清晨時(shí)分，呵出的氣息已徹底凝成白霧。

　　夜幕如被一層層掀開般逐漸泛白，晝夜交界的混沌時(shí)刻即將終結(jié)。

　　收割后荒寂的田野延伸至地平線，修繕過的農(nóng)道在晨光中泛著青白，村莊蘇醒的氣息愈發(fā)濃重。

　　——襲擊，終究沒有發(fā)生嗎？

　　尼德呼出一口白氣，無意識地舔了舔干裂的嘴唇，用手掌捂住口鼻。

　　因不能生火，他裹著獸皮襖戴著厚手套，但久坐不動的寒意仍滲入骨髓。

　　昨日黃昏前，梅爾菲娜將企圖綁架領(lǐng)主的盜賊們帶回了村子。

　　提供飯食后，他們在銅壺煨著火盆煮出的玉米茶旁暢飲，隨后一個(gè)接一個(gè)倒地酣睡——從襤褸的衣衫看得出，這群人此前吃盡了苦頭。

　　他們像斷線木偶般沉睡的模樣，活脫脫曾是農(nóng)民的身份。

　　恰如去年此時(shí)，這個(gè)尚被稱為“農(nóng)奴集落”的梅爾特村眾人。

　　饑餓曾讓新生兒夭折于無乳的胸膛。

　　沒有未來的日子里，活著僅僅因?yàn)檫€沒死去。

　　男人們灌著兌水的劣酒虛張聲勢，女人們目光冰冷地埋頭勞作。

　　包括尼德在內(nèi)的所有人，都認(rèn)為這“理所當(dāng)然”。

　　直到梅爾菲娜出現(xiàn)，“理所當(dāng)然”被徹底顛覆。

　　饑餓成為過去式，用砍伐的木材與恩卡爾村移交的稻草搭建的簡陋窩棚里，再不必全家蜷縮著發(fā)抖過夜。

　　公廁建成后，村中空氣澄澈得令人恍惚——當(dāng)初怎能忍受那般污濁？

　　梅爾菲娜常以領(lǐng)主名義委派全村勞作。

　　當(dāng)報(bào)酬發(fā)放時(shí)，總會有游商帶著難以置信的廉價(jià)衣物鞋履現(xiàn)身。

　　尼德的妻子艾莉雖淪為農(nóng)奴，卻出身城鎮(zhèn)商賈之家。

　　她斷言：這等價(jià)格絕無可能覆蓋邊陲物流成本，定是領(lǐng)主大人為維護(hù)眾人尊嚴(yán)暗中調(diào)度。

　　純粹的施舍或許也會被感激接受。

　　但若如此，恩卡爾村民的敵意必將滋長，受助者亦將喪失傲骨。

　　如今不同——通過勞動改善生活，用報(bào)酬自主購置所需。

　　無論是衣物還是靴子，對這些曾連銅板都罕有的人們而言，皆是憑己力獲得的財(cái)產(chǎn)。

　　人們驕傲地穿著柔軟無補(bǔ)丁的新衣。

　　擁有選擇權(quán)催生了自信，婦女間正流行買彩線繡小花，讓衣物更顯獨(dú)特。

　　若去年春天的自己聽聞這般光景，定會嗤之為癡人說夢吧？

　　將夢幻化為現(xiàn)實(shí)的梅爾菲娜已隨秘書之女返回領(lǐng)主邸。

　　臨行時(shí)，護(hù)衛(wèi)騎士的低語縈繞尼德耳際：“未必人人感激梅爾菲娜大人的善意。當(dāng)心夜半劫掠財(cái)物逃亡者?！?/p>

　　“若真有此事，由你了結(jié)。”

