穿過擷芳苑，一行人走在通往慈寧宮的宮道上。漢白玉鋪就的路徑寬闊潔凈，兩側(cè)古柏參天，投下斑駁的陰影。與方才苑內(nèi)的移步換景不同，越靠近慈寧宮，氣氛便越發(fā)莊重肅穆，連空氣都仿佛凝滯了幾分，只有宮女太監(jiān)們輕悄如貓的腳步聲和衣料摩擦的窸窣聲。

丁程鑫與明檀并肩而行，他雖依舊不多言，但周身那股生人勿近的寒氣卻消散了大半。他的步伐刻意放緩，與明檀保持一致，目光偶爾會(huì)落在她因行走而微微晃動(dòng)的點(diǎn)翠蝴蝶簪上，或是那月影紗罩衫下若隱若現(xiàn)的纖細(xì)肩頸線條上，隨即又不動(dòng)聲色地移開，唯有耳根處泛起一絲極淡的紅暈，快得讓人無法捕捉。

丁程鑫“聽說你前幾日得了匹西域進(jìn)貢的小馬駒？”

丁程鑫狀似無意地提起，打破了沉默。他知道明檀承襲了外祖家將門之風(fēng)，不愛紅妝愛武裝，尤其喜歡駿馬。

明檀果然眼睛一亮，側(cè)頭看他，眸中光華流轉(zhuǎn)：

明檀“太子哥哥消息真靈通！是舅舅賞的，通體雪白，沒有一絲雜毛，我叫它‘照夜玉獅子’！性子可烈了，不過我喜歡！”

丁程鑫眼底漾開一絲笑意，

丁程鑫“孤宮里新得了一副赤金嵌寶的馬鞍，配你那‘照夜玉獅子’正合適，晚些讓人給你送去?！?/p>

明檀“真的嗎？謝謝太子哥哥！”

明檀笑逐顏開，那明媚的笑容仿佛能驅(qū)散一切陰霾。她頓了頓，帶著點(diǎn)小女兒的狡黠，低聲道：

明檀“不過太子哥哥，你可別告訴舅舅是我說的，他要是知道我又去馴烈馬，準(zhǔn)又要念叨我了?！?/p>

丁程鑫看著她那嬌俏的模樣，心頭微軟，面上卻依舊淡淡的：

丁程鑫“知道怕還被念叨？下次馴馬，記得多帶些侍衛(wèi)，或者……來找孤?！?/p>

兩人之間這種自然而然的親昵互動(dòng)，旁若無人，仿佛自成一方天地。跟在后面的劉姨娘和明玉，將這一切盡收眼底，只覺得心如刀絞，又妒又恨。明玉死死盯著明檀的背影，那襲粉白宮裝此刻在她眼中無比刺眼，太子殿下何曾對(duì)別的女子如此和顏悅色過？還送馬鞍！還允諾護(hù)著她！憑什么所有的好事都讓她明檀占盡了！

劉姨娘更是咬牙切齒，指甲深深掐進(jìn)掌心。她原本還存著一絲幻想，覺得太子或許只是看在太后和皇上的面子上才對(duì)明檀稍假辭色，可眼前這情景，太子那眼神，那語氣，分明是……分明是早已傾心！她的玉姐兒，還有什么指望？

行至慈寧宮外，那巍峨的殿宇，鎏金的匾額，以及宮門外侍立的兩排神色肅穆的宮女太監(jiān)，無不彰顯著此處主人至高無上的地位。已有不少受邀的宗室命婦、世家貴女在此等候召見，她們個(gè)個(gè)衣著華貴，珠環(huán)翠繞，三三兩兩低聲交談著，目光卻都不約而同地留意著宮門口的動(dòng)靜。

當(dāng)太子丁程鑫與明檀一同出現(xiàn)時(shí)，所有人的目光瞬間被吸引過來。在場之人誰不知太子殿下性子清冷，不喜與人親近，尤其是女子?？纱丝?，他竟與明家那位嫡女并肩而行，姿態(tài)雖守禮，但那之間流動(dòng)的默契與和諧，卻騙不了人。

