"梅爾菲娜大人，久疏問候。感謝您百忙之中抽空接見。"

　　奧古斯特畢恭畢敬地行完標(biāo)準(zhǔn)騎士禮后，突然咧嘴一笑。

　　梅爾菲娜一邊想著"還是老樣子"，一邊回以微笑。

　　"好久不見，奧古斯特。一切安好？"

　　"哎呀，本來冬天就總要東奔西走，今年魔物出現(xiàn)得特別頻繁，實在有些吃不消。真心盼望春天快點到來啊。"

　　"哎呀.......災(zāi)情比往年更嚴(yán)重嗎？"

　　"確實。饑荒導(dǎo)致民眾體力下降，魔物襲擊約增加了兩成。許多村莊和城鎮(zhèn)都已疲憊不堪，若不及時應(yīng)對恐會引發(fā)民心動蕩，公爵家現(xiàn)在也是繃緊神經(jīng)在處理。"

　　民心動蕩將導(dǎo)致治安惡化。

　　本就困頓的農(nóng)村若出現(xiàn)棄田逃往城鎮(zhèn)的風(fēng)潮，對領(lǐng)地管理者而言無疑是棘手難題。

　　這次會面地點并非會客廳，而是上次使用過的廚房。

　　梅爾菲娜讓艾德沏了茶。

　　雖說最寒冷的時節(jié)即將過去，戶外依舊寒意逼人。

　　奧古斯特啜飲著熱氣蒸騰的茶湯，長舒一口氣。

　　"恩卡爾地區(qū)的啤酒固然絕品，茶也相當(dāng)美味呢。而且暖和的房間不少。"

　　"廚房尤其如此。這里是領(lǐng)主府最溫暖的場所。"

　　冬季出行本就艱辛。

　　雖然奧古斯特表現(xiàn)得云淡風(fēng)輕，想必也凍得不輕。

　　"用過午餐了嗎？若不嫌棄，還有些剩下的餡餅。"

　　"真是受寵若驚，不過這待遇是否過于優(yōu)厚了？"

　　"前些日子收了太多魚獲，領(lǐng)主府根本吃不完，送去兵營又嫌分量不夠正發(fā)愁呢。你來得正好。"

　　"那我可真是撿到便宜了。"

　　用簡餐待客在這個世界并不罕見，但貴族階層通常因禮儀規(guī)范只以茶點應(yīng)酬。

　　奧古斯特似乎對這種虛禮興致缺缺，正津津有味地吃著艾德端來的剩餡餅。

　　"聽說是午餐剩菜，本以為會是冷食，沒想到熱乎乎的真是驚喜。"

　　"雖然酥皮會失去脆度，但只要在平底鍋里加少許水，蓋上鍋蓋稍加熱就能回溫。"

　　"不必介意，這樣濕潤的口感反而不易掉渣，我很喜歡。"

　　看來并非客套話。

　　望著大快朵頤的奧古斯特，梅爾菲娜瞥見艾德正在角落加熱追加的餡餅，自己也輕抿了口茶。

　　"我們這兒也出現(xiàn)了魔物.......你應(yīng)該聽說了吧？"

　　"駐守騎士已提交報告。目前既有駐軍又有象牙塔的魔法師坐鎮(zhèn)，本不算太擔(dān)心......."

　　這些以"塞爾雷涅護衛(wèi)"名義駐留的騎士們，發(fā)生變故時向公爵家匯報是理所當(dāng)然。

　　從奧古斯特來訪時機推算，他應(yīng)是接到報告就立刻從索拉松出發(fā)了。

　　"這次借用了他們討伐魔物，正想著要向公爵家致謝致歉.......北部地區(qū)通常采用什么形式的謝禮？"

　　"鄰近領(lǐng)地的話，一般附上感謝信和小件珠寶。不過以梅爾菲娜大人的立場，只送感謝信即可。贈送珠寶反而會顯得太過見外，甚至可能失禮。"

