“星河錦”供不應求的盛況，以及沈家繡坊前重新聚集的人氣，如同一根刺，扎進了某些人的眼里。
關于沈家“偶然得之”、“無法復制”的流言，在坊間傳得愈發(fā)洶涌，甚至衍生出更多不堪的版本。有說沈家為了翻身，暗中典當了祖?zhèn)鲗毼?，才湊錢造勢；更有甚者，惡意揣測那“星河錦”的光澤并非正道工藝，怕是用了什么見不得人的邪術。
這些話語自然也傳到了沈府內。
“小姐，您聽聽，這都說的什么混賬話！”春桃氣得臉頰鼓脹，將從外面聽來的閑言碎語學給沈凝聽，“那蘇記的人也太不要臉了！”
沈凝正在查看新一批染出的樣品，聞言頭也未抬，只淡淡道：“由他們說去。真相不會因幾句謠言改變?！?/p>
她語氣平靜，心中卻清楚，謠言雖不能立刻擊垮沈家，卻能像蟻穴般，慢慢侵蝕好不容易重建起來的信譽。尤其對那些持觀望態(tài)度的潛在大客戶而言，不確定性是最大的風險。
果然，接下來的幾日，沈家繡坊雖仍有客人上門詢問“星河錦”，但原本幾家有意向長期訂購、供應京城貴人的大布商，態(tài)度都變得曖昧起來，言辭間多有試探，遲遲不肯簽訂契約。
“沈小姐，不是不信您，只是這‘星河錦’產量如此不穩(wěn)定，我們也不敢將寶全押在上面啊?！币晃恍胀醯牟忌檀曛?，面露難色。
沈凝知道，這是蘇記的謠言開始發(fā)酵了。
她并未多做解釋，只是命人取來一匹最新染制、色澤更為飽滿深邃的“墨霞錦”（新開發(fā)的深紫色流光錦），在王掌柜面前緩緩展開。當那如同晚霞浸入墨夜、流光溢彩的緞面呈現在眼前時，王掌柜的眼睛瞬間直了，之前的疑慮一掃而空，取而代之的是難以掩飾的貪婪與熱切。
“這……這也是……”王掌柜的聲音都有些發(fā)顫。
“此乃‘墨霞錦’，是‘星河錦’的姊妹系列，工藝更趨穩(wěn)定?！鄙蚰Z氣平和，卻帶著不容置疑的自信，“王掌柜若仍有疑慮，不妨再觀望些時日。只是，好物難尋，下手晚了，沈家也不敢保證還能有貨?！?/p>
她沒有苦苦挽留，反而擺出了高姿態(tài)。王掌柜哪里還敢觀望，連忙堆起笑容，當場便敲定了首批“墨霞錦”的訂單，價格比之前的“星河錦”又高了三成。
送走王掌柜，沈凝臉上的從容漸漸斂去。她能穩(wěn)住一個王掌柜，卻無法堵住悠悠眾口，更無法預料蘇記接下來還會使出什么手段。
當日下午，沈福步履匆匆地回來稟報，臉色比上次更加難看。
“小姐，查清楚了。蘇記那邊不僅散播謠言，他們還……他們在仿制我們的‘星河錦’！”
沈凝眉梢微挑：“哦？他們仿制出來了？”
“那倒沒有。”沈福搖頭，“老奴買通了蘇記工坊的一個小學徒，據說他們拆解了我們售出的錦緞，反復試驗，卻始終無法復現那等流光效果，染出的顏色不是呆板就是渾濁。蘇明遠為此大發(fā)雷霆，責罰了好幾個老師傅?！?/p>
沈凝聞言，嘴角泛起一絲冷嘲。她所改良的“流光”工藝，關鍵在于幾種特殊植物染料的精確配比、浸泡的次序與時間，以及最后一道“秘法”固色工序，缺一不可。這其中的訣竅，豈是輕易能被人仿去的？
“既然他們仿不出來，”沈凝語氣轉冷，“那下一步，恐怕就不是暗中詆毀，而是明著使絆子了。福伯，讓我們的人盯緊蘇記，尤其是他們與官府衙役、或是城中地痞流氓的往來?！?/p>
“是，小姐?！?/p>
沈福領命而去。書房內，沈凝獨自沉思。商業(yè)競爭，各憑本事，她并不畏懼。但蘇記與林家沾親帶故，若他們借助官府的勢力，以查驗、征稅等名義來找麻煩，或者驅使地痞無賴到鋪子前鬧事，雖然未必能造成多大實質損失，卻足以惡心人，影響正常經營。
她需要未雨綢繆。
幾天后的一個清晨，沈凝吩咐備車。
“小姐，您要去哪兒？”春桃一邊為她披上披風，一邊問道。
“去城西的‘錦繡閣’看看?！鄙蚰岛门L帶子，語氣平淡。
春桃一愣：“錦繡閣？那不是蘇記最大的門面嗎？小姐，您去那里豈不是……”
“自投羅網？”沈凝微微一笑，眼神卻清亮銳利，“放心，我只是去看看我們的對手，究竟是何等貨色?！?/p>
馬車穿過熙攘的街道，在城西最繁華的地段停下。“錦繡閣”的三層樓宇氣派非凡，鎏金牌匾在陽光下閃閃發(fā)光，進出的客人衣著光鮮，絡繹不絕。
沈凝戴著帷帽，在春桃的陪伴下，緩步走入店內。她并未去看那些擺在最顯眼處的華麗綢緞，而是仔細打量著店內的布局、伙計的接待、以及那些看似普通卻用料扎實的常銷貨品。
蘇記能迅速崛起，并非全靠攀附林家，其本身確實有幾分實力。布料的種類齊全，品質也屬上乘，尤其是幾款主打的花色錦緞，織造工藝精湛，難怪能吸引眾多客源。
就在沈凝暗自評估時，一個略帶尖銳的聲音在她身后響起。
“喲，我當是誰呢，原來是沈家小姐。怎么，沈家的繡坊開不下去了，要來我們蘇記見識見識什么叫真正的上好綢緞？”
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