)安堂的尾款、仁和堂的藥材錢、村里婦人代銷香囊的分成...林林總總加起來，竟有五十多兩！

陳鐵山默默推過來一個木匣。打開一看，里面整整齊齊碼著十錠雪花銀，底下還壓著張地契。

"這是..."

"西坡那二十畝荒地。"男人聲音低沉，"里正做中，每畝二兩銀子。"

方桂花眼前一亮。那片地雖然貧瘠，但正好連成一片。若按《農(nóng)政全書》里記載的"糞壤法"改造，明年開春就能變成上好的藥田！

"你什么時候..."

"昨兒去送藥時談的。"陳鐵山難得地多說了幾句，"里正說，王扒皮本來想壓價到一畝一兩，聽說咱們要買，立刻抬到二兩五。"

方桂花冷笑。就知道那老狐貍會使絆子。不過二兩一畝也在她預(yù)算內(nèi)——光蒸餾藥露一項，每月穩(wěn)賺三十多兩，這點地價算什么？

"明天我去縣衙過戶。"她收起地契，突然想起什么，"對了，得給咱們的藥露起個響亮名字。"

小石頭從被窩里探出頭："叫'仙芝露'怎么樣？夫子說靈芝是仙草..."

"妙！"方桂花眼前一亮，"就叫'陳記仙芝露'！"她仿佛已經(jīng)看到，這個品牌將來會如何風(fēng)靡大江南北...

油燈噼啪作響，將三個人的影子投在墻上。方桂花望著熟睡的兒子和默默磨刀的男人，心里涌起一股前所未有的踏實感。這個曾經(jīng)風(fēng)雨飄搖的家，終于在她的經(jīng)營下，有了堅實的根基。

而這一切，才剛起步呢...