當太陽升至中天時，馬車回到了梅爾特村，停在村中央的廣場。

　　曾經(jīng)這里只有簡陋的茅草屋，但去年秋天經(jīng)過大規(guī)模修整后，房屋已整齊排列成嶄新的村落。

　　剛下馬車，食物的香氣便撲面而來。

　　簡易攤販沿路排開：有人在地上鋪草席擺放盛滿蔬菜雞蛋的竹籃，也有人用骨架搭成的攤位懸掛成串大蒜辣椒。

　　正值晌午時分，攤販前熙熙攘攘好不熱鬧。

　　"生意真不錯呢。不過農(nóng)作物大多是自家田里種的吧？能賣出去嗎？"

　　"自從有了集市，大家就開始精簡自種品類，偶爾用的東西都來市場買了。雖然還有人拿自家雞蛋蔬菜來以物易物，但最近基本都用錢交易了。"

　　聽到尼德的話，她嘴角含笑點了點頭。

　　在這個商業(yè)往來長期依賴以物易物的梅爾特村，貨幣習慣的扎根無疑是件好事。

　　"攤販賣些什么呢？"

　　"大多是夾兩種當日配料的烤餅三明治，有的配湯，有的配麥酒，各家略有不同。"

　　尼德指向某個特別熱鬧的攤位："那是村里年輕人開的，把蔬菜揉進面餅里，肉料既有大塊炙烤的也有剁碎煎制的，可選花樣多很受歡迎。我吃過幾次，明明用差不多的食材，不知為何就是比別人家美味。"

　　——所謂天分，大抵如此吧。

　　不過其他攤位也同樣人頭攢動。

　　"外來勞工的住處還夠嗎？"

　　"目前讓他們合住空置的長屋還算應(yīng)付得來，不過確實越來越擠了。畢竟人數(shù)只增不減。"

　　"把太多人塞在狹小空間容易引發(fā)糾紛。天幕廣場的使用率如何？"

　　"因為能停放運貨馬車，那邊也挺搶手。想圖自在的人似乎更中意那里。"

　　只見木樁上拴著驢子，主人或在帶篷貨臺睡覺，或并排支起帳篷落腳。

　　這個去年秋天才建成的場所，正是為了整治馬車夫露宿道旁影響觀瞻的問題。

　　雖收取少許費用，但配有公用水井與炊事場，總比風餐露宿強得多。

　　"買些午餐路上吃吧。尼德，方便去你家叨擾嗎？正好有些事想聊。"

　　"當然，艾莉也會高興的。"

　　得到爽快應(yīng)允后，瑪麗將幾枚銅幣交給村民代買午餐。

　　梅爾菲娜則先行前往尼德家。

　　"您不親自去買沒關(guān)系嗎？"

　　"我去的話，他們常不肯收錢。而且領(lǐng)主光顧過的攤位容易擠滿跟風的客人.......我不愿擾亂市場公平。"

　　"原來如此，換作是我也會想嘗嘗領(lǐng)主青睞的吃食呢。"

　　談笑間來到尼德家。

　　這棟拜訪過多次的屋子總是窗明幾凈，門前小花叢透著不動聲色的溫馨。

　　"哎呀，梅爾菲娜大人！歡迎您來。"

　　"艾莉，好久不見。氣色真好呢。"

　　屋內(nèi)，久違的艾莉懷中抱著襁褓嬰兒相迎。

　　這位曾在領(lǐng)主府當值的女仆，因孕期不便而在去年初冬辭工。

　　此刻重逢讓梅爾菲娜不禁綻開笑顏——她始終是最得力的幫手。

　　“我是不是瘦了些？有好好吃飯嗎？”

　　“托您的福，每天都吃得飽飽的。這孩子把我的營養(yǎng)都吸走啦。”

　　“真可愛呢。聽說是個女孩？”

　　“是的，取名莎拉。”

　　被抱著的嬰孩睡得正熟，臉頰鼓脹如初綻的薔薇，任誰都看得出這紅潤色澤里蘊含的生命力。

　　“和艾莉長得真像，將來定是個美人。”

　　注視著嬰兒酣睡的可愛模樣，幸福感如蜂蜜般在梅爾菲娜胸中化開。

　　她向來喜愛孩子——王都時期常以慈善之名造訪孤兒院，對弟弟也極盡寵愛。

　　即便來到恩卡爾地區(qū)，最先與她親近的也是村里的孩童們。

　　“梅爾菲娜大人要抱抱看嗎？”

　　“不了，我剛從田里回來?！彼砹四碚粗嗤恋闹讣?，“嬰兒嬌嫩得很。尼德、羅德還有蕾娜，你們從外面回來要抱孩子的話，記得先凈手。”

