正月十五剛過，方桂花就帶著春桃站在了新擴建的作坊前。三十丈見方的新廠房，青磚灰瓦，在晨光中顯得格外氣派。可推開厚重的木門，里面卻空蕩蕩的——二十臺嶄新的蒸餾器整齊排列，卻只有五六個女工在忙碌。

"東家，還是招不夠人。"春桃愁眉苦臉地說，"村里能來的都來了，可咱們要的是識字的，還得手腳麻利..."

方桂花蹙眉翻看著名冊。按計劃，新作坊需要至少三十個女工才能運轉(zhuǎn)，現(xiàn)在連一半都不到。這年頭女子識字的本就稀少，再加上開春農(nóng)忙，招工確實不易。

"把招工告示改一改。"她突然說，"不限男女，只要年滿十四、能寫自己名字的，月錢漲到二兩！"

春桃倒吸一口涼氣："二兩？那可是縣衙書吏的俸祿??！"

"舍不得孩子套不著狼。"方桂花咬著牙道。濟安堂的訂單像把劍懸在頭頂，完不成可是要賠違約金的。

正說著，院外傳來一陣嘈雜。十幾個衣衫襤褸的少女站在門口，領(lǐng)頭的竟是張嬸的大女兒春柳。

"方姨，"春柳壯著膽子上前，"咱們...咱們能來學(xué)手藝嗎？不識字，但能吃苦！"

方桂花眼前一亮。這些多是村里貧苦人家的閨女，平時在家織布繡花，手指最是靈巧。雖然不識字，但...

"收！"她拍板道，"從今晚開始，我親自教你們認字算數(shù)！"

??????

當(dāng)晚，蒸餾房破天荒地點起了十幾盞油燈。二十多個姑娘圍坐在長桌前，跟著方桂花一字一句地念《三字經(jīng)》。小石頭自告奮勇當(dāng)"小先生"，舉著竹棍指點筆畫順序。

陳鐵山默默地在窗外又掛了兩盞燈籠。昏黃的燈光下，他粗糙的手指正笨拙地編著什么東西。仔細看去，竟是幾塊小木板，上面刻著"蒸"、"露"、"火候"等字樣——這是給不識字的女工準備的提示牌。

"爹，您這法子妙?。?小石頭不知何時溜了出來，"就像娘說的'可視化操作指南'！"

男人難得地笑了笑，揉了揉兒子的腦袋："去幫你娘。"

就這樣，方桂花獨創(chuàng)的"夜校速成班"開張了。白天女工們跟著春桃實操，晚上學(xué)認字算數(shù)。不到半月，已經(jīng)有十幾個姑娘能獨立完成蒸餾流程，還有幾個特別伶俐的，連簡單的賬目都會記了。

這天傍晚，方桂花正在檢查新一批藥露，忽聽院外馬蹄聲急。抬頭望去，竟是縣衙的差役，腰牌在夕陽下閃著冷光。

"陳方氏，明日巳時到縣衙戶房對賬！"差役甩下一紙公文，"有人告你偷漏商稅，縣尊大人要親查！"

方桂花心頭一跳。展開公文一看，告她的不是別人，正是王扒皮！

??????

次日清晨，方桂花換上了最體面的衣裳，還特意讓宋秀才整理了全套賬冊。正要出門，陳鐵山卻攔住了她："我陪你去。"

男人今日罕見地穿了件靛藍長衫，頭發(fā)也梳得一絲不茍，腰間還掛著塊不知從哪弄來的銅牌——乍一看，竟有幾分鄉(xiāng)紳的氣派。

縣衙戶房里，王扒皮和錢師爺早已候著，旁邊還站著個山羊胡的老者——正是縣里有名的"鐵算盤"趙賬房。

"陳方氏，"戶房書辦板著臉道，"王掌柜告你三年漏稅百兩，可有此事？"

方桂花不慌不忙地呈上賬冊："大人明鑒，民婦自去年五月始營藥露，至今不過十月有余，何來三年之說？這是每日出入明細，請過目。"

書辦翻開賬本，頓時愣住了——這賬冊與他平日所見大不相同。每筆收支不僅有時間、數(shù)目，還有經(jīng)手人畫押和貨物去向，甚至附上了原始單據(jù)的編號。

