不請(qǐng)自來的訪客，無論讓其等候多久都是貴族的默契。

　　但這默契唯獨(dú)不適用于王室與公爵家族——這本應(yīng)是貴族階層心照不宣的常識(shí)。

　　但特斯伯爵匆忙整理好著裝站在會(huì)客室門前。

　　執(zhí)事通報(bào)家主到訪后，隨著打開的房門，他刻意踏出稍顯沉重的腳步聲步入室內(nèi)。

　　"讓您久等實(shí)在萬分抱歉！"

　　"哪里，突然造訪是妾身失禮了。承蒙撥冗相見，不勝感激。"

　　梅爾菲娜并未從沙發(fā)起身，帶著仿佛自己才是宅邸主人般的微笑。

　　王國(guó)的君主雖是國(guó)王，但在北部全域，奧爾多蘭公爵卻享有與君王比肩的權(quán)勢(shì)。

　　若被奧爾多蘭公爵家盯上，即便是伯爵家也難逃厄運(yùn)。

　　來訪的女性但特斯伯爵是認(rèn)得的。

　　春季舉行的奧爾多蘭公爵婚禮上，北部所有貴族家主或代理盡數(shù)出席，她亦是其中一員。

　　——即便如此，仍是美得驚人的女子。

　　杏仁狀的嬌小臉龐，微挑的冷澈眼眸下是王族特有的剔透雪肌與流金般的長(zhǎng)發(fā)。

　　翡翠色的瞳孔是王室血脈的特征，這種眸色偶爾也會(huì)出現(xiàn)在迎娶過公主的家族后裔身上。

　　裙裝波浪褶皺上精美的刺繡，一眼便知出自頂尖匠人之手。

　　僅那枚胸前的祖母綠胸針，恐怕就遠(yuǎn)超但特斯伯爵領(lǐng)全年的稅收。

　　身為南部最大領(lǐng)主克勞福德侯爵家的千金，兼北部無冕之王奧爾多蘭公爵的女主人——縱使領(lǐng)地接壤，這本是但特斯伯爵絕無可能當(dāng)面交談的貴人。

　　雖聽聞她在婚禮次日便離開公爵府，看來在王都依舊過著極致奢華的生活。

　　"伯爵閣下想必事務(wù)繁忙，妾身就直言了。日前我領(lǐng)出現(xiàn)盜賊，部分居民遭襲。"

　　"在公爵領(lǐng)？"

　　"不，妾身現(xiàn)今受托管理丈夫割讓的恩卡爾地區(qū)。賊人侵犯的正是該處。"

　　"夫人您......擔(dān)任領(lǐng)主？"

　　當(dāng)他疑惑地重復(fù)這句話時(shí)，女子瞇起眼睛，浮現(xiàn)出教科書般的貴族式微笑。

　　"丈夫外出期間由妻子代行領(lǐng)主之職，并非稀罕事吧？妾身自幼長(zhǎng)于王都，對(duì)領(lǐng)地經(jīng)營(yíng)尚無切身經(jīng)驗(yàn)，權(quán)當(dāng)修習(xí)罷了。"

　　"原來如此......奧爾多蘭公爵領(lǐng)疆域遼闊，確實(shí)需要這等學(xué)識(shí)。"

　　"是呢，雖是塊小領(lǐng)地，實(shí)務(wù)多委任秘書處理，倒也學(xué)到不少。"

　　但特斯伯爵點(diǎn)頭附和。

　　對(duì)貴族而言，將無暇顧及的領(lǐng)地交予代官本是常態(tài)。

　　若為學(xué)習(xí)領(lǐng)主之道，這般安排倒也合理。

　　他未曾注意到，后方待命的護(hù)衛(wèi)騎士太陽穴正頻頻抽搐。

　　"關(guān)于侵犯我領(lǐng)的盜賊，其自稱是但 特斯伯爵領(lǐng)的領(lǐng)民。"

　　"不過是賊人信口雌黃。"

　　"他們攜有村長(zhǎng)的證明文書呢。從裝束來看也確鑿無疑?！厮共糸w下，妾身無意在此爭(zhēng)論他們究竟隸屬何領(lǐng)。調(diào)查早已完成了。"

　　一滴冷汗順著但特斯伯爵的額角滑落。

　　領(lǐng)民淪為盜匪侵犯他領(lǐng)——管理領(lǐng)地是領(lǐng)主的權(quán)利，更是義務(wù)。

　　征收五成歲貢統(tǒng)治領(lǐng)民乃領(lǐng)主職責(zé)，領(lǐng)民過失之責(zé)自當(dāng)由領(lǐng)主承擔(dān)。

　　雖說領(lǐng)地接壤難免摩擦，通常捉拿賊人處刑便可了結(jié)。

　　何曾料到會(huì)有領(lǐng)主親自登門興師問罪？

　　若對(duì)方只是尋常地方領(lǐng)主，大可推諉不知，任其殺戮或貶為奴仆。

　　但面對(duì)自稱梅爾菲娜·馮·奧爾多蘭的女子，此路不通。

　　在北方，被奧爾多蘭公爵盯上就意味著絕無生機(jī)。

　　“這可真是給您添麻煩了。若能由我方補(bǔ)償損失并將盜匪移交過來，絞刑后首級(jí)懸掛城門示眾便罷。”

　　空前饑荒使治安每況愈下，各項(xiàng)開支更如無底洞。

　　今歲麥?zhǔn)针m勉強(qiáng)過關(guān)，但熬過嚴(yán)冬后還能照料田地的農(nóng)奴尚存幾何，終究是未知之?dāng)?shù)。

　　此刻商談盜匪賠償實(shí)非所愿，然若橫生枝節(jié)恐后患無窮。

　　倘若拒絕要求，待奧爾多蘭公爵親臨討要更多賠款，豈非明若觀火？

　　梅爾菲娜卻"唰"地展開折扇掩唇輕笑：

　　"承蒙關(guān)懷。只是如今各處皆艱，怎敢勞動(dòng)伯爵大人？不如——將那些盜匪賣與妾身可好？"

　　"賣盜匪......？"

　　"充作農(nóng)奴罷了。"

　　若僅如此，何必專程來議？盜匪之流當(dāng)場(chǎng)格殺亦無人置喙。

　　"這群賊人襲擊了領(lǐng)主府邸。雖幸無傷亡，但若只懲處行兇者，贖罪銀未免太輕？"

　　"啊......是要連坐整個(gè)盜匪村落為奴？"

　　"正是。老幼婦孺皆可役使——自然按市價(jià)支付。金貨亦可，不過......"

　　扇面流轉(zhuǎn)間梅爾菲娜臉上閃過狡黠光芒："按售予公爵家的玉米行情折算亦無不可。"