邊關(guān)戰(zhàn)事已持續(xù)三月有余，國(guó)公府里的海棠花開了又謝。

棠棠跪在佛堂里，雙手合十，虔誠(chéng)地閉著眼睛。晨光透過窗欞灑在她身上，勾勒出她纖細(xì)的輪廓。三個(gè)月來，她每日早晚都會(huì)來此誦經(jīng)祈福，從未間斷。

"愿佛祖保佑國(guó)公爹爹平安歸來..."她輕聲念著，聲音在空蕩的佛堂里格外清晰。

誦經(jīng)完畢，棠棠揉了揉發(fā)酸的膝蓋，緩緩起身。走出佛堂時(shí)，她抬頭看了看天色——又是一個(gè)晴天。邊關(guān)也該是晴天吧？國(guó)公爹爹會(huì)不會(huì)覺得熱？他帶的夏衣夠不夠？

這些瑣碎的擔(dān)憂每日都在她心頭縈繞。自從蕭琰出征后，棠棠總覺得心里空落落的，像是被人挖走了一塊。

"郡主，該用早膳了。"流蘇在門外輕聲提醒。

棠棠點(diǎn)點(diǎn)頭，卻沒有立刻去膳廳，而是轉(zhuǎn)向了蕭琰的書房。這三個(gè)月來，她每天都會(huì)去書房打掃，盡管下人們已經(jīng)做得很干凈了，但她還是堅(jiān)持親自整理書案，擦拭他常坐的那把椅子，仿佛這樣就能感受到他的氣息。

推開書房門，熟悉的墨香撲面而來。棠棠深吸一口氣，走到書案前。案上整整齊齊地?cái)[放著筆墨紙硯，她輕輕撫過每一件物品，想象著蕭琰在這里伏案工作的樣子。

"國(guó)公爹爹，你什么時(shí)候回來啊..."她喃喃自語，指尖劃過他常用的那方硯臺(tái)。

轉(zhuǎn)身時(shí)，她的衣袖不小心帶倒了案頭的一個(gè)木匣。匣子掉在地上，蓋子摔開了，里面的東西散落一地。

棠棠慌忙蹲下去撿，卻發(fā)現(xiàn)這些竟都是她這些年送給蕭琰的小物件——她第一次寫的字帖，她繡的第一個(gè)歪歪扭扭的香囊，她畫的稚嫩的畫作...每一件都被仔細(xì)保存，有些還附著小紙條，上面是蕭琰剛勁的字跡，標(biāo)注著日期和事件。

"棠棠七歲，第一次寫字，像小狗爬。"

"棠棠十歲生辰，繡的香囊，針腳粗劣但心意可貴。"

"棠棠十三歲，臨摹的《蘭亭序》，已有幾分風(fēng)骨。"

棠棠的手微微發(fā)抖，眼眶漸漸濕潤(rùn)。她從未想過，蕭琰會(huì)如此珍視這些微不足道的小東西。在最底下，她發(fā)現(xiàn)了自己三個(gè)月前給他的那個(gè)錦盒，里面的絲帕被整齊地疊放著，旁邊還有一張紙條："棠棠十八歲，贈(zèng)帕送行。愿吾早日歸家，不負(fù)花期。"

一滴淚落在帕子上，暈開了那朵海棠花的輪廓。棠棠慌忙擦去眼淚，生怕弄臟了這珍貴的禮物。她小心地將所有物品放回木匣，卻在合上蓋子的瞬間，突然明白了什么。

心跳如擂鼓，震得耳膜生疼。她按住胸口，卻按不住那股洶涌的情感。原來...原來這就是思念，是牽掛，是...愛。

不是女兒對(duì)父親的愛，而是女子對(duì)心上人的愛。

這個(gè)認(rèn)知讓棠棠渾身發(fā)燙，又瞬間冰涼。她愛蕭琰，不是作為養(yǎng)父，而是作為一個(gè)男人。這個(gè)念頭本該讓她羞愧難當(dāng)，卻奇異地帶來一種解脫感，仿佛終于找到了答案。

