離開(kāi)軍營(yíng)，他們又來(lái)到一片農(nóng)田。正是馬鈴薯收獲的時(shí)節(jié)，田地里熱火朝天，士兵和百姓一起勞作，挖出一個(gè)個(gè)碩大的土豆，堆成小山，人人臉上洋溢著豐收的喜悅。

一個(gè)老農(nóng)認(rèn)出了秦夙和姜愿，激動(dòng)地抱著一捧土豆跑過(guò)來(lái)：“將軍！姜姑娘！您看這土豆！個(gè)個(gè)都比拳頭大！今年又是好收成??！咱們冬天再也不怕餓肚子了！”

姜愿笑著接過(guò)一個(gè)土豆，遞給皇帝：“陛下您看，這就是北境的主糧之一，馬鈴薯，耐寒耐瘠，產(chǎn)量極高。”

皇帝摸著那沉甸甸、沾著泥土的土豆，感受著那份實(shí)實(shí)在在的收獲，再想起京城達(dá)官顯貴宴席上的山珍海味和街頭餓死的流民，心中五味雜陳。

隨后，他們又參觀了玻璃工坊和鋼鐵工坊。雖然只是遠(yuǎn)觀，但那晶瑩剔透的玻璃器和鍛造時(shí)火花四濺的鋼水，依舊讓皇帝和太子震撼不已。

“這些……都是北境所出？”太子難以置信地問(wèn)。

沈墨舟如今已徹底歸心，在一旁躬身答道：“回殿下，千真萬(wàn)確。皆是姜姑娘帶來(lái)技藝，北境軍民自力更生所致。如今僅玻璃一項(xiàng)，所獲利潤(rùn)便可支撐北境大半軍需?！?/p>

皇帝沉默地走著，看著眼前的一切：官兵同心，軍民一家，糧食滿倉(cāng)，技藝精湛，一派生機(jī)勃勃。這與他記憶中和奏折里那個(gè)需要不斷救濟(jì)的苦寒邊關(guān)，判若云泥！

傍晚，回到住處，皇帝屏退左右，只留下秦夙和姜愿。他坐在椅上，望著窗外北境特有的遼闊星空，久久不語(yǔ)。

最終，他長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了口氣，聲音沙啞而疲憊：“秦愛(ài)卿，姜姑娘……今日所見(jiàn)，令朕……恍如隔世?！?/p>

他轉(zhuǎn)過(guò)頭，眼中充滿了血絲和痛楚：“你們可知，朕逃離的那個(gè)京城，如今是何光景？”

不等二人回答，他便自顧自地說(shuō)下去，像是在宣泄積壓已久的憤懣：“皇宮之內(nèi)，歌舞升平，夜夜笙歌！朕那兩個(gè)逆子，只怕早已等不及朕駕崩，便在瓜分朕的江山！朝堂之上，結(jié)黨營(yíng)私，貪腐成風(fēng)！奏折里全是謊言，邊境捷報(bào)是假的，百姓安樂(lè)是假的！只有他們撈進(jìn)自己口袋的金銀是真的！”

他的聲音激動(dòng)起來(lái)：“京城之外呢？餓殍遍野！流民百萬(wàn)！稅賦一年重過(guò)一年，可國(guó)庫(kù)卻空空如也！錢都去了哪里？都進(jìn)了那些蛀蟲的腰包！朕……朕這個(gè)皇帝，做得糊涂??！被蒙蔽了雙眼，聽(tīng)信讒言，忠奸不分，以至于國(guó)事糜爛至此！”

他劇烈地咳嗽起來(lái)，姜愿連忙遞上一杯摻了靈泉的溫水。

皇帝喝下水，緩了口氣，看著秦夙和姜愿，眼神變得無(wú)比復(fù)雜，有愧疚，有贊賞，更有一種深深的無(wú)力感：“而你們……在朕看不到的這北境苦寒之地，卻硬生生開(kāi)辟出了這樣一番新天地！兵強(qiáng)馬壯，倉(cāng)廩充實(shí)，百姓安樂(lè)……你們做到的，是朕坐在龍椅上幾十年都沒(méi)能做到的事！”

“陛下……”秦夙想說(shuō)什么。