文景時(shí)期，文帝、景帝以”無(wú)為而治"，在恢復(fù)經(jīng)濟(jì)的同時(shí)，“懲惡亡秦之政，倫議務(wù)在寬厚”，推行“約法省禁”的政策，廢除一些嚴(yán)刑苛法，如妻孥連坐法、斷殘肢體的肉刑等，并減輕笞刑，以緩和階級(jí)矛盾和統(tǒng)治階級(jí)的內(nèi)部矛盾。因此，許多官吏斷獄從輕，不求細(xì)苛，以至有“刑輕于它時(shí)而犯法者寡”、“斷獄數(shù)百，幾致刑措”之說(shuō)。這和秦時(shí)“斷獄歲以千萬(wàn)數(shù)”的慘景形成了鮮明的對(duì)比。文景時(shí)期的“與民休息”政策，對(duì)恢復(fù)和發(fā)展生產(chǎn)起了一定的作用，從而使專(zhuān)制統(tǒng)治進(jìn)一步鞏固。 [28] [49]

文景時(shí)，“太倉(cāng)有不食之粟，都內(nèi)有朽貫之錢(qián)” [50] 。至漢武帝即位時(shí)，國(guó)家財(cái)政又上了新臺(tái)階?！岸急蓮[庾皆滿，而府庫(kù)余貨財(cái)，京師之錢(qián)累巨萬(wàn)，貫朽而不可校，太倉(cāng)之粟，陳陳相因，充溢露積于外，至腐敗不可食” [51] ，經(jīng)過(guò)文景之治的治理，西漢國(guó)勢(shì)蒸蒸日上，為大規(guī)模反擊匈奴打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

漢景帝在位期間進(jìn)行削藩，爆發(fā)七國(guó)之亂，委任周亞夫平定 [52] 。七國(guó)之亂后，漢廷設(shè)法剝奪諸侯王的力量，加強(qiáng)中央集權(quán)。 [22] [40] 文景時(shí)期，西漢仍對(duì)匈奴采取和親政策，然匈奴仍屢屢犯境，邊患日益嚴(yán)峻。

漢武盛世

漢景帝死后，劉徹即位，即漢武帝。 [54] 漢武帝在位期間對(duì)內(nèi)頒布推恩令，削弱諸侯王勢(shì)力；并將鹽鐵和鑄幣權(quán)收歸中央。對(duì)外派衛(wèi)青和霍去病反擊匈奴，將匈奴驅(qū)逐至漠北，始通西域，開(kāi)辟絲綢之路； [55] 但對(duì)外的戰(zhàn)爭(zhēng)也大量損耗了國(guó)力，賦役繁重、刑罰嚴(yán)苛導(dǎo)致后期發(fā)生民變；因開(kāi)銷(xiāo)甚大而創(chuàng)立“均輸”、“平準(zhǔn)”官，與民爭(zhēng)利。另外漢武帝采納了董仲舒的建議，“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”，使儒家思想逐漸成為了中國(guó)專(zhuān)制社會(huì)的正統(tǒng)思想。 [40]

漢武帝時(shí)期，四處征戰(zhàn)，吞并衛(wèi)滿朝鮮、收復(fù)南越、降服西南夷、遠(yuǎn)征大宛，開(kāi)拓了北抵陰山、西逾蔥嶺、南包交趾、東并朝鮮的遼闊疆域，奠定了漢地的范圍。

漢武帝在位期間奠定了西漢強(qiáng)盛的局面 [57] ，故有“功莫大于秦皇漢武”之稱(chēng)，漢武帝在政治、經(jīng)濟(jì)、文化、軍事等方面均有建樹(shù)，因此歷代史學(xué)家對(duì)其充分認(rèn)可和贊嘆。 [58] 漢代史學(xué)家班固在《漢書(shū)》中稱(chēng)贊他：“后嗣得遵洪業(yè)，而有三代之風(fēng)。如武帝之雄才大略，不改文、景之恭儉，以濟(jì)斯民，雖《詩(shī)》、《書(shū)》所稱(chēng)何有加焉。 [59] ”清人趙翼在書(shū)中說(shuō)：“武帝駕遠(yuǎn)馭……史稱(chēng)雄才大略，固不虛也”。當(dāng)代偉人***亦非常欣賞漢武帝，稱(chēng)其“倒是漢武帝雄才大略，開(kāi)拓劉邦的業(yè)績(jī)，晚年自知奢侈、黷武、方士之弊，下了罪已詔，不失為鼎盛之世。”漢武帝晚年頒布輪臺(tái)罪己詔，自我反省過(guò)錯(cuò)，重啟漢初的休養(yǎng)生息、輕徭薄賦致使國(guó)勢(shì)趨于穩(wěn)定，為昭宣中興奠定了基礎(chǔ)。