可蕭琰呢？他對(duì)自己又是什么感情？

棠棠看著手中的木匣，想起蕭琰這些年對(duì)她的點(diǎn)點(diǎn)滴滴——他嚴(yán)厲卻不失溫柔的教導(dǎo)，他默默記下她所有喜好的細(xì)心，他在她生病時(shí)徹夜不眠的守護(hù)...這些難道僅僅是責(zé)任嗎？

"郡主？"流蘇的聲音從門外傳來，"榮王世子來訪，說是有太后口信要傳達(dá)。"

棠葵猛地回神，迅速擦干眼淚，將木匣放回原處："我馬上來。"

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前廳里，李景軒正悠閑地品茶，見棠棠進(jìn)來，立刻起身行禮，眼中閃過一絲驚艷。三個(gè)月不見，棠棠似乎又美了幾分，雖然穿著素雅的淡綠色衣裙，卻掩不住那股靈動(dòng)的氣質(zhì)。

"世子突然造訪，有何貴干？"棠棠保持著禮貌的距離，聲音不冷不熱。

李景軒笑道："太后命我傳話，三日后宮中設(shè)宴賞荷，請(qǐng)郡主務(wù)必出席。"

棠棠微微蹙眉："太后為何不派宮人傳話？"

"這個(gè)嘛..."李景軒上前一步，壓低聲音，"太后有意在宴會(huì)上宣布我們的婚事，自然要我親自來請(qǐng)。"

棠棠臉色一變："婚事？太后答應(yīng)過要等國(guó)公回來再議！"

李景軒不以為然地?cái)[手："國(guó)公遠(yuǎn)在邊關(guān)，戰(zhàn)事不知何時(shí)能了。太后說女兒家的青春耽誤不得，還是早些定下來的好。"

"我不會(huì)答應(yīng)的。"棠棠直視李景軒的眼睛，聲音堅(jiān)定，"請(qǐng)世子轉(zhuǎn)告太后，棠棠的婚事，必須等國(guó)公爹爹回來再做決定。"

李景軒臉上的笑容僵住了："郡主何必如此固執(zhí)？國(guó)公雖是你的養(yǎng)父，但婚姻大事終究是父母之命媒妁之言。太后是你的祖母，她的決定就是最終決定。"

"那也要等國(guó)公爹爹回來，當(dāng)面說清楚。"棠棠寸步不讓。

李景軒眼中閃過一絲陰鷙，隨即又換上笑臉："郡主對(duì)國(guó)公如此依賴，真是令人感動(dòng)。不過..."他意有所指地頓了頓，"最近京城有些流言，說郡主與國(guó)公的關(guān)系...不太尋常呢。"

棠棠心頭一震："你什么意思？"

"沒什么意思。"李景軒故作輕松，"只是提醒郡主，若我們的婚事成了，這些流言自然不攻自破。若不成..."他意味深長(zhǎng)地看了棠棠一眼，"恐怕對(duì)國(guó)公的名聲不太好。"

棠棠氣得渾身發(fā)抖："你！"

"三日后，我期待在賞荷宴上見到郡主。"李景軒拱手一禮，揚(yáng)長(zhǎng)而去。

棠棠站在原地，雙手緊握成拳。她早知李景軒不是良人，卻沒想到他如此卑鄙，竟用這種下作手段威脅她。

"郡主..."流蘇擔(dān)憂地上前。

棠棠深吸一口氣："備紙墨，我要給國(guó)公爹爹寫信。"

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邊關(guān)軍營(yíng)，蕭琰正在帳中研究地圖，趙風(fēng)匆匆進(jìn)來："國(guó)公爺，京城來信。"

蕭琰立刻放下手中的軍務(wù)，接過那封熟悉的信。信封上是棠棠娟秀的字跡，還帶著淡淡的茉莉香。他小心地拆開，取出里面的信箋。

"國(guó)公爹爹安好：

見字如面。京城已入夏，海棠花謝了，荷花正盛。不知邊關(guān)氣候如何？爹爹帶的夏衣可夠穿？棠棠日夜祈禱，只愿爹爹平安。

府中一切安好，只是...榮王世子今日來訪，說太后有意在三日后賞荷宴上宣布我與他的婚事。棠棠不愿，世子卻以流言相脅，說若我不從，便會(huì)損害爹爹名聲。棠棠不知如何是好，只盼爹爹早日歸來..."

