月光如水，灑在寂靜的巷中。蘇婉清能聽見自己急促的心跳聲，一聲聲敲在耳膜上。
“交易？”蕭景珩眉梢微挑，似是被勾起了興趣，“蘇姑娘想與本官談什么交易？”
蘇婉清穩(wěn)住呼吸，目光堅定地迎上他的審視：“小女可以協(xié)助大人查案，但大人需答應(yīng)小女兩個條件?！?/p>
蕭景珩負手而立，示意她說下去。
“第一，保小女順利參加科考?！碧K婉清一字一句道，“第二，若家父果真涉案，請大人念在小女協(xié)助之功，從輕發(fā)落。”
這是她唯一能想到的兩全之策——既擺脫替嫁命運，又盡可能保全家族。
蕭景珩沉默片刻，忽然輕笑一聲：“蘇姑娘好大的口氣。你可知科考不是兒戲？女子參考，可是欺君之罪?！?/p>
“小女自有辦法不露破綻?！碧K婉清從袖中取出那枚玉佩，“至于這個——就當(dāng)是小女與大人合作的誠意?！?/p>
蕭景珩接過玉佩，指尖不經(jīng)意擦過她的掌心，帶來一絲微妙的觸感。他摩挲著玉佩上的紋路，目光深邃：“你可知，單憑這枚玉佩，本官現(xiàn)在就能以窩藏贓物的罪名將你拿下？”
“大人不會。”蘇婉清語氣篤定，“因為小女知道那探子的下落?！?/p>
這是她的籌碼，也是賭注。既然那探子在兄長舊物旁失蹤，或許兄長留下的線索能幫她找到答案。
蕭景珩眸光一凝：“你說什么？”
“小女雖不知探子下落，但或許能找到線索。”蘇婉清謹慎措辭，“兄長去世后，他的遺物都收在老宅。若大人允準(zhǔn)，小女可前去查探?！?/p>
月光下，兩人目光交鋒，各懷心思。許久，蕭景珩緩緩點頭：“好，本官答應(yīng)你。但若三日內(nèi)找不到線索，或者你試圖耍什么花樣……”
未盡之語中的威脅不言而喻。
“小女明白?！?/p>
回到房中，蘇婉清一夜未眠。與虎謀皮，險中求勝，這是她唯一的選擇。
翌日清晨，她以“為兄長掃墓”為由，求得父親允許出府。蘇明遠本就因昨日蕭景珩到訪心神不寧，只隨意派了兩個家丁跟隨。
馬車行至半路，忽然一陣顛簸，停了下來。
“怎么回事？”蘇婉清掀簾問道。
車夫惶恐回話：“大小姐，前面有輛馬車壞了，堵住了路?！?/p>
蘇婉清心中一動。這未免太過巧合。
果然，不過片刻，一騎快馬疾馳而來。馬上之人遞上一塊令牌：“蕭大人命屬下護送蘇小姐一程?！?/p>
兩個家丁見狀不敢多言，只得眼睜睜看著蘇婉清換乘了另一輛馬車。
車內(nèi)，蕭景珩一襲常服，正在閉目養(yǎng)神。
“大人好安排。”蘇婉清在他對面坐下。
蕭景珩睜眼，遞過一個包袱：“換上?！?/p>
蘇婉清打開一看，竟是一套男子衣衫，尺寸與她身形相仿。她微微一怔，隨即會意——他這是要她以男裝示人，免得引人注目。
馬車很快抵達蘇家老宅。這是一處僻靜的院落，因兄長在此養(yǎng)病而置辦，兄長去世后便一直空著。
推開門，塵土飛揚。屋中陳設(shè)簡單，書架上堆滿了兄長生前喜愛的書籍字畫。
“令兄似乎頗愛讀書?！笔捑扮駫哌^書架，目光落在一本《鹽鐵論》上。
蘇婉清心中微沉。兄長確實對鹽政頗有研究，難道真與此事有關(guān)？
兩人分頭搜尋。蘇婉清仔細檢查著兄長的書桌，忽然發(fā)現(xiàn)抽屜底部有一處微小的凸起。她輕輕一按，暗格彈開，里面露出一本筆記。
翻開一看，竟是兄長記錄的鹽價波動和漕運日程，其中幾處用朱筆圈出，旁邊標(biāo)注著“可疑”二字。
“大人請看這個?！碧K婉清將筆記遞給蕭景珩。
蕭景珩快速翻閱，神色漸凝：“這是重要證據(jù)。你兄長似乎早在半年前就發(fā)現(xiàn)了鹽務(wù)中的問題?！?/p>
