晨光熹微，未能驅(qū)散鄧闖心頭的陰霾，反而將他眼底的血絲與眉宇間的焦躁照得愈發(fā)清晰。他一夜未眠，腦海中反復(fù)上演著發(fā)現(xiàn)草圖時的震驚、被蒙蔽的屈辱，以及一種近乎絕望的好奇。他像一頭被困在鐵籠中的野獸，明知前路可能是更深的陷阱，卻仍要撞個頭破血流，去尋求一個真相。
他換上了一身半舊但整潔的藏藍色直裰，盡量讓自己看起來不那么落魄，卻掩不住連日操勞帶來的憔悴。他深知以自己如今的身份，想要求見侯府世子妃難于登天，但他必須一試。他甚至未曾告知任何人，包括那個已成驚弓之鳥的沈梅，獨自一人，踏著清晨的露水，走向那座象征著權(quán)勢與距離的平陽侯府。
與此同時，平陽侯府歸雁院內(nèi)，沈棠剛用過早膳，正聽著春桃稟報昨夜的動靜。
“小姐，咱們的人說，鄧家書房燈亮了半宿，鄧少爺今早天沒亮就出門了，瞧著方向……像是往咱們府上來了。”
沈棠執(zhí)杯的手微微一頓，眼底掠過一絲了然。比她預(yù)想的，還要快一些?？磥砟欠輬D的沖擊，遠勝于沈梅十句百句的哭訴。
她放下茶盞，語氣平靜無波：“知道了。去門房吩咐一聲，若他來了，不必刻意刁難，也不必格外通融，按規(guī)矩遞帖子便是。另外……”她略一沉吟，“去請林娘子過來一趟，就說我新得了一幅前朝的花鳥圖，請她一同品鑒。”
春桃雖不解其意，但還是立刻應(yīng)下照辦。沈棠起身，走到窗邊，看著庭院中在晨光中舒展的草木，唇角泛起一絲極淡的弧度。鄧闖來了，而她，也已備好了“招待”他的舞臺。
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平陽侯府的角門外，鄧闖遞上了拜帖，署的是己名，求見世子妃。門房管事拿著帖子，上下打量了他幾眼，眼神里帶著毫不掩飾的審視與輕慢。如今的鄧家在京城已是笑話，這鄧闖竟還敢來求見世子妃？
“世子妃事務(wù)繁忙，豈是外人想見就能見的？等著吧。”管事懶洋洋地丟下一句，將帖子隨手放在一旁，便不再理會他。
鄧闖握緊了拳，額角青筋微跳，卻強忍了下來。他早已料到會吃閉門羹，但親身體驗這種毫不掩飾的輕視，依舊讓他心頭火起。他沉默地站在角落，看著侯府門前車馬往來，那些衣著光鮮的仆從、那些乘坐華轎的貴人，無一不在提醒著他如今的境地與沈棠之間的鴻溝。
時間一點點過去，日頭漸高。就在鄧闖幾乎要放棄，準備另想他法時，一輛裝飾雅致、掛著“云想閣”標識的馬車停在了侯府側(cè)門。一位穿著體面、氣質(zhì)干練的中年婦人在丫鬟的攙扶下下了車，正是“云想閣”的東家夫人林氏。
門房管事見到林氏，立刻換上了一副笑臉，殷勤地迎上前：“林娘子您來了！世子妃早已吩咐過，您快里面請！”
林氏微微頷首，目光不經(jīng)意地掃過站在角落、面色難看的鄧闖，并未多言，隨著引路的丫鬟徑直入了府。
這一幕，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在鄧闖的心上。連一個商賈之婦都能被沈棠如此禮遇，而他這個曾經(jīng)的未婚夫，卻被像垃圾一樣晾在門外！屈辱、不甘、還有那股探究真相的執(zhí)念，如同毒火般灼燒著他的五臟六腑。
他再也按捺不住，猛地上前一步，對那管事沉聲道：“煩請再通傳一次！城南鄧闖，有要事求見世子妃！關(guān)乎……關(guān)乎昔日故交之情！”他幾乎是咬著牙說出最后幾個字。
管事被他突然爆發(fā)的氣勢嚇了一跳，又聽他提及“故交”，心下也有些嘀咕，怕真誤了什么事，只得悻悻地再次拿起帖子，不情不愿地往里通報。
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歸雁院花廳內(nèi)，沈棠正與林氏相談甚歡。桌上攤開著一幅仿前朝的花鳥圖，兩人品評著畫工針法，話題卻自然而然地引向了江南織造局的宮廷采買。
