入夏的蟬鳴聒噪得很，寧慧悠蹲在護城河下游的蘆葦叢邊，指尖捏著根濕漉漉的麻繩。繩頭打了個奇特的結(jié)——不是常見的死結(jié)，也不是漁民的網(wǎng)結(jié)，而是像朵擰在一起的花，繩紋里還沾著些青褐色的淤泥。
“郡主，尸身就在前面?！毖靡鄣吐暤溃曇衾飵е┌l(fā)怵。
蘆葦叢深處挖了個淺坑，尸身半露著，是個中年漢子，穿著件短打，腰間還別著個銅煙袋。仵作正蹲在旁邊驗尸，見她來便直起身：“郡主，死者是被勒死的，脖頸上的勒痕和您手里的麻繩正好對上。身上沒別的傷，就是指甲縫里摳著塊碎布，青灰色的?！?/p>
寧慧悠摸出碎布看——粗麻布的料子，邊緣有磨損的毛邊，像是船夫常穿的短褂。她抬眼看向河面上漂著的幾只烏篷船，問旁邊的老漁民：“這幾日有沒有陌生的船在河邊?？?？”
老漁民搖著蒲扇道：“前兒夜里倒見過一只，黑燈瞎火的，在蘆葦叢邊停了半宿，我還以為是偷魚的，喊了一聲就劃遠了?！?/p>
“船什么樣？”
“小，就兩個人撐船，船幫上好像有道疤?！崩蠞O民道，“不是咱們這碼頭的船——咱們的船都刷著桐油，那船是灰撲撲的。”
寧慧悠讓親兵去查河面上的烏篷船，自己則盯著尸身脖頸的勒痕細看。勒痕邊緣有細碎的紋路，是麻繩特有的，只是在頸后有個小小的凸起印子——像是繩結(jié)硌出來的，形狀正和她手里的繩頭結(jié)對上。
“死者是誰？”她問京兆尹。
“是碼頭的搬運工老周，前幾日說去河對岸拉貨，就沒回來?！本┱滓f過張畫像，“他媳婦說他手里有筆攢了大半輩子的銀子，想給兒子娶媳婦用?！?/p>
銀子？寧慧悠心里一動。她讓人在尸身周圍仔細搜查，果然在蘆葦根下摸出個油布包——里面是空的，只沾著些銀末子。
“是謀財害命？”京兆尹猜測道。
寧慧悠沒作聲，把麻繩揣進袖里。這繩結(jié)太特別了，不像是普通船夫會打的。她想起前幾年在江南查漕運時，見過纖夫打一種“防滑結(jié)”，和這個有些像，卻又更復(fù)雜些。
正想著，親兵匆匆跑回來：“郡主！找到了！下游三里地停著只烏篷船，船幫有道疤，船上兩個人正收拾東西，看著要跑！”
一行人往下游趕，剛到岸邊就見那烏篷船正要解纜?！罢咀。 毖靡鄞蠛纫宦?。
船上的兩個漢子見狀，抄起船槳就想劃，卻被親兵扔出的網(wǎng)子網(wǎng)住。兩人掙扎著罵罵咧咧，被拖上岸時還在踢腿。
“是你們殺了老周？”寧慧悠舉起手里的麻繩。
左邊的漢子臉色一白，嘴卻硬：“什么老周？不認得！這麻繩是撿的！”
“撿的？”寧慧悠冷笑一聲，指了指他手上的繭子，“你手上的繭子是拉纖磨的，這繩結(jié)是纖夫的‘同心結(jié)’，只有運河邊的纖夫才會打。你敢說你不認得？”
漢子噎了一下，沒再說話。寧慧悠讓人去搜船，果然在船艙底找到了件青灰色短褂，袖口破了個洞，和老周指甲縫里的碎布正好對上。
“還敢狡辯？”京兆尹怒喝。
右邊的漢子見躲不過，“撲通”跪了下來：“我說！是我們殺的！但……但也是他先貪心！”
原來這兩人是運河邊的纖夫，姓劉，是兄弟倆。前幾日老周雇他們的船運銀子去河對岸，路上老周喝醉了，說要多分他們些銀子，卻又在中途反悔，還想搶他們的船槳打人。劉氏兄弟一時氣不過，就用麻繩勒死了老周，把尸身埋在蘆葦叢里，帶著銀子想跑。
“銀子呢？”寧慧悠問。