　　“原來如此啊?！?/p>

　　這倒非關(guān)農(nóng)奴出身——此間世界本就不重洗手之道。

　　梅爾菲娜暗忖，或許正是這般陋習助長了嬰兒夭折率。

　　“喂水也務(wù)必煮沸。于成人不過輕微腹瀉，對嬰兒卻是生死攸關(guān)?！?/p>

　　“謹記于心?！?/p>

　　見艾莉神色肅穆地點頭，她忽覺在歡愉時刻說教未免掃興。

　　但轉(zhuǎn)念想到恩卡爾地區(qū)營養(yǎng)改善后必將迎來生育高峰，推行洗手漱口的防疫之道確屬當務(wù)之急。

　　正思量間，瑪麗與村民已捧著餐食歸來。

　　安置艾莉去里間休息后，眾人開始布菜。

　　除家主尼德、梅爾菲娜、瑪麗與護衛(wèi)騎士塞德里克外，只有協(xié)助治理梅爾特村的數(shù)人留席，小個子塞爾雷涅也乖巧地坐在末位。

　　“梅爾特村可有難處？”

　　“暫無大礙。不過勞力們常念叨著想有個兼營旅店的酒館。”

　　“也是，夜間用膳確是不便?！?/p>

　　“大伙兒常勞作至日暮，星月出山時。長屋雖有地爐，但自炊終究麻煩，誰耐煩日日生火做飯?！?/p>

　　“容我思量。治安方面呢？”

　　“偶有誤闖宅邸之事。順手摘取未熟作物的情況也時有發(fā)生?！?/p>

　　“如何處置？”

　　“口頭訓誡罷了。這些勞力多來自鄰村，想必是慣常的鄉(xiāng)里做派?！?/p>

　　梅爾菲娜了然———熟人社會里，這等事多半被視作"通財之義"。

　　余糧互換、將賣相不佳的作物接濟故舊，本是鄉(xiāng)間傳統(tǒng)。

　　那些無緣繼承家業(yè)的次子三郎，雖早早外出謀生，但扎根鄉(xiāng)土者往往缺乏私有觀念。

　　“為了防止小惡釀成大患，我欲盡早往恩卡爾村與梅爾特村派駐兵士，還需設(shè)立哨所與規(guī)章?！?/p>

　　“是否有些過于小題大做了？”

　　尼德略帶困惑地問道。

　　直到去年為止，這一帶家家戶戶不鎖門是常態(tài)，倒不如說裝有門鎖的人家本就寥寥無幾。

　　即便現(xiàn)在，那些門上裝著鎖閂卻未養(yǎng)成上鎖習慣的住家也不在少數(shù)。

　　"鄰里互助能解決的問題自然最好。但若遇上醉漢擅闖民宅或踐踏農(nóng)田的情況呢？"

　　"那種時候，附近的男人會出手制伏。"

　　"鄰里守望確實是好傳統(tǒng)。不過遇到重大事件時，還是需要士兵來拘捕犯人予以警告，必要時將人逐出恩卡爾地區(qū)。"

　　若由個人執(zhí)行懲戒，仇恨就會集中到特定對象身上。

　　刑罰必須由公共部門來實施才妥當。

　　"人口聚集帶來的不全是好事。況且我想在貧民窟形成前就防患于未然。"

　　"貧民窟......."

　　尼德喃喃重復(fù)著這個陌生詞匯。

　　作為曾被編入恩卡爾地區(qū)的農(nóng)奴，他似乎難以理解這個概念。

　　人群聚集之處，必然會產(chǎn)生被淘汰者。

　　喪失勞動能力或意愿的人自發(fā)聚集，最終形成犯罪溫床———這個世界同樣逃不開這般法則。

　　而一無所有者，往往是最可怕的存在。

　　"比方說，如果某天尼德對我心懷殺意——"

　　話音剛落，尼德先是愕然張嘴，隨即臉色煞白。

　　"假設(shè)！只是假設(shè)！"

　　"啊，是，請您繼續(xù)。"

　　"你看，以尼德的立場，無論多么恨我，實施行動都很困難吧？你還有艾莉、羅德、蕾娜，以及剛出生的莎拉。"

　　重罪者將受連坐之刑。

　　若身為梅爾特村長的尼德對梅爾菲娜拔刀相向，血親皆處死刑，全村居民都將貶為農(nóng)奴。

　　"擁有社會地位與珍視之人，自然會畏懼失去。但世上多的是因赤貧而鋌而走險之徒。我想盡量避免催生這類人群，在事態(tài)惡化前未雨綢繆。"

　　對體力不濟者安排輕勞役，杜絕饑病交加的聚居區(qū)形成。

　　這固然困難———即便在遠比這里先進的文明世界，貧民窟與黑幫街區(qū)也未曾絕跡。

　　若恩卡爾地區(qū)持續(xù)繁榮，其陰影面勢必隨之擴張。

　　但這絕非放棄抗爭的理由。

　　"駐軍不僅能維持治安，更能在輕微犯罪階段給予改過自新的機會。我正致力于構(gòu)建這樣的機制。"

　　————

　　兼任住所的酒吧≈妓院。

　　但梅爾菲娜對此并無實感，年輕的女性領(lǐng)主也未能明確向尼德表明，就這樣被輕描淡寫地帶過了。

　　不過站在后面的塞德里克似乎理解了，估計執(zhí)政官之后會委婉地傳達這件事吧。