姜顏走訪了幾處災(zāi)民聚集點，詳細(xì)記錄決口位置、淹沒范圍、受災(zāi)人數(shù)。

她還冒險接近決堤處，觀察斷裂的堤防結(jié)構(gòu)，發(fā)現(xiàn)用料偷工減料，根本達(dá)不到朝廷標(biāo)準(zhǔn)。

"姑娘，快離開那兒！危險！"一個老農(nóng)在遠(yuǎn)處喊道。

姜顏心頭一跳——這老農(nóng)竟一眼認(rèn)出她是女子！她慌忙退回安全處，好在周圍沒有其他人聽見。

"老丈，這堤壩去年不是剛修過嗎？怎會如此不堪？"她壓低聲音問道。

老農(nóng)冷笑："修？那幫狗官中飽私囊，用的都是劣質(zhì)材料，糊弄了事！聽說朝廷撥了十萬兩白銀，到我們這兒連一萬兩都沒見著！"

姜顏記下這一切，又在當(dāng)?shù)刭I了些干糧分給災(zāi)民，才匆匆趕回省城。

放榜那日，省城萬人空巷。姜顏本不想去擠熱鬧，卻被徐子謙硬拉著來到貢院外。

"中了！顏兄，你中了！而且是解元！"徐子謙突然跳起來，抓著姜顏的肩膀拼命搖晃。

姜顏一時沒反應(yīng)過來，直到看見大紅榜上第一個名字赫然寫著"顏景明"三個字，才覺一陣眩暈。

"徐兄也中了！第二十三名！"她指著后面的名字。

兩人興奮不已，周圍立刻圍上來一群道賀的學(xué)子。有人高喊："請解元公題詩留念！"立刻有人遞上筆墨。

姜顏推辭不過，略一思索，提筆寫道：

"十年寒窗苦，一朝天下知。

非為功名故，只求濟(jì)世時。"

眾人齊聲喝彩，稱贊解元公志向高遠(yuǎn)。正熱鬧間，一隊官差走來，恭敬行禮："顏解元，學(xué)政大人有請，明日鹿鳴宴，請務(wù)必光臨。"

當(dāng)晚，姜顏在客棧房間整理行裝，準(zhǔn)備次日赴宴。徐子謙興沖沖進(jìn)門："顏兄，你猜我打聽到什么？明日鹿鳴宴，不僅學(xué)政大人到場，連巡撫和京里來的欽差都會出席！據(jù)說...還有太子門人！"

姜顏手中動作一頓："太子門人？"

"是啊，聽說太子很重視這次鄉(xiāng)試，特意派了門客來物色人才。"徐子謙壓低聲音，"顏兄如今是解元，必受青睞，說不定能直入太子府呢！"

姜顏勉強(qiáng)笑笑，心中卻警鈴大作。太子——那個她逃婚的對象，若在宴會上被認(rèn)出來...

"我有些頭疼，先休息了。"她打發(fā)走徐子謙，獨自在房中踱步。

次日傍晚，姜顏換上最體面的衣衫赴宴。鹿鳴宴設(shè)在學(xué)政衙門后花園，燈火通明，絲竹聲聲。她作為解元，被安排在學(xué)政大人右手邊的主桌，備受矚目。

"這位就是今科解元顏景明？果然一表人才！"巡撫撫須笑道。

學(xué)政周大人點頭："顏解元不僅文章做得好，更難得的是心系民生。他的策論《論江南水患治理》，本官已呈送朝廷，連圣上都贊不絕口。"

姜顏謙虛幾句，眼角余光卻在觀察席間眾人。坐在學(xué)政左手邊的是一個陌生面孔，四十出頭，面容白凈，眼神銳利。

"顏解元，這位是京城來的趙大人，太子府詹事。"學(xué)政介紹道。