“藏……藏在河底的石縫里了?！眲⒗洗蠖叨哙锣碌卣f。
親兵跟著他們?nèi)ズ拥酌?，果然摸出個沉甸甸的木盒，里面裝著五十兩銀子。老周的媳婦趕來時，抱著銀子哭倒在地：“這是給我兒攢的活命錢啊……”
寧慧悠看著劉氏兄弟被押走，心里卻總覺得不對勁。老周是碼頭的老搬運工，向來老實，怎會突然跟纖夫起爭執(zhí)？她讓人去碼頭打聽老周的事，傍晚就有了消息。
“郡主，老周前幾日確實跟人吵過架，是跟碼頭的王管事?！毖靡鄣?，“說是王管事欠了他的工錢，老周去要，兩人吵得差點打起來?！?/p>
王管事？寧慧悠想起碼頭那個總愛瞇著眼笑的胖子。她讓人把王管事叫來，王管事一進衙門就嚇得腿軟：“官爺！我可沒殺人！老周的死跟我沒關(guān)系！”
“你欠他多少工錢？”寧慧悠問。
“就……就五兩銀子?！蓖豕苁碌?，“我正想給他呢，他就失蹤了?！?/p>
“前兒夜里你在哪兒？”
“在……在碼頭的棚子里睡的，好多人都能作證。”王管事連忙道。
寧慧悠讓人去查，果然有不少碼頭工人說前兒夜里見過王管事。她捏著那根麻繩反復(fù)看，忽然發(fā)現(xiàn)繩結(jié)里除了淤泥，還有點暗紅色的粉末——是胭脂粉？
她讓仵作再去驗尸，這次果然有了新發(fā)現(xiàn)：老周的衣襟縫里藏著個小小的胭脂盒，里面的胭脂早就干了，卻和繩結(jié)里的粉末顏色一樣。
“這胭脂是‘醉春樓’的?！本┱滓J出了胭脂盒上的印子，“老周一個糙漢子，揣著胭脂盒做什么？”
寧慧悠帶著人往醉春樓去。老鴇見官差來，笑得花枝亂顫：“官爺找哪位姑娘？”
“前幾日老周有沒有來過？”寧慧悠問。
老鴇想了想：“來過！跟王管事一起來的，還點了小翠姑娘呢?！?/p>
小翠姑娘是醉春樓的清倌人，見了寧慧悠便怯生生地說：“那日周大哥喝多了，跟王管事吵了起來，說……說王管事吞了碼頭的銀子，還說要去報官。王管事勸他別說出去，給了他個胭脂盒，說……說里面有‘好東西’?！?/p>
寧慧悠心里豁然開朗。她讓人把王管事帶來，拿出胭脂盒：“這里面的‘好東西’是什么？”
王管事臉色煞白，癱在地上：“是……是我貪了碼頭的漕銀，被老周發(fā)現(xiàn)了。我怕他報官，就想讓劉氏兄弟在路上‘解決’他，給了他們十兩銀子，還教了他們打‘同心結(jié)’……那胭脂盒是我故意塞給老周的，想讓官府以為他是因女人結(jié)仇……”
原來如此。王管事貪了漕銀，怕老周揭發(fā)，就買通了劉氏兄弟殺人，還想嫁禍給風(fēng)月之事。
案子破了，王管事和劉氏兄弟都被判了斬立決。老周的媳婦拿著銀子回了家，臨走前給寧慧悠磕了個響頭：“多謝郡主還我當(dāng)家的清白。”
寧慧悠站在碼頭，看著河面上往來的烏篷船，心里沉甸甸的。一根麻繩，一個繩結(jié)，竟藏著這么多齷齪事。
“姑娘，天晚了，回府吧?！贝禾业?。
寧慧悠點頭，轉(zhuǎn)身往回走。夕陽落在河面上，把水波染成了金紅，像極了老周脖頸上的勒痕。她知道，這世上總有貪念和惡念，但只要能從蛛絲馬跡里找出真相，就不算辜負那些枉死的人。
就像這繩結(jié)，看著復(fù)雜，只要找對了線頭，總能解開。
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