信紙?jiān)谑掔种形⑽㈩澏?。他的眼神越來越冷，最后幾乎凝結(jié)成冰。榮王世子竟敢威脅棠棠？還有那些流言...不用想也知道是誰散布的。

"傳令下去，"蕭琰的聲音冷得像刀，"明日黎明發(fā)起總攻，三日內(nèi)，我要拿下北狄王庭！"

趙風(fēng)一驚："國(guó)公爺，我們的準(zhǔn)備還不夠充分..."

"按我說的做！"蕭琰一掌拍在案上，震得 邊關(guān)戰(zhàn)事已持續(xù)三月有余，國(guó)公府里的海棠花開了又謝。

趙風(fēng)從未見過蕭琰如此失態(tài)，連忙領(lǐng)命而去。

蕭琰再次看向手中的信，指腹輕輕撫過"棠棠日夜祈禱，只愿爹爹平安"這幾個(gè)字。他閉了閉眼，從懷中取出那方繡著海棠花的絲帕，放在鼻尖輕嗅。淡淡的茉莉香，是棠棠身上的味道。

這一刻，蕭琰無比清晰地意識(shí)到，他不能再自欺欺人了。他對(duì)棠棠的感情，早已超越了養(yǎng)父對(duì)養(yǎng)女的關(guān)愛。他愛她，以一個(gè)男人愛一個(gè)女人的方式。

這個(gè)認(rèn)知讓他既釋然又恐懼。釋然是因?yàn)榻K于承認(rèn)了自己的心意；恐懼是因?yàn)樗恢涝撊绾蚊鎸?duì)棠棠，面對(duì)世人，面對(duì)...安王的在天之靈。

"報(bào)——"一個(gè)士兵匆匆跑進(jìn)來，"北狄派使者求和，愿割讓三城，賠償黃金萬兩！"

蕭琰冷笑："告訴北狄王，晚了。明日黎明，我軍將發(fā)起總攻。"

士兵領(lǐng)命而去。蕭琰走到帳外，望向京城的方向。三日后賞荷宴...他必須在那之前趕回去。

國(guó)公府里，棠棠正在書房寫信，突然聽到一陣急促的敲門聲。

"郡主，不好了！"流蘇慌慌張張地跑進(jìn)來，"外面都在傳...傳您與國(guó)公...有不倫之情..."

棠棠手中的筆掉在了地上，墨汁濺在裙擺上，像一朵丑陋的黑花。

"誰傳的？"她的聲音出奇地平靜。

"不知道，但...但滿城都在議論。有人說看見您與國(guó)公...舉止親密，還說國(guó)公收養(yǎng)您就是為了...為了..."流蘇說不下去了。

棠棠的臉色蒼白如紙，但眼神卻異常堅(jiān)定："準(zhǔn)備馬車，我要進(jìn)宮見太后。"

"現(xiàn)在？可天色已晚..."

"現(xiàn)在。"棠棠站起身，裙擺上的墨跡像一道傷疤，"我不能讓國(guó)公爹爹的名譽(yù)受損。"

馬車疾馳在通往皇宮的路上。棠棠緊握雙手，心跳如雷。她不怕流言傷害自己，但她絕不允許任何人污蔑蕭琰。國(guó)公爹爹是那么正直的人，那么驕傲的人，若他回來聽到這些污言穢語...