"這...這是什么記賬法？"

"回大人，叫'四柱清冊'。"方桂花從容解釋，"舊管、新收、開除、實在，四項分明，一筆也做不得假。"

一旁的"鐵算盤"趙賬房忍不住湊過來看，越看眼睛瞪得越大："妙！妙?。∵@比朝廷的'四柱法'還要精細！"

王扒皮見勢不妙，急忙插嘴："大人，她家藥露賣到省城，豈止這些數(shù)目？定有暗賬！"

"王掌柜此言差矣。"方桂花冷笑，"每批貨都有濟安堂的收貨單，一式兩份，何來暗賬？"說著從袖中掏出一疊蓋著紅印的文書，"這是去歲至今的全部契單，請大人核對。"

書辦與趙賬房仔細查驗，果然分毫不差。王扒皮額頭開始冒汗，錢師爺更是縮到了墻角。

"陳方氏賬目清楚，并無不妥。"書辦最終宣判，"王德發(fā)誣告良商，罰銀二十兩！"

??????

走出縣衙，方桂花長舒一口氣。多虧了她堅持用現(xiàn)代會計方法記賬，否則今天這關(guān)還真不好過。

"桂花。"陳鐵山突然指向街對面，"看。"

縣學(xué)門口，一群學(xué)子正圍著告示欄議論紛紛。擠進去一看，竟是今年童試的初選名單——小石頭的名字赫然在列，而且還是"特別薦送"！

"這...這是怎么回事？"方桂花又驚又喜，"石頭不是才開蒙一年嗎？"

陳鐵山難得地露出笑容："夫子說他是神童，破例推薦的。"頓了頓，又補充道，"考試就在三日后。"

方桂花立刻決定，要在縣里住到考試結(jié)束。她拉著陳鐵山直奔布莊，扯了塊上好的湖綢，打算連夜給兒子趕制件體面的考試服。

正當(dāng)她在客棧飛針走線時，房門突然被敲響。開門一看，竟是縣學(xué)的周教諭！

"陳夫人，有件事不得不告知。"老先生面色凝重，"有人向?qū)W政遞了黑函，說令郎年歲不足，恐有冒籍之嫌..."

方桂花手中的針掉在了地上。這手法，和王扒皮如出一轍！

"教諭明鑒，"她強壓怒火，"我家石頭雖年幼，但《四書》能誦，《九章》能算，哪來的冒籍？"

"老朽自然知道。"周教諭嘆息，"但學(xué)政大人最重規(guī)矩...除非，能讓令郎當(dāng)場演示..."

方桂花眼前一亮："這個容易！明日我就帶石頭去拜見學(xué)政大人！"

教諭走后，她立刻叫醒小石頭，連夜溫書。當(dāng)背到《論語》"學(xué)而時習(xí)之"時，孩子突然抬頭："娘，是不是有人不想讓我考？"

方桂花心頭一酸，摸了摸兒子的臉蛋："記住，真金不怕火煉。你越優(yōu)秀，那些人就越著急。"

次日一早，母子倆來到學(xué)政衙門。沒想到學(xué)政竟是個和藹的老者，聽說小石頭會算學(xué)，當(dāng)即出了道《九章算術(shù)》里的"均輸"難題。

方桂花緊張得手心冒汗，卻見兒子不慌不忙，撿了根樹枝在地上劃拉幾下，朗聲報出了答案。

"妙哉！"學(xué)政拍案叫絕，"這童子不過十歲，竟能解此難題！"當(dāng)即揮毫寫下"神童"二字相贈。

走出衙門時，陽光正好。小石頭捧著那幅字，小臉興奮得通紅："娘，我以后要當(dāng)個算學(xué)大家！"

方桂花笑著點頭，心里已經(jīng)開始盤算——是不是該給孩子請個專門的算學(xué)先生了？聽說縣里退休的戶部老主事最擅此道...

轉(zhuǎn)過街角，陳鐵山正站在書鋪前，手里捧著套嶄新的《算法統(tǒng)宗》?？匆娔缸觽z，男人黝黑的臉上露出罕見的笑容。

這個家，正在向著更好的方向，穩(wěn)步前進。