再看到明檀今日的裝扮，清麗絕倫，貴氣天成，與太子殿下站在一起，竟是說不出的登對(duì)。不少貴女眼中都流露出或羨慕或嫉妒的神色，卻無人敢上前打擾。一些心思靈透的命婦則交換著心照不宣的眼神——太后娘娘的心思，只怕是快要成了。

而與明檀的備受矚目相比，跟在他們身后，臉色僵硬、衣著俗艷的劉姨娘和明玉，則完全成了背景板，甚至收到了不少或好奇或鄙夷的打量。她們何曾經(jīng)歷過這等場面，只覺得那些目光如同針扎一般，讓她們無所適從，恨不得立刻消失。

很快，慈寧宮總管太監(jiān)笑容滿面地出來宣召

路人甲“太后娘娘宣，太子殿下、明檀小小姐，覲見——”

至于劉姨娘和明玉，則被直接忽略了，只能與其他命婦一同在外繼續(xù)等候。

丁程鑫與明檀一前一后步入殿內(nèi)。慈寧宮內(nèi)熏香裊裊，溫暖如春，陳設(shè)典雅華貴，卻又不失佛堂的清凈之意。

鳳座之上，端坐著一位身著絳紫色鳳穿牡丹繁復(fù)宮裝的老婦人。她發(fā)髻梳得一絲不茍，戴著一套渾圓東珠頭面，雍容華貴，面容雖已染上歲月風(fēng)霜，卻依舊能看出年輕時(shí)的絕代風(fēng)華，眉宇間更是蘊(yùn)藏著歷經(jīng)三朝、執(zhí)掌鳳印的威嚴(yán)與智慧。她，便是當(dāng)今圣母皇太后，明檀的姑祖母。

然而，這位在朝臣眼中威嚴(yán)莫測的太后，在看到并肩進(jìn)來的兩人時(shí)，那威嚴(yán)的眉眼瞬間柔和下來，尤其是目光落在明檀身上時(shí)，更是充滿了毫不掩飾的慈愛與寵溺。

丁程鑫“孫兒給皇祖母請(qǐng)安?！?/p>

明檀“檀兒給姑祖母請(qǐng)安，祝姑祖母鳳體康健，福壽綿長！”

圣母皇太后“快起來，快起來！到哀家身邊來！”

太后愛憐地?fù)崦魈吹念^發(fā)，又仔細(xì)端詳她的臉色，

明檀“沒有呢母親待檀兒極好?！?/p>

明檀“是檀兒前些日子跟著外祖父派來的教習(xí)學(xué)了套新劍法，活動(dòng)得多，所以顯得精神了些。”

圣母皇太后“哦？還會(huì)劍法了？好好好！將門虎女，就該有些英氣！”

太后聽得眉開眼笑，轉(zhuǎn)而看向站在一旁，目光始終落在明檀身上的丁程鑫，意有所指地道

圣母皇太后“鑫兒，你瞧瞧檀兒，真是越大越出挑了，文靜時(shí)如姣花照水，靈動(dòng)處似弱柳扶風(fēng)，這偶爾顯露的英氣，更是難得。這般品貌，滿京城怕是再找不出第二個(gè)了。”

丁程鑫“皇祖母說的是?！?/p>

太后將孫子的反應(yīng)看在眼里，心中更是滿意。她拉起明檀的手，輕輕拍著，對(duì)丁程鑫笑道

圣母皇太后“你小時(shí)候，不是最愛帶著檀兒玩？她那時(shí)個(gè)子小，跟不上你，摔了跤就坐在地上哭鼻子，非得你親自去哄才肯起來。這一轉(zhuǎn)眼，都長成大姑娘了。”

明檀“姑祖母！那都是多久以前的事了，您還提！”

丁程鑫“嗯，是長大了。”

太后見火候差不多了，便不再多說，只慈愛地問道：

圣母皇太后“檀兒，今日給姑祖母準(zhǔn)備了什么壽禮??？哀家可是期待得很。”

明檀正要回答，太后卻像是剛想起什么，對(duì)身旁的女官道：

圣母皇太后“去，宣外面等候的……嗯，相府那位劉氏和明玉進(jìn)來吧。既是檀兒的家人，也讓她倆進(jìn)來磕個(gè)頭。”