　　倘若悲劇發(fā)生，受傷的只會是寬恕并接納他們的梅爾菲娜。

　　尼德鄭重點(diǎn)頭后，便裹緊獸皮，將砍刀置于身側(cè)，徹夜凝視著集會所直至天明。

　　當(dāng)梅爾特村的村民遭遇襲擊時(shí)，即便成功反殺敵人，梅爾菲娜也定會心痛不已。

　　想到能避免這種局面，尼德緊繃的神經(jīng)突然松懈下來，整個(gè)人都脫了力。

　　塞德里克的判斷絕非過度悲觀。

　　窮困潦倒之人確實(shí)什么都干得出來——這種認(rèn)知對尼德而言再熟悉不過。

　　看著擁有非凡智慧與執(zhí)行力卻仍保持著貴族本色的梅爾菲娜，尼德忽然浮現(xiàn)出苦笑。

　?。ㄒ敲窢柗颇却笕送昝罒o缺，我們不就只能被動接受施舍了嗎？她注意不到的細(xì)節(jié)，就由我們來補(bǔ)足吧。）

　　當(dāng)塞德里克發(fā)現(xiàn)梅爾菲娜手上的傷口時(shí)，尼德同樣熱血上涌。

　　他既懊惱自己只顧為她的精神奕奕而欣慰，更憤怒竟沒察覺她受了傷。

　　這位領(lǐng)主總會親自巡視農(nóng)田。

　　雖從不插手農(nóng)活——那是出于對農(nóng)民領(lǐng)域的尊重——但若是真厭惡泥土的貴族，誰會離開鋪著石板的城區(qū)呢？

　　她總是綰著精致的發(fā)髻，身著優(yōu)質(zhì)亞麻或棉制的素白裙裝。

　　可此刻細(xì)看才發(fā)現(xiàn)，往日緞子般的光澤秀發(fā)凌亂不堪，罩著外套的白裙不僅污漬斑斑，裙擺還撕裂了好幾處。

　　梅爾菲娜的生活雖稱不上典型貴族式，骨子里仍是高貴的淑女。

　　即便看似樸素，包裹著她的始終是一流織物，更別提那毫無瑕疵的肌膚與流瀑般的秀發(fā)。

　　本不該淪落到滿身塵垢、傷痕累累的境地。

　　（護(hù)衛(wèi)騎士竟能忍住怒火，現(xiàn)在想來真是奇跡。）

　　尼德生來就是農(nóng)奴。

　　雖因緣際會與艾莉結(jié)合，在交流中拓寬視野，最終成為農(nóng)奴聚居地的領(lǐng)袖，但本質(zhì)上仍是終日勞碌求生的底層。

　　他與騎士塞德里克的思維價(jià)值觀天差地別。

　　即便如此，他也不敢保證若處在騎士之位，能否克制住沸騰的怒意。

　　（若非同為迷戀梅爾菲娜大人之人，騎士與農(nóng)奴這輩子都不可能理解彼此的想法吧。）

　　這位領(lǐng)主實(shí)在奇妙。

　　身居高位卻不帶半分傲慢，與人交談必先詢問姓名，而后始終以名相稱。

　　領(lǐng)主官邸眾人、梅爾特村民，恐怕連恩卡爾村的家伙們，都深深折服于這位精明強(qiáng)干卻有些遲鈍的領(lǐng)主。

　　"辛苦了。差不多該休息了吧？"

　　背后傳來輕語，一雙溫暖的手搭上肩頭。

　　尼德覆上自己的手，想著這厚實(shí)手套真煞風(fēng)景。

　　"早晚涼，別凍著了。"

　　"沒事的，都第四次生產(chǎn)了，這次身體狀態(tài)很好。"

　　艾莉壓著嗓子呢喃，生怕驚破晨間的寧靜。

　　"或許該告訴領(lǐng)主大人了。"

　　"是啊，趁肚子還沒顯懷......"

　　"也能告訴羅德和蕾娜要有弟弟妹妹了呢。"

　　當(dāng)艾莉柔軟而幸福的嗓音響起，冰冷軀殼深處便緩緩涌起暖意。

　羅德前面降生的那個(gè)孩子，尚未長大便在某天失去了溫度。

　　至今仍會夢見那個(gè)小小小小的、枯瘦如柴的嬰兒模樣。

　　就連羅德自己幼時(shí)也屢屢腹瀉難止，每次發(fā)作時(shí)，與艾莉相擁顫抖的兩人總被冰冷而不祥的預(yù)感吞噬。

　　——明年即將誕生的孩子，從最初就能在這富足的村莊出生成長了吧。

　　要更加努力勞作才行。

　　為了艾莉、羅德、女兒蕾娜，以及即將降生的孩子們，能夠邁向更加美好的未來。

　　希望究竟能賦予人多大的力量，如何滋養(yǎng)生命，恩卡爾地區(qū)的人們再清楚不過。

　　"該吃早飯了，今天也有好多活要干呢。"

　　"是啊，還得給集會所送食物過去。"

　　目光再次轉(zhuǎn)向集會所，繼而投向更遙遠(yuǎn)的彼方。

　　耀眼朝陽正照耀著延伸至地平線的廣闊農(nóng)田。

　　對這片土地的生靈而言，梅爾菲娜本身就是光明的化身。

　　那光芒此刻定然也溫柔籠罩著，在集會所里依偎而眠的人們吧。