　　說什么見外——公爵家根本是比陌生人更不愿欠人情的對象。

　　但此次駐軍帶來的安定感，對村民而言確實意義重大。

　　"那我就準(zhǔn)備謝函了。你這次來是為確認(rèn)此事兼視察？"

　　"這也是目的之一，不過......."奧古斯特突然正色，"我個人有件事想拜托梅爾菲娜大人。"

　　"拜托？"

　　雖說奧古斯特突然造訪討要吃食早有先例——塞德里克總為此皺眉，但確實維系著雙方交情。

　　可像這樣當(dāng)面提出"請求"，倒真是破天荒頭一遭。

　　"方才提到的魔物頻現(xiàn)之事.......公爵大人已連續(xù)討伐多日未曾休息，實在疲憊不堪。既然閣下要到附近城鎮(zhèn)巡視，不知能否屈尊在領(lǐng)主府邸小住幾日？"

　　"既有城鎮(zhèn)，公爵家應(yīng)當(dāng)備有行館才是？"

　　"閣下在人前總維持著嚴(yán)謹(jǐn)?shù)墓魞x態(tài)，但初冬時節(jié)在此逗留時，卻顯得比往常放松.......恕臣下多事。"

　　"這樣啊......."

　　她輕撫臉頰顯出思索神色。

　　奧古斯特本不抱太大期望，此刻倒像是意外之喜。

　　"先說好，只能提供和從前一樣的招待哦？況且要讓你看看塞爾雷涅殿下的近況.......我也有話想對公爵大人說，無妨。"

　　"當(dāng)真可以嗎？！"

　　騎士撞響椅子的動靜惹得她輕笑出聲。

　　"若是不方便自然會拒絕。確定日程后派傳令來吧，這次會準(zhǔn)備剛出爐的面包。"

　　"感激不盡！"

　　向來灑脫不羈的騎士此刻真誠得近乎笨拙。

　　莫爾托爾森林雖傳聞棲息魔物，卻極少侵?jǐn)_人煙。

　　如今連這般僻壤都出現(xiàn)魔物，可見事態(tài)嚴(yán)峻。

　　亞歷克西斯常年巡視魔物肆虐之地，想必在這遼闊北境往復(fù)征討間，身心俱疲不得喘息。

　　"或許有些失禮......公爵大人有必要親赴每場討伐嗎？"

　　奧爾多蘭領(lǐng)地幅員遼闊，縱使主要巡查城鎮(zhèn)與沿途村落，在冬季惡劣路況下也是浩大工程。

　　"尋常魔物由騎士團處置，大人親自討伐的不過普魯伊納及其眷屬。巡訪各地更多是為安撫民心——要讓子民確信領(lǐng)主守護著這片土地。"

　　奧古斯特神色肅穆，"魔物橫行的寒冬本就難熬，災(zāi)禍后民眾更需要這份安心。"

　　身后侍立的塞德里克接話："正如梅爾菲娜大人造訪村莊時，恩卡爾與梅爾特村民流露的慰藉之情。"

　　她恍然頷首。

　　上位者的關(guān)懷所能給予的安心，或許遠超想象。

　　送別前去與騎士團匯合的奧古斯特后，她長舒一口氣。

　　最近天氣晴好，不如帶著塞爾雷涅和費利切出門散步吧。

　　冬日雖易困守室內(nèi)，但陽光終究能滋養(yǎng)身心。

　　這突如其來的邀約雖令人意外，但想到能與亞歷克西斯當(dāng)面交談，反倒覺得心中郁結(jié)稍解。

　　連日來沉湎思慮的陰翳，此刻竟透進些許微光。

　　“總之，先給公爵大人寫封感謝信吧?！?/p>

　　說完，梅爾菲娜也站起身來。

　　在辦公室里，感謝信很順利地寫好了。

　　但在是否要加上“若您近期途經(jīng)附近，還請順道來訪”這句話時，她卻糾結(jié)了將近一個小時。