蘇婉清心中五味雜陳。原來兄長并非單純病故，而是發(fā)現(xiàn)了不該發(fā)現(xiàn)的秘密？
繼續(xù)搜尋，在床板下又發(fā)現(xiàn)了一封未寄出的信，收件人竟是——蕭景珩！
信中提到發(fā)現(xiàn)了一批私鹽的藏匿地點，并請求暗中調(diào)查。日期正是兄長“病重”前三日。
“看來令兄原本就想與本官聯(lián)絡(luò)?！笔捑扮袷掌鹦偶?，目光復(fù)雜，“他的‘病故’，恐怕沒那么簡單。”
蘇婉清握緊拳頭，指甲深深掐進掌心。若兄長的死真的與鹽案有關(guān)，她絕不會放過幕后之人。
日落時分，搜查暫告段落。除了那本筆記和信件，再無線索。
回程馬車上，蕭景珩忽然開口：“科考之事，本官可以幫你。但你要想清楚，這是條不歸路。”
蘇婉清抬眸：“小女心意已決?！?/p>
“即便你能瞞過驗身，又如何應(yīng)對同場競技的學(xué)子？科考并非兒戲?！?/p>
“小女自幼隨兄長讀書，四書五經(jīng)皆通。若非身為女子，早該下場一試。”蘇婉清語氣堅定，“只要大人肯助我取得考試資格，余下的，小女自有把握?！?/p>
蕭景珩凝視她片刻，忽然從懷中取出一枚令牌：“三日后的子時，持此令到城南文廟。有人會幫你打點好保結(jié)之事?！?/p>
蘇婉清接過令牌，只覺重若千鈞。這是通往自由的門票，也是踏入險境的開始。
“至于蘇家……”蕭景珩頓了頓，“若你父親涉案不深，本官可酌情處置。”
“多謝大人。”
馬車在蘇府后巷停下。蘇婉清正要下車，忽被叫住。
“等等?！笔捑扮襁f來一個小瓷瓶，“這是改變聲線的藥，每次效力兩個時辰?；蛟S用得上。”
蘇婉清怔怔接過。她沒想到這個男人看似冷硬，卻如此心細。
回到房中，秋早已急得團團轉(zhuǎn)：“姑娘可算回來了！方才老爺來問過，奴婢只說您在歇息?！?/p>
蘇婉清點頭，正要說話，忽聽門外傳來腳步聲。
“婉清，開門。”是蘇明遠的聲音！
主仆二人俱是一驚。蘇婉清慌忙藏起令牌和藥瓶，快速整理衣裙。
門開，蘇明遠沉著臉走進來，目光如炬地盯著她：“今日去掃墓，可遇到什么特別的人？”
蘇婉清心中一緊。難道父親發(fā)現(xiàn)了什么？
“不曾遇到特別的人?！彼鬼陲椥奶?，“父親為何這么問？”
蘇明遠冷哼一聲：“有人看見你的馬車曾被攔下，還有錦衣衛(wèi)模樣的人出現(xiàn)?！?/p>
蘇婉清背后滲出冷汗。父親的眼線果然無處不在。
正當(dāng)她思索如何應(yīng)對時，管家匆匆來報：“老爺，京中來人了！說是林尚書派來的，要提前下聘！”
蘇明遠臉色一變，也顧不上盤問女兒，急忙往前廳去了。
蘇婉清癱坐在椅上，只覺一陣后怕。差一點就被發(fā)現(xiàn)了。
然而更大的危機接踵而至——林家提前下聘，意味著她的時間不多了。
是夜，蘇婉清取出令牌和藥瓶，心中已有決斷。
三日后子時，文廟之約，將決定她一生的命運。
而此刻的蕭景珩，正站在書房窗前，摩挲著那枚失而復(fù)得的玉佩。
腦海中浮現(xiàn)出那個女扮男裝的身影，倔強而聰慧，與尋常閨秀截然不同。
他忽然很好奇，這個蘇家大小姐，究竟能帶給他多少驚喜。
“影一?！彼吐晢镜?。
一道黑影悄無聲息地出現(xiàn)：“大人有何吩咐？”
“去查蘇文真正的死因。”蕭景珩目光微冷，“還有，三日后的文廟之約，多派些人手暗中保護?！?/p>
“保護？”影一略顯詫異。大人何時這般關(guān)心過一個女子？
蕭景珩沒有解釋，只是望向窗外沉沉的夜色。
這場交易，似乎比他預(yù)期的更加有趣了。
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