玄武亦稱玄冥，龜蛇合體，為水神，居北海，龜長壽，玄冥成了長生不老的象征，冥間亦在北方，故為北方之神。

而玄武又可通冥間問卜，因此玄武有別于其它三靈，被稱為玄天上帝、“真武大帝”，是道教所奉之神。

真武大帝的身世，后人多說是在隋煬帝時，玉帝將自己的三魂之一，化身投胎于掙樂國皇后，出生后成為太子。

相傳，古凈樂國王的太子，生而威猛，越東海來游，遇天神授以寶劍，入湖北武當(dāng)山修煉，經(jīng)42年而功成，白日飛升，威鎮(zhèn)北方，號玄武君。

（一）玄武乃龜蛇。

《經(jīng)稗》：“斗牛女虛危室璧七宿有龜蛇體，故曰玄武?！?/p>

《楚辭·遠游》：“時曖（日逮）其曭莽兮，召玄武而奔屬。”洪興祖補注：“玄武，謂龜蛇。位在北方，故曰玄。身有鱗甲，故曰武?！?/p>

（二）“玄武”天龜。

《禮記·曲禮（上）》云：“玄武，龜也，龜有甲，能御侮用也?！?/p>

《周禮》云龜：“各以其方之色與其體辨之?！编嵶⒃疲骸皩伲苑且灰?。其色，天龜玄，所謂玄武是也?！?/p>

（三）玄武為龜與蛇?！蹲髠鳌罚骸靶湓诒狈揭病｝?、蛇二蟲共為玄武，故蛇是玄武之宿，虛危之星也。”

玄武改名成真武，是為了避趙家圣祖的諱。宋真宗授意寵臣，大搞“天書屢降”的神話。

在此期間，全國各地所獻芝草、嘉禾、瑞獸等不計其數(shù)，全國掀起了一場少見的崇道狂潮。

過了幾年，真宗又假托夢見神人傳玉皇之命，說軒轅皇帝為趙氏的始祖，由此制造了一個“保生天尊大帝”趙玄朗，并將此事布告天下，尊黃帝為“圣祖”，上尊號為“圣祖上靈高道九天司命保生天尊大帝”，圣祖母為“元天大圣后”，以七月一日圣祖壽辰為先天節(jié)，十月二十四日圣祖降臨日為降圣節(jié)。

從此，道教又多了一位僅次于玉皇的尊神——“保生大帝”趙玄朗

在古代，人們認為蛇機智、靈動，善于斂財，俗信認為夢蛇兆財；而龜腹背皆有硬甲，頭尾與四肢能縮進甲內(nèi)，耐饑渴，壽命極長，人們占卜用龜，筮用蓍，合稱龜筮。

龜背紋理稱作龜文，占卜時灼燒龜甲，視所見坼裂之紋，以兆吉兇休咎。