想到這里，棠棠的眼眶又濕了。她擦了擦眼角，強(qiáng)迫自己冷靜下來。當(dāng)務(wù)之急是求太后壓下這些流言，至于賞荷宴...她寧可出家為尼，也不會(huì)嫁給李景軒那個(gè)小人！

宮門近在眼前，棠棠深吸一口氣，準(zhǔn)備下車。突然，馬車一個(gè)急停，她險(xiǎn)些摔倒。

"怎么回事？"她掀開車簾問道。

車夫指著前方："郡主您看！"

棠棠順著他指的方向望去，只見遠(yuǎn)處塵土飛揚(yáng)，一隊(duì)騎兵正疾馳而來。為首的那人一身玄甲，在夕陽下熠熠生輝，宛如天神下凡。

那是...蕭琰？！

棠棠的心跳漏了一拍，隨即又狂跳起來，幾乎要沖出胸膛。她不顧形象地跳下馬車，朝著那隊(duì)騎兵奔去。

"國(guó)公爹爹！"

馬背上的蕭琰似乎也看到了她，猛地一夾馬腹，加速?zèng)_了過來。在距離棠棠幾步遠(yuǎn)的地方，他勒住韁繩，翻身下馬，動(dòng)作一氣呵成。

"棠棠。"他喚她的名字，聲音低沉沙啞，像是壓抑了太多情緒。

棠棠站在原地，突然不敢上前了。三個(gè)月不見，蕭琰瘦了，也黑了，眼下有明顯的青黑，顯然沒有休息好。但他的眼神依然銳利如鷹，此刻正牢牢鎖定在她身上。

"你...你怎么回來了？"棠棠的聲音微微發(fā)抖。

蕭琰大步走到她面前，上下打量著她，似乎在確認(rèn)她是否安好："北狄投降了，我提前回來復(fù)命。"

棠棠的眼淚終于控制不住地滾落下來："太好了...太好了..."

蕭琰伸手想替她擦淚，卻在半空中停住，改為遞上一方帕子："別哭。"

棠棠接過帕子，發(fā)現(xiàn)正是自己繡的那方海棠花手帕。她抬頭看向蕭琰，在他眼中看到了一閃而過的柔情。

"國(guó)公爹爹，那些流言..."

"我知道了。"蕭琰的眼神瞬間冷了下來，"我會(huì)處理。"

短短五個(gè)字，卻讓棠棠無比安心。她知道，只要蕭琰在，就沒有人能傷害她，也沒有人能污蔑他。

"我正要進(jìn)宮見太后..."

"一起去。"蕭琰轉(zhuǎn)身對(duì)副將交代了幾句，然后對(duì)棠棠說，"上我的馬。"

棠棠一愣："這...不合規(guī)矩吧？"

蕭琰看著她，忽然笑了："流言已經(jīng)傳成這樣了，還怕什么？"

這個(gè)笑容讓棠棠心跳加速。她紅著臉，在蕭琰的幫助下上了馬。隨后蕭琰也翻身上馬，坐在她身后，雙臂從她兩側(cè)穿過握住韁繩，將她整個(gè)人環(huán)在懷中。

"抓緊。"他在她耳邊低語，溫?zé)岬臍庀⒎鬟^她的耳廓。

棠棠渾身一顫，不由自主地靠在他胸前。馬兒開始小跑，風(fēng)吹起她的發(fā)絲，拂過蕭琰的臉頰。兩人誰都沒有說話，但心跳聲卻奇妙地同步了。

這一刻，棠棠忽然覺得，那些流言蜚語都不重要了。重要的是，她愛的人回來了，而且...或許也愛著她。

這個(gè)念頭讓她既甜蜜又心酸。即使兩情相悅，他們之間也橫亙著太多阻礙——年齡的差距，身份的鴻溝，世俗的眼光...

馬兒跑過護(hù)城河，宮門近在眼前。棠棠深吸一口氣，暫時(shí)將這些思緒壓下。眼下最重要的是解決李景軒和那些惡毒的流言。

至于她和蕭琰之間...來日方長(zhǎng)。