“……不瞞世子妃，”林氏壓低了些聲音，神色恭敬中帶著熱切，“您讓蘇娘子遞來的那幅‘松鶴延年’樣稿和拜帖，我已托人送到了李公公（那位宮內(nèi)大太監(jiān)）侄兒的手中。聽說，李公公看了，雖未明確表態(tài)，但確實多問了幾句這‘錦心繡坊’的來歷，尤其對那融合蘇繡針法的巧思，頗為贊賞。”
沈棠神色平靜，似乎并不意外，只微微頷首：“有勞林娘子費心。此事成與不成尚在其次，能入得李公公眼，已是幸事。”
“世子妃過謙了?！绷质闲Φ?，“以‘錦心’的手藝和這份玲瓏心思，將來前途不可限量。只是……”她話鋒一轉(zhuǎn)，略帶憂色，“此次競爭激烈，除了那幾家勢大的皇商，聽聞……靖安郡王府似乎也有意插一手，他們府上養(yǎng)著的繡娘，手藝也是頂尖的?！?/p>
靖安郡王府？沈棠眸光微閃。這倒是個新消息?？ね醺匚蛔鸪?，若他們介入，形勢確實更為復(fù)雜。
就在這時，春桃悄悄進來，在沈棠耳邊低語了幾句。
沈棠眼中閃過一絲預(yù)料之中的神色，她放下手中的茶盞，對林氏歉然一笑：“林娘子，實在抱歉，忽然有些許瑣事需處理，請娘子在此稍候片刻，或可再去偏廳鑒賞一番我收藏的幾幅古繡片？”
林氏是何等通透之人，立刻起身笑道：“世子妃您忙，我正想去好好觀摩學(xué)習(xí)呢。”說罷，便由丫鬟引著往偏廳去了。
林氏剛離開不久，花廳的簾子便被掀起，一道壓抑著怒意與急切的身影，幾乎是闖了進來。
正是鄧闖。
他顯然是被刻意引導(dǎo)至此，一路上的冷遇與等待，加上方才見到林氏被禮遇的刺激，讓他的忍耐已到了極限。他站在花廳門口，逆著光，胸膛微微起伏，目光如炬，直直射向端坐在主位上的沈棠。
眼前的沈棠，穿著一身淡青色素面錦緞長裙，發(fā)髻間只簪一枚通透白玉簪，通身上下并無過多裝飾，卻氣質(zhì)清冷，姿態(tài)從容，與這侯府花廳的雅致格調(diào)渾然一體。相比他滿身的疲憊與風(fēng)塵，更顯云泥之別。
“沈棠！”鄧闖幾乎是咬著牙，從喉嚨里擠出這兩個字。他有很多話想問，很多怒火想發(fā)泄，但真到了她面前，看著她那平靜無波、仿佛早已等候多時的眼神，千言萬語竟堵在胸口，一時不知從何說起。
沈棠抬眸，目光平靜地落在他身上，既無驚訝，也無厭惡，仿佛只是在看一個陌生的、不請自來的客人。
“鄧公子。”她開口，聲音清越，帶著一絲天然的疏離，“擅闖侯府內(nèi)院，可知是何罪名？”
一句“鄧公子”，一句“擅闖內(nèi)院”，瞬間將兩人的關(guān)系劃到了千里之外，也像一盆冷水，兜頭澆在鄧闖頭上，讓他沸騰的血液冷卻了幾分。
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，邁步走進花廳，在離沈棠數(shù)步遠的地方站定，目光死死鎖住她：“罪名？我今日來，只想向世子妃討一個答案！”
“答案？”沈棠微微挑眉，語氣依舊平淡，“我與鄧公子，似乎并無甚未解之緣，何來答案一說？”
“你還要裝傻！”鄧闖猛地從懷中掏出那張被他攥得發(fā)熱的草圖，幾步上前，“啪”地一聲拍在沈棠身旁的茶幾上，震得茶盞叮當作響，“這個！這筆跡！你敢說不是你的？！沈棠，你告訴我！從前那些，那些讓我鄧闖得意洋洋的‘英明決策’，到底有多少，是出自你之手？！”
他的聲音因為激動而有些嘶啞，帶著一種被欺騙、被玩弄的悲憤，雙目赤紅地瞪著沈棠，仿佛要將她生吞活剝。
花廳內(nèi)一時間寂靜無聲，只有鄧闖粗重的喘息回蕩。門外的春桃緊張地握緊了拳頭，生怕鄧闖失控傷到小姐。
沈棠的目光，緩緩落在那張泛黃的草圖上，看著角落那幾行熟悉的、屬于她前世青春年少時筆跡的小字，眼神有瞬間的恍惚，仿佛透過這張紙，看到了那個曾經(jīng)對婚姻懷有期待、小心翼翼想幫助未來夫婿的、愚蠢的自己。
但那恍惚只是一瞬，便消散無蹤。她抬起眼，迎上鄧闖質(zhì)問的目光，唇角甚至勾起了一抹極淡的、近乎嘲諷的弧度。
“是又如何？”她輕輕開口，四個字，卻如同驚雷，在鄧闖耳邊炸響。
他沒想到她會承認得如此干脆！他以為她會否認，會辯解！
“你……你承認了？！”鄧闖反而愣住了。
“為何不承認？”沈棠站起身，走到窗前，背對著他，聲音平靜得可怕，“當年你我家有婚約，見未來夫婿家中生意偶有疏漏，出于道義，隨口提點一兩句，有何不可？莫非鄧公子覺得，我沈家女兒，便該對夫家困境視若無睹，冷眼旁觀才算賢良淑德？”
她轉(zhuǎn)過身，目光清冷如秋霜：“至于后來……婚約已解，嫁娶各不相干。鄧公子是成是敗，是起是落，皆是你自家運數(shù)本事，與我沈棠，又有何干系？”
“與你無干？”鄧闖被她這番撇清關(guān)系的話氣得渾身發(fā)抖，他指著那張草圖，又想到鄧家如今的慘狀，想到沈梅那些愚蠢的“指點”，一個可怕的念頭再次浮現(xiàn)，他嘶聲道，“那沈梅呢？！她嫁給我之后，那些所謂的‘高見’，那些把我鄧家拖入深淵的蠢主意！是不是也是你？！是不是你故意引導(dǎo)她，讓她來害我鄧家？！”
他終于問出了這個盤旋在他心頭最恐懼、最憤怒的猜想。
沈棠看著他因憤怒而扭曲的面容，聽著他這荒謬的指控，忽然低低地笑了起來。那笑聲很輕，卻帶著無盡的涼意。
“鄧闖，”她第一次直呼其名，語氣里帶著毫不掩飾的鄙夷，“你未免，也太看得起你自己，也太看得起沈梅了?！?/p>
她一步步走向他，明明身形纖弱，此刻卻帶著一股逼人的氣勢：“我若有心害你，何須假手沈梅那個蠢貨？在你志得意滿、盲目擴張之時，只需袖手旁觀，你自有跌得頭破血流的一日。我若有心害你，當初又何必多此一舉，提點于你？”
她停在他面前，咫尺之遙，目光銳利如刀，直刺他心底：“你今日站在這里，不去想自己為何會聽信沈梅那些毫無根據(jù)的‘指點’，不去反思自己為何在順境中迷失、在逆境中失措，反而將一切歸咎于一個早已與你毫無瓜葛的女人？鄧闖，你的失敗，從來都不是因為別人，而是因為你自己的無能、愚蠢，和……識人不明！”
字字誅心，句句見血。
鄧闖被她罵得臉色慘白，踉蹌著后退一步，張了張嘴，卻發(fā)現(xiàn)自己一個字也反駁不了。是啊，是他自己聽信了沈梅，是他自己做出了那些決策……沈棠的話，像一把冰冷的解剖刀，將他所有的借口和偽裝，剝得干干凈凈，只剩下血淋淋的、不堪的真實。
巨大的無力感和羞恥感，如同潮水般將他淹沒。他所有的憤怒，所有的質(zhì)問，在這一刻，都顯得如此可笑，如此蒼白。
他看著眼前這個冷靜、銳利、與他記憶中那個溫婉少女截然不同的沈棠，第一次如此清晰地認識到，他失去的，究竟是什么。
而沈棠，不再看他失魂落魄的模樣，轉(zhuǎn)身坐回主位，端起了那杯早已涼透的茶。
“答案，你已經(jīng)得到了。”她垂下眼簾，語氣恢復(fù)了一貫的淡漠，“鄧公子，請回吧。侯府內(nèi)院，不是你該久留之地?！?/p>
“至于鄧家的死活……”她頓了頓，抬起眼，那眼神深不見底，帶著一絲莫測的意味，“或許，你該問問自己，除了怨恨他人，你還能做些什么。”
鄧闖渾渾噩噩地站在原地，如同被抽走了所有的力氣。他來時滿腔怒火與疑問，走時，卻只剩下滿心的荒涼與……一個更加沉重，卻也隱隱指向某個未知方向的念頭。
他深深地看了沈棠一眼，那眼神復(fù)雜難明，最終，他什么也沒說，轉(zhuǎn)身，踉蹌著離開了這座讓他倍感屈辱，卻又仿佛窺見了一絲真相的侯府花廳。
狹路相逢，言語為刃。
沈棠未動一刀一槍，便已讓鄧闖潰不成軍。
而一場關(guān)于救贖或是毀滅的博弈，似乎，才剛剛